■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

７話：街を牛耳る『闇砂漠商会』と「鬼族の少女」

　～　脱獄から一夜明けて　～

　――物音（ガサコソ）。

　耳元の雑音に瞼（まぶた）を開けると、見慣れぬ光景がボクの目覚めを迎えた。

　暗がりの中に浮かぶのは、板の隙間から黒紫の空が見える安っぽい天井で、少なくとも此処（ここ）が宿屋ではないことを示している。

（……あぁそうか、街外れの馬小屋で寝たんだ）

　柵を隔てた隣には、これ以上無い程に馬面（うまづら）を極めた「馬の顔」。

　干し草の上で寝ていたボクを「何だコイツ？」みたいな目で見ているが、それはさて置き。

　起きて早々に思い出すのは、昨日届けられた「あの手紙」。

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“５日以内に『闇の遊園地（ベックスハイランド）』まで来い。間に合わなければ貴様を殺す”。

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　差出人は言わずもがな、白髪の老人：グラハムで確定。

　肝心の内容に関しても、昨日の時点で情報収集は済んでいる。

（指示された『闇の遊園地（ベックスハイランド）』までは、ここから「鉄道」で一本の距離だ。旅費の工面さえ出来れば、移動に関してはそこまで問題にならない。現状で一番の問題は――“入園料”か）

　昨日、最初に聞き込みした露店の店主曰（いわ）く。

『あー、無理無理。あそこは金持ち（ボンボン）の道楽息子が“闇の娯楽”の為に造った場所だからな。入るだけで「１００万Ｇ（ゴールド）」も取られるし、俺達みたいな貧乏人は指咥えて見上げるのが関の山だ』

