地球のために

第六話 花火大会に誘ったら

　今朝も日差しが強い。

　学校に着く前に溶けてしまうんじゃないかなんて莫迦（ばか）なことを考えながら、ぼくは学童に向かう悪ガキ軍団と交差点でじゃれあっている。

　悪ガキとはいえ、こうやってぼくに懐いてくれるのは嬉しい。

　多分それは、長期休暇ほど忙しい家庭に育ったという共通点があるからだろう。

　心の中でこの子たちを「悪ガキ」と勝手に読んでいるけれど、年上の人に毒舌を吐きたいという時期なのは理解できる。

　なんて感じで夏休みの寂しさを実感しながら、ぼくは交差点の向こうを見る。

　麻衣はどうしたんだ？

　いつもならこの時間には来ているはずだ。だけど今朝は姿を見ない。

　夏風邪でもひいて今日はお休みかな。それならメッセージが届くはずなのに。それすらできないくらい具合が悪いのか？

　それとも単に、今朝は早く登校したのかな、なんて考えていたら、

「ハッちゃん、彼女がやっと来たよ」

　昭が交差点の向こうで信号待ちをしている麻衣を見つけた。

「ぼくらもう行くね。ハッちゃんは彼女と仲良く学校に行くんだよ」

　生意気なセリフを残して、聡は仲間を引っ張るように小学校に向かって走り始めた。

「車に気をつけるんだよう」

　後ろ姿に声をかけると、和人がふりむきざまに手をふった。

　信号が変わって、麻衣が横断歩道を渡り始める。

　あれ、様子がおかしくないか？　なんだかぼうっとして、いつもの覇気（はき）がない。

　夏風邪というのは当たっているのかもしれない。

「おはよう」

　交差点を渡り切ったところで声をかけたけれど、麻衣はぼくに気づきもしないで素通りした。

「麻衣、おはようっ」

　背中に向けて大声でもう一度挨拶すると、麻衣はおもむろに立ち止まり、ゆっくりとふりかえる。

「あ、ハヤト、いたんだ……」

　麻衣はうつろな目でぼくを見た。

　心ここにあらず。物思いにふけっているようにも見えるが、よく解らない。

「どうしたんだよ、ぼうっとして。麻衣らしくない。夏風邪でもひいた？」

「ん？　べ、別になんでもないって」

　落ち込んでいるわけでもなさそうだが、浮足立っているのとも違う。

　でも何かあったのは間違いない。

　いつもの麻衣に戻ってもらいたくて、ぼくはお盆に開かれる花火大会に誘った。

　極上の笑顔を浮かべて「もちろん。今年もみんなで行こうね」と即答してくれるはずだ。

　だけど今朝の麻衣はぼくから目をそらし、行き場のなくした視線を足元に落とす。

「……どうしたの？」

　ぼくはだれにも聞こえないように、小さな声でつぶやいた。

　麻衣はしばらく黙り込む。

　まちがいない。断る口実を探しているんだ。

　そして思った通り、

「……ごめん。今年はもう友だちと約束しちゃったの」

　と、うつむいたまま小さな声で答えた。

　小学校の高学年になってから、英嗣（ヒデ）や麻衣も含めて同じ学年のみんなで毎年出かけていた。だから今年もみんなで一緒に行けるとばかり思っていた。

　そういう意味では、麻衣の口から出た言葉は予想外の返事だ。

「そ、そうなんだ。約束してんじゃ、しかたないな」

　ぼくは動揺を悟られまいと、作り笑顔で答える。

　道すがら麻衣が「ごめんね」と繰り返す。その声がぼくの胸に刺さる。

　悪いことをしたわけじゃないんだから、謝らないでほしいよ。もっと早くから計画を立てなかったぼくの落ち度なんだから。

　なんとか平然を装い、何もなかったように会話をしながら学校まで行くと、また今朝も昇降口で倉田先輩と出くわした。

　夏休みになってから遭遇率が高くないか？

「麻衣、おはよう」

「あ、お、おはようございます」

　いつものあいさつを交わすふたり……のはずが、妙な違和感がある。おかしい。

　ぼくはそれとなく倉田先輩に目を向ける。

　やばい。いつかのように目があってしまった。

　……あれ？

　先輩はぼくに何かを言いかけたが、途中でやめ、代わりに意味ありげな笑みを浮かべる。

　な、なんだ、今のは？

　先輩はぼくに意味不明の笑顔を見せたのに、麻衣には挨拶以上の言葉をかけない。いつもなら肩を並べて楽しそうに歩くのに、今日の麻衣はうつむきながら、先輩の少し後ろをついていくように歩いていた。

　この前までと空気が異なり、ぼくのほおがピリピリする。

　緊張のあまり、触れたら感電しそうだ。

　ふたりのあいだに何かがあったのは間違いない。麻衣たちの後ろ姿を見ながら、ぼくはそう確信した。

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「それはな。岡村が、たらしの倉田にフラれたからだぜ」

　昇降口の出来事を部室で話すと、真っ先に口を開いたのは翔太（ショウ）だ。

「たらし」ってなんだよ。相変わらず言葉の端々に、倉田先輩への敵対心があふれていないか？

「えらく自信たっぷりだけど、そう断言する根拠ってあるの？」

　ぼくはギターをケースから出しながら問いかけた。英嗣（ヒデ）と優（マサル）も楽器を準備する手を止めて、翔太（ショウ）を見る。

「おれのダチがな、倉田が女子とふたりでフードコートにいるところを見たんだ。私立の中学に進んだやつだけど、おれが倉田のせいでフラれたことを知ってて、情報を流してくれるんだよ」

「まるでストーカーだな。で、相手の女子はどこのだれなんだ？」

　優（マサル）があきれて口をはさんだ。

　翔太（ショウ）はアメリカ人みたいに肩をすくめて答える。

「少なくともおれたちと同じ小学校出身じゃないな。ダチの知らない女子だったらしいし」

「くだらない。妹さんか姉さんだろう？」

「甘いなヒデ。倉田は一人っ子だ」

　うわっ、翔太（ショウ）って倉田先輩のこと、詳しすぎる。そこまでライバルが気になっているのか。優（マサル）の言う通り、ストーカーと変わらない。

「吹奏楽部ではすでに話題になってるのかもしれねえぜ。そのことが岡村の耳に入って、距離が生まれたに違いない。

　ハヤト、チャンスだ！　この機会を逃すなよ」

　それはあるかもしれない。失恋を引きずった心情では、男子抜きで出かけたいかもしれない。

　でもそんなこと考えず、ぼくに話してくれればいいのに。相談でも愚痴でも、麻衣の気のすむまで聞いてあげるよ。幼馴染だし、ぼくにとって麻衣はプリンセスなんだよ。

　もしかしたら今日あたり連絡が入るかもしれない。そのときはすぐにかけつけなきゃ。いつでも麻衣を慰めるぞ。

　地球のために何を頑張ればいいのか、今のぼくには解らない。でも麻衣の笑顔のためだったら、いくらでもがんばれる。

　だが翌日からお盆で部活も休みになり、麻衣との接点が切れた。

　そして期待に反して、連絡は一切入らなかった。

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