僕のエレノア（黎明の果てに外伝）

意外すぎる一面

　……とまあ、それがエレノアと初めて交わした、まともな会話だった。

　でも、その日から、何かが変わったというわけじゃない。

　相変わらず交流と呼べるものはなく、僕はエレノアを影から見ているだけ。

　エレノアの方も、僕じゃなく女の子に言い寄っていた。

　お互い、大切な存在というわけじゃなかった。

　でも、この後僕らは、唯一無二の相手とも呼べる関係になっていく。

　そのきっかけは、ある日、橋の上での思わぬ邂逅であった。

　その日僕は、戦闘訓練の授業に参加していた。

　生まれたての天使は、一定期間、旧時代の学生のように集団で学び、能力を磨いていく。

　でもどちらかというか、それは心を鍛えるためのもので、その理由は至ってシンプル。

　心そのものが、僕らの力の源だから。

　星のエネルギーより前に、心が生む心力が、天使を駆動させているのだ。

　心が強くなればなるほど天使は強くなるし、弱ければ弱いほど天使は弱くなる。

　だからこそ、自信や一体感、仲間意識というものはとても大事で、それを育むために、授業のカリキュラムが組まれているのだった。

「……」

「……」

　仮想空間、真っ白な世界の中で、僕は空に浮かび武器を構えていた。

　無骨な盾に、片手剣。

　天使の一般的な武装にして、初期装備とも言える代物だった。

　僕と向かい合うように飛んでいる天使も、同じものを持っていた。

「来いよ、盾持ち。お前になんか負けてやらねえ！」

　彼は馬鹿にするように挑発的した。

　攻撃的なその態度に、僕の体が硬直する。

　天使はそれにニヤリと笑い……、

「来ないのなら、こっちから行くぞ！　臆病者！！」

　バン！！　

　宙を蹴って、一気に肉薄してきた！！

「……っ！！」

　僕はすっかり怖気付いていた。

　機械の翼から大気中のエネルギーを取り込んで、必死にエンジンを吹かせ、後ろへ飛んでいく。

　その逃げっぷりは脱兎のようだったと、後に仲間は言った。

　でも、弱気な心は能力に影響を及ぼす。

　気迫で負けている僕が、相手に叶うわけがなかった。

　彼はすぐに追いついてきて、鋭い刺突を突いてきた。

「あ……」

　そこで反撃すれば良いのに、僕は剣で受け止めることしか出来なかった。

　結果として当たりどころが悪かったのか、叩き落とされてしまう。

　残されたのは、防具である盾。

　攻撃する手段が、何処にもない。

「お前はやっぱ、その姿がお似合いだよな、“盾持ち”」

　繰り出される練撃。

　必死に盾で防ぐけど、ジリジリそのまま押される。

　そして、とどめの一撃で、墜落。

　僕はまた負けた。

「またか、五十番！！　何度やっても駄目だな！！」

　仮想空間が出て現実に戻ると、教官から怒鳴られた。

　僕は項垂れた。周囲には子供の天使達がいて、僕をドッと笑い物にした。

　よくあることだ。

「もう貴様には期待せん。このまま戦場で死ね、五十番！！」

「……はい」

　弱々しく返事をすれば、教官はもうようは澄んだとばかり、他の子の元へと行ってしまった。

　僕はポツンと一人ぼっち。近寄ってくるものも、大抵僕を揶揄うやつで、盾持ち、盾持ちと嘲笑う。

「お前役に立たない木偶の棒！」

「教官の言う通り、戦場で死ぬのがお似合いね！」

　口々に言う言葉は、教官が僕に対していつも言っていること。

　彼らは教官を真似しているのだ。

　それもこれも、教官が僕を劣等生として扱い、最底辺の存在として晒し者にしているから。

　そうすることで、他の天使の優越感を増長させているのだ。

　汚いが、上手い手だ。

　僕がやられればやられるだけ、周りの子は強くなっていく。

「ったく、……もう嫌になるな」

　他の天使が居なくなって、僕はようやくぽつりと呟いた。

　泣けてくるが、もう慣れた事だ。

　強くなれない僕が悪い。

　それよりも、気分を切り替えないと。

「よし、あそこ行くかぁ」

　僕はお気に入りの場所に行くことにした。

　そこは忘れられた区画と区画を繋ぐ橋で、剥き出しなこともあって少し危険な場所だ。

　でも、大河のせせらぎは気持ちよく、そこへ行くと安らかな気持ちになれるのだった。

　きっと今回も、一人楽に過ごせ──

「……、なんじゃありゃあ……」

　橋に着いた途端。

　僕は思わず呆れ顔というか、困った顔になってしまった。

　原因は、橋の隅っこの方にいる巨女だ。

　巨女は黒髪のポニーテールで、床に体育座りで座り、膝に顔を埋めていた。

「うぅ……ぐすぐす、びえ……びええ……」

　そしてみっともなく、泣いている。

　その巨女を以前から何度も見たことがあったが、しかし普段とはあまりに違うこの姿に、僕は別人じゃないかと疑った。

　というか、認めたくなかった。

　でも気配に気づき、上げられたその顔は、やっぱり見覚えがあった。

　彼女はエレノアだった。

「……っ、……っ、〜〜〜〜っ！」

　こちらを見るや否や、エレノアは放心したように固まった。

　今、奴の脳内は、エラーの文字で埋め尽くされているに違いない。

　やがて、しばらくして状況に気づいたのか、真っ赤になった目を大きく見開いて、あわあわとし始めた。

　その表情に、凛々しさなんてものはなかった。