　その他にも何人か話を聞いたが、皆口を揃えて言っていた。

　「『闇の遊園地（ベックスハイランド）』へ入るには大金が要る」と。

　寝起きで金のことを考えるのは頭が痛いが、痛くても考えなければ始まらない。

「５日で１００万……普通に稼ぐのは無理があるね」

　小柄で片腕のボクが雇って貰えるかは別として。

　普通の仕事５日で稼げるのは、せいぜい１０～１５万程が限度。

　今回はその１０倍程の額が必要となり、移動の時間も考えると手段は自ずと限られてくる訳で……。

　腹の虫（ギュルルル）。

　不意に鳴った腹の音。

　出来れば腹ごしらえもしたいけれど、とは言え今すぐ動けなくなる程ではない。

　空腹 ＝ 生きている ＝ ボクが脱獄した動かぬ証拠だと、今はそう割り切って先を見据えた行動が必要だ。

（何にせよ、必要なのは「お金」。移動にも食事にもお金が要る）

　かくして行動方針は決定。

　何をするにも“先立つモノ”が無ければ話にならず、一番手っ取り早くお金が稼げる「闇の仕事」を探すことに決め、寝起き早々にボクが向かった先は――。

　■

　～　『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）：ナイカポネ支店』　～

　『Darkness World （暗黒世界）』に点在する暗黒街は、その全てを“複数の巨大組織”が牛耳っている。

　その巨大組織の一つが『闇砂漠商会』。

　表沙汰には出来ない様々な仕事を取り扱っており、手っ取り早く大金を稼ぐ為、ボクはこの場所を訪れた訳だが……。

「３日で１００万G《ゴールド》稼げる仕事が欲しい？　おいおい、夢は寝ながら見るもんだぜ？　目が覚めてんなら現実を見ろよ。冷やかしなら帰りな」

　受付の男性にカウンター越しで声を掛けてみるも、初っ端から門前払い。

　続けて隣の受付にいた客が、そして建物内にいた他の人達も揃ってボクを笑う。

「チビ、おつかいは初めてか？　魚屋さんはここじゃねーぞ」

「そうそう、さっさと帰って母ちゃんのおっぱいでも吸ってな」

「ギャハハッ、まだ乳離れ出来てないってか？　確かにそういう顔だぜ」

「………………（はぁ～）」

　嘲笑には慣れている。

　けど、慣れているからと言ってそれが好きな訳でもない。

　黒ヘビはあまり見せたくないし、ここはナイフ一本で“わからせよう”。

（地獄にいた時、“アレ”を練習してたんだよね）

　練習したのは他でもない、ボクが「７回」も“殺された技”。

　地獄の４０００年で、ボクの脱獄を阻止する為に「赤鬼の獄卒」が７回も繰り出した技だ。

「お、何だ？　そのチンケなナイフで脅すつもりか？」

「おいおい、オモチャちゃで遊ぶなら外でやりな」

「俺と管理者ごっこでもやるか？　ギャハハッ」

「………………（斬るか？　いや、辞めておこう）」

　彼等を斬ってもよかったが、それだと後に支障が出る。

　代わりに狙うは正面入り口の「扉」。

　距離はおおよそ５メートル。

　ボクを嘲笑（あざわ）う彼等に見せつける為――振り払い（ビュンッ）。

　目にも止まらぬ速度でナイフを振るい、その軌道から生まれたのは「風の刃」。

　地獄の支配者だった赤鬼の極卒、彼の十八番（おはこ）だったその斬撃の名は――“鎌鼬（かまいたち）”。

　斬ッ！！

「「「ッ！？」」」

　嘲笑は驚愕へ。

　真っ二つに斬られ、一瞬で役割を失った「元：扉」の残骸を見て、多少なりともボクを見る目が変わったらしい。

　周囲の人々は警戒の目に変わり、受付の男性は値踏みする瞳をボクに向ける。

「ほう？　見た目に反して良い腕してるじゃねーか。やり方は随分と粗っぽいが、度胸と腕っ節がある奴は嫌いじゃないぜ」

「それはどうも。早速だけど仕事を紹介してくれる？」

「勿論だ。扉の修繕費を請求しなきゃならねーし、金を持ってないならガキでも稼いで貰わねーとな。今更『逃げる』とは言わねーだろ？」

「当然。仮に逃げるとしても、それはボクじゃなくてそっちでしょ？」

「ハッ、マジでいい度胸してやがる。いいぜ、気に入った」

　ここで受付の男性は振り返り、「おーい」と奥の部屋に声を掛ける。

「『鬼姫（おにひめ）』、これから“あの仕事”に行くんだろ？　コイツも連れて行ってやれ」

「ん～？　足手纏（あしでまと）いなら要らないよ」

　気だるけな声と共に、奥の部屋から出て来た「眼帯の少女」。

　途端、ボクに“緊張が走った”のは、彼女が腰に刀を携えているから――ではなく、“額（ひたい）に２本の角が生えていた”為だ。

（地獄の鬼族！？　地獄から追いかけて来た管理者かッ！？）

　内心慌てるも、すぐにその可能性を頭から排除。

　地獄で生まれる鬼族は、その大半が管理者の職に就くけれど、闇の組織である『闇砂漠商会』に管理者が居る筈もない。

　種族の王道レールから外れた「はぐれ」的な人間だろう。

「どうした少年、そんなにジッと見つめられると照れるじゃないか。あまりの可愛さに一目惚れでもしたかい？」

「あーいや、考え事してただけ。別に何でもないよ」と答えた途端。

　鬼姫の目尻が上がる。

「はぁッ！？　何でもないとはなんだいッ、失礼だなキミは！！」

「え？　あぁ、ゴメン。失礼だったね。それで、大金が稼げる仕事って何？」

「………………」

　ムスッとした顔で急に無言。

　そのままスタスタとボクの横を通り過ぎ、鬼姫は扉の無い入口から外に出た。

（おかしいな、ちゃんと謝った筈なのに）

　コレはどうしたものかと受付の男性を見ると、彼は「やれやれ」と肩を竦める。

「金が欲しけりゃ追いかけることだ。あまり鬼姫の機嫌を損ねるなよ？」

「ボク、謝ったけど？」

「謝って済むなら管理者は要らねーんだよ。ま、管理者なんて居ない方が俺達は仕事し易いけどな」

　笑い声（わっはっはっ）と、何が面白いのか大声で笑う受付の男性。

　彼に構っていても時間の無駄だと、ボクは『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）：ナイカポネ支店』を出て、先を行く少女：鬼姫の背中を追った。

　相変わらず暗い空の下。

　そこそこ人通りの多い道を急ぎ早に歩き。

　彼女の背中に追いつくかどうかのタイミングで、先を歩いていた鬼姫が脚を止めることなく口を開く。

「――キミ、脱獄者だろう？」

「ッ！？」