偽りの恋人～俺と幼馴染は付き合っているフリをしている～

39 夏祭り

　別荘での楽しい時間は終わり、しばらくは夏休みの宿題に追われた。七月中にやりきってしまおうと思ったのだ。

　しかし、読書感想文だけはダメだった。本自体が決まらないのだ。そのまま俺は、芹香の誕生日、つまりは夏祭りの日を迎えた。

　当日の夕方、俺は安奈の家に行った。どうやら安奈の母親が芹香の分も着付けるらしく、二人が中に居るのだ。俺はインターホンを鳴らした。

「達矢くん、どうぞ」

　安奈の母親に促され、俺は家へと入った。

「達矢！　見て見て？　どう？」

　安奈のは、緑色に椿の柄のモダンな浴衣だった。白い帯が彼女の肌の色とよく合う。髪型はアップにしていて、我が幼馴染ながら艶っぽかった。

「うん、可愛いんじゃね？」

「やったあ！」

「芹香は？」

「今、洗面所で髪を結ってるとこ」

　しばらくして、芹香が出てきた。彼女は白地に赤と黒の金魚柄の浴衣だった。もちろん髪をアップにしており、いつもは見えないうなじがあらわになっていた。

「か、可愛い……」

「お世辞でもありがとう」

「お世辞なんかじゃないよ、本当に可愛い」

「はいはい」

「っていうか、誕生日おめでとう！」

　散々悩んだが、プレゼントは渡さないことにした。今日持ってきたら荷物になるし、どんな物を選べばいいのかがまず分からなかったのだ。

「ありがとう」

　芹香は仏頂面だった。そのわけは安奈が説明してくれた。

「髪型、なかなか上手くいかなかったんだって。手伝おうとしたんだけど、断られちゃって」

「なるほど」

　たまにヘアアレンジをしている安奈とは違い、芹香は不器用なのだろう。いつもおろしてるもんな。

　三人で夏祭りの開かれる駅まで行き、そこで優太と合流した。

「わー！　芹香、誕生日おめでとう！　可愛い！　マジ可愛い！」

「吠えるな、うるさい」

　優太は芹香の首筋を触ろうとしてチョップされていた。それでも奴は嬉しそうだ。だって、本当に可愛いもんな、今日の芹香。

「今日はダブルデートだな！」

「違う、優太。あんたとあたしは付き合ってない」

　まあ、俺と安奈も本当は付き合っていないから、実質は友達四人での夏祭りなのだが。会場には、あらゆる出店が並び、そこかしこからソースや綿あめの良い匂いがしていた。

「おれ、祭りに来るなんて初めてなんだ！　なあなあ、何からする？　わっ、金魚すくいなんてある！」

「すくってどうすんの？　優太、飼えるの？」

　相変わらず芹香の物言いは刺々しいが、いくぶん柔らかくなってきたのも確かだった。俺は安奈の彼氏らしく、慣れない下駄を気遣い、ゆっくりと歩いた。優太が言った。

「なあ、まずは腹ごしらえしないか？」

「いいな。俺と優太で何か買ってくるから、女の子たちで場所取っといてよ」

　そうして優太と二人になると、焼きそばの屋台に並んだ。

「おれ、芹香と来れたのもそうだけど、達矢と安奈ちゃんと一緒に来れて良かった！」

「そうなのか？」

「だって、似合いのカップルだもん。一緒に居ると、何だか和むよ」

　優太には、俺たちが偽の恋人だとは伝えていない。それを知ったら、彼は悲しむだろうか。言わない方がきっと彼のためだろうと俺は思った。四人分の焼きそばを買って、俺と優太はベンチに行った。

「ありがとう、二人とも」

　安奈に焼きそばを渡し、箸は俺が割ってやった。腹を満たした俺たちは、射的に向かうことにした。

「優太、射的も初めてだよな？」

「うん！　達矢は得意？」

「まあまあ」

　俺からまず挑戦した。弾は当たるが、的が倒れないと景品が貰えないシステムらしい。俺は悔しがった。景品にニャンティのフィギュアがあったからだ。芹香の誕生日プレゼントにでもと思ったのだが。次は優太だ。彼は全くかすりもしなかった。初めてだから、仕方ない。

「あたしがやる」

　芹香が浴衣をめくり、構えた。一発で的は綺麗に倒れ、屋台のおじさんが鐘を鳴らした。

「おめでとうさん。何でも好きなの、一個選んでいいよ」

「じゃあ、これ」

　選んだのは、やっぱりニャンティだった。

「あー！　おれがあげようと思ってたのにー！」

　優太、俺もだ。安奈はそもそもこういうのが苦手だからとやらなかった。

　ラストを飾るのは、やっぱり花火だ。俺たちは人混みをかき分け、ようやく四人分のスペースを確保した。隣に座った安奈が言った。

「花火なんて、見るの久しぶりだなぁ」

「ああ。小学生以来じゃないか？」

「中学のときは、いくら誘っても達矢来てくれなかったもんね、夏祭り」

「えっ、そうなの？」

　優太が驚いた声を出した。事情を知っている芹香は一人、意味深な顔付きをしていた。時間ぴったりに、花火が始まった。ひゅうん、ひゅうんと、赤や黄色の花々が夜空を彩っていく。

「わー！　すげー！　マジすげー！」

　はしゃぎだす優太に、俺の頬も緩んだ。それは他の皆も同じようだった。花火はどんどん数を増していき、目で追えないほどになった。破裂音に驚いたのか、近くに居た赤子が泣き出した。

「おれも、小さい頃は連れてってもらったらしいんだけどね。覚えてないけど」

　優太が寂しそうに言った。彼の家庭環境を詳しく聞いてはいないが、複雑そうなのは確かだった。俺はとん、と優太の肩を叩いた。

「また、来年も見に来ようよ」

「うん、達矢。ありがとう」

　来年、とはいったものの、その来年には、この四人の関係は変化しているのだろうか。仮に俺が芹香と付き合えば、優太は着いてはこない気がする。俺はこの四人がいい、と思っている自分に気が付いた。それほどまでに、この四人は心地よかったのだ。