　あるのはか弱い乙女のような、あるいは幼い少女のような、そんな顔である。

「……」

　対して、僕もぽかんとして、固まっていた。

　だって、あのエレノアが……あのエレノアが、なんか弱い姿を晒しているのだ。

　その事実だけで、僕には物凄い衝撃だった。

　そして、何か見てはいけないものを見てしまった感がハンパない。

　しばし重たい沈黙が流れ、川のせせらぎの音が妙に響く。

　非常に気まずい。

　どうしよう。

　何を喋れば良いんだ、これ。

「えと……何……泣いてるんだ？」

「……」

　なんとか口を開いたものの、出たのはそんな当たり感触のない質問だった。

　エレノアは何も答えない。

　答えないどころか、また膝の上に顔を埋めた。

　無視されたのか？

　思わず抗議しようと、僕は彼女の側に近づいた。

　その時。

「そっちこそ、何でここにいんのさぁ。ここ私だけの場所のはずでしょぉ……」

　弱々しい声で、逆に質問された。

　僕は恥ずかしさで頬を掻く。

「いや、ここ僕のお気に入りの場所でもあるので」

「……うっそだあ。だって、一ヶ月ここに来てたけど、こなかったじゃん。信じないもん」

　もん、て。

　こいつこんな口調していたっけ。

　普段とギャップあり過ぎんだろ。

　やっぱ誰よ、こいつ。

「うう……見られたぁ、見られちゃったよぉ……」

　エレノアは弱気な態度で頭を抱えた。

　相当今の姿を見られたくなかったらしい。

　まあ、いつもの行動を考えると当然か。

　僕でさえ困惑してんだから、このことが広まれば、とんでもないことになるだろう。

「……その、何だ。人にも秘密の一つや二つ、あるよな。うん」

　気に入らなかった奴なのに、何だか急に気の毒に思えて、僕はエレノアの肩に手を置いた。

　エレノアは、めそめそ、しばらく泣いた。

「優しくするなあ……、辛いだけだってぇ、そういうのぉ。……余計なお世話だよぉ」

「……めんどくさ」

　せっかくの気遣いなのに、態度が悪い。

　思わず僕は文句を口にする。するとエレノアは僅かだけ顔を上げてこちらを見て、ムッとした目になった。

「何だよぉ、急に冷たくなるなよぉ」

「アンタが悪いだろうが」

「……」

　返す言葉もなかったのか、エレノアは表情を変えずに黙った。

　二回目の沈黙。

　埒があかないので、僕は耐えきれなくなり、彼女の隣に座り込んだ。

　すると、川の流れをじっと見つめているうち、エレノアはおずおずとした様子で聞いてきた。

「……ねえ。今の私って、やっぱ変だよ……ね？」

「そりゃあ、まあ。いつもと全然違うし」

「幻滅したとか、出ていけ、とか思った？」

「何で？」

「……いやだって、普通はそうなんじゃないのかなあって」

　エレノアは何故か、普段の自信が嘘のように怯えている。

　僕はそのことに少々驚き……妙にほっとして、親近感が湧くのを感じていた。

　今初めて、こいつに好意を持ったかもしんない。

「別にそんなことは言わないんで。好きなように振る舞えば？」

　なのでぶっきらぼうにそう言ってやった。

　エレノアは数秒はっとしたように息を呑んで……少しだけはにかんだ。

「ありがと……」

「……！！」

　僕は途端、少し恥ずかしくて顔を逸らした。

　それもこれも、今、少しキュンとなったからだ。

　何でだかは知らん。

　知らんがこう……ギャップがあってだな……、その顔でしおらしい態度をとられると、その……心臓に悪いというか……、でもちょっと悔しいけど可愛いと思った自分もいて──って、ああもう、何だこれ！！

　思考がおかしくなってきたぞ！？

「？」

　勝手にあたふたしている僕に、エレノアは訝しがるように小首を傾げている。

　僕は堪えきれなくなり、咳払いを一つする。

　そして、最初した質問を再度ぶつけてみた。

「……で、アンタは何で泣いてたんだよ」

「ふっ、それは谷より深く、海より濃い、語りきれえぬほど深刻な──」

「そういうのいいからさっさと話せよ」

「単純に新しい配属先になって、寂しくて不安で辛くて怖くて泣いてました、ごめんなさい！」

　若干キレ気味になると、エレノアはやけっぱちに叫んだ。

　泣いていた理由は思ったよりガキっぽかった。

　こんなデッカくて良い年してそうなのに。

　そう思ってると、それが伝わったのだろうか。

「……しょーがないでしょ。私まだ生まれたばっかなんだもん！　なんなら君より年下なんだもん！」

「え、マジで？　アンタ製造されていくつよ」

「んー、と。一ヶ月半！」

　本当に僕より年下だった。

　僕が一ヶ月ほど早く生まれ、未だ訓練を受けている身であること考えると……こいつが今ここにいるのはおかしなことだった。

　ついでに、ここまでデカいのもおかしい。

　普通は僕と同じ子供の姿してるはずだろ。

「……怪しい。アンタ、本当は年齢を誤魔化してるんじゃないか？」

「っな……失礼だよ！　正真正銘、生まれて一ヶ月半しか経ってないよ！　私がこんな風なのは、私は試作機だからよ！」

　ぷんぷんと擬音がつくほどに怒るエレノア。

　一方で俺は、聞き慣れぬ言葉に眉を寄せた。

「試作機？　何だそりゃ」

「……文字通りの意味だよ。私は実験個体だったの」

　そこからエレノアは、自分の出自について語り始めた。