パーティー存続にめちゃくちゃ気をつかうんだがッ！ 〜完璧すぎるパーティーを維持するために俺、神経すり減らします〜

第26話 謎の敵

　ムテキングスライム城自体は大した難易度ではない。

　道中現れるザコ敵、小賢しい罠、面倒くさいけど、そのぶんあちこちに回復薬が落ちているので苦ではない。

　しかしボスであるムテキングスライムは……前述の通り、超強い。

　以前、イステが城ごとふっ飛ばしたことがあるが、あれが正当な攻略法なんじゃないかって思うくらい強いのだ。

「この先に、ムテキングスライムがいる。気を引き締めていこう」

　廊下と謁見の間を隔てる大扉の前で、みんなの気持ちを一つにする。

　前回は扉を開けて一〇秒で全滅した。

「アップちゃん、平気か？」

「ぜんぜん大丈夫でみゅ！　どーんとこいでみゅ！！」

　アップちゃんが獲物のハンマーをブンブンと振り回す。

　ちなみに、彼女はウェスタの紹介通りの強さだった。

　とても八歳とは思えぬ腕力で、ザコ敵をボッコボコ。

　たぶん、一対一なら俺はこの子に勝てない。

「扉を開けたら、分散して取り囲もう。牽制しつつ、隙きを見てサウムがエナジードレイン。わかった？」

「了解ですわ！！」

　他の子たちも「うん」と頷いた。

　よし、やるぞ。

　そう気合を入れて扉を開けると、謁見の間の玉座に、見知らぬ人物が座っていた。

　仮面をしているが、体つきと長い髪から、女性だとわかる。

　なによりも驚くべきなのは、彼女の傍らで、ムテキングスライムが伸びていること。

　スーノが小声で問いかけてくる。

「セントさん、他のパーティーさんでしょうか」

「いや、クエストが被らないよう、酒場が管理しているはずだ」

「じゃ、じゃああの人は……」

　途端、アップちゃんが仮面の女に突っ込んでいった。

「こいつがムテキングスライみゅでみゅね！！」

　どう見ても違うじゃん。

「うりゃあああ！！　牽制でみゅうう！！」

　急接近してハンマーを振ることを牽制とは言わねえよ。

「待てアップちゃん！！」

「わちしのハンマーを食らうでみゅう！！」

　すると、仮面の女は片手でハンマーを受け止め、取り上げて、軽くデコピンをした。

　さすがに子供には酷い反撃しないか。

　アップちゃんはデコピンを食らい、わんわんと泣き出してしまう。

　しょせんはガキか。

　女がこちらを向いた。

「それが、あなたのパーティー？」

「なんだ、お前。何者だ」

「私の視線に気づいたのは赤髪の子だけ、情けない」

「じゃあ、あの視線はお前が！？　俺たちに何のようだ！」

「いまは……まだ……」

　仮面の女が小さな玉を足元に投げつける。

　煙玉のようだ。視界を封じて攻撃を仕掛けるのか？

「みんな、固まれ！！」

　それから数秒経っても、女は何もしてこない。

　煙が晴れると、あいつの姿はなくなっていた。

「なんだったんだ、あいつ」

「それよりアップちゃん、大丈夫？」

　ウェスタが駆け寄る。

「うえーん！　痛かったでみゅ〜！」

　スーノがよしよしと頭を撫でる。

　さて、なにはともあれクエストは終わった。ムテキングスライムはあの女が倒したんだろうが、俺たちの手柄にしてもいいだろう。

　あいつ、まさか一人でムテキングスライムを倒したのだろうか。他に誰かいた形跡はないし、おそらくそうなのだろう。

　とすればかなりの実力者。ギルドマスタークラスと見て間違いない。

「んで、どうだアップちゃん。もう家に帰るか？」

「……いやでみゅ。絶対にギルドマスターになるんでみゅ！！」

「まったく……」

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　結局、あの女は何者だったのだろう。

　あれからウェスタは視線を感じていないらしい。

　俺たちを監視して、何の意味がある。

　視線に気づいたのは赤髪の子だけ、この発言からするに、特定の誰かではなく、俺たちのパーティーそのものを見ていたわけだ。

　まさか、俺たちの仲間になるかどうか見極めている、とか？

　わからないな、不気味だ。

　おそらくかなり強いってのが、余計に不気味。

「あーもーめんどくせえ」

　宿のベッドに寝転がり、枕元にあった本を手に取る。

　効率的な牧場経営、という本。

　実は、俺の実家は牧場なのだ。いまは母とお手伝いが切り盛りしている。

　ドリングス迷宮を攻略したあとは家に戻り、牧場を引き継ぐつもりだ。

　集中力がなくなり、まぶたが落ちかけたころ、宿の主人が俺の部屋にやってきた。

　なんでも、俺への客人が来ているらしい。

　夜も更けてきたというのに、いったい誰だ。

　ホールに降りてみると、三〇代前後の男性がいた。

　俺を見るなり、深々と頭を下げる。

「えっと〜、どちら？」

「私、アップちゃんの父親でございます」