第46話『領域からの脱出』
調査基地の中にはココナがいた。再会の挨拶を交わしてすぐに青の勇者の話をし、状況の不可解さを共有した。事は俺たちだけの手に負える問題ではなく、ここ数日の出会い・戦い・会話内容をまとめてリーダーの元へ向かった。
「――――ハドリック殿、失礼します！」
報告を担当したのは一応の第三者であるココナだ。『ハドリック』というのはリーダーの名であり、報告を聞いて厄介そうに目頭を押さえた。青の勇者に関する話はグロッサから聞いていたようだ。
「現時点では由々しき事態という他ない。これから他の団員と協議を行う。お前たちは一時待機だ。報告書はココナ上級武兵がまとめろ」
「はっ！」
「…………まったく、次から次へと問題が出てくるものだ。恐らくだが調査隊は首都に帰還することとなる。その準備も進めておけ」
リーダーは退室を促し、積み上がった書類の束と向き合い始めた。
俺たちは指示に従い、敷地内にある二階建てで四角屋根の宿舎に入った。
部屋の間取りは狭く、簡素なベッド二つと作業机があるぐらいだ。リーフェの同室は護衛任務を受けたココナで、俺の話をリーフェづてに聞いていった。
「……相手は青の勇者でほぼ間違いない、か。向こうでミスがあったのだろうか？」
「少なくてもどっちかは偽物のはずだよね」
「もしかしたら両方本物という線もありえる。相手は最強と言って差し支えない最上の魔法使いだ。その力で分身・分裂しても驚かない」
「……魔法の遺物を簡単に渡すぐらいだもんね」
青の勇者が本物か偽物か、この場では答えが出なかった。
話は別れ際の遺跡へと移り、『大切な物』とは何かという話に移った。
「最上の魔法使いが求める物か……見当もつかないな」
「不明な場所を餓死寸前になりながら三か月も探すって、さすがに異常だよね。そこにいったい何があるんだろう？」
「国一つを焼く魔導兵器とかが眠っているとかはどうだろうか？」
「そのレベルだったら青の勇者本人でも実現可能なんじゃないかな」
「……ギウウ」
ココナは報告書を書き上げると、リーダーからの呼び出しで出て行った。
胸中の不安を打ち消すためにベッドで弾んでいると、リーフェが手招きで膝上に呼び、寄るとそのまま抱きしめてくれた。
「クーちゃんたちを助けてくれたし、新しい力もくれた。青の勇者さんは絶対に悪い人じゃないよ」
「ギウギウ、ガウ」
「うん、まずはお話しをするべきだよね。誤解が解けて仲良くなって、力を貸してくれるかもしれない。全部上手く行くに決まってる」
リーフェは俺を励まし、ずっと傍にいてくれる。
以前の内気さはもうなく、誰かの手を引く強い心が垣間見えた。
その後はキメラの強化案を話し合った。室長に許可をもらって外に行き、あれやこれやとおもいつきを試し、満足のいく形態をいくつか完成させた。
そうしてしばらく経ったころ、俺たちは三角屋根の会議小屋に呼び出された。室内には大きな丸テーブルがあり、その上には大きな地図が広げられている。グロッサは疲労が酷く欠席だが、ミトラス含む位の高い騎士団員が数人いた。
「……協議の結果だが、調査は打ち切りとなった。魔物の固定化にまつわる封印魔法、その情報をもたらした青の勇者の存在、ことは我々の手に負えん」
一度イルブレス王国に戻って部隊を再編し、飛行船団を使って件の遺跡を包囲・調査する方針を取ると語られた。あえて言及はされなかったが、帝国との繋がりが危惧される青の勇者からリーフェを遠ざける意図も感じられた。
誰一人異論はなく、無言の頷きで決定を受け入れた。
リーダーは全員の顔を見回し、地図の一角を指でタンと叩き言った。
「ともすれば出航と行きたいが、問題がある。分かるか、ミトラス上級武兵」
「にぇ！？ え、えーっと、風向きとかっすか？」
「０点だ。では同位のココナ上級武兵はどうだ」
「あの大カマキリのことかと思います。あれだけの空戦能力で迫られたら木造の飛行船は撃墜されます。安全を求めるならば討伐が打倒かと」
「ふむ、おおよそ正解だ」
武人カマキリは未だ調査基地近辺をうろついている。一時撃退を成功させたおかげか様子見を決め込んでいるが、いつ攻撃が始まるか分からない。不確定要素は早急に排除する必要があると告げられた。
「――――この場には歌魔法の使い手と強力な使い魔がいる。その力と団員たちの戦力を結集してあれを討伐し、本日中にアルマーノ大森林から脱出する」
いずれ決着をと思っていたが、ここでケリがつきそうだ。
俺はリーフェと目くばせし、長き因縁の終着に武者震いした。
「…………ここまでで何か質問はあるか」
「えっと、作戦はあるんっすよね？」
「すでに三つ計画中だ。今からこのメンバーで議論を重ね、一時間以内に実行内容を決めようと思っていた。忌憚なき意見を求める」
基地を使った防衛策や、地形を利用した奇襲策、ゲリラ戦からの短期決戦など、作戦企画書は素人目にも完成度の高い仕上がりとなっていた。
会議室のメンバーは地図と企画書を交互に見つめ、あれだこれだと議論した。俺とリーフェは二人で作戦内容を再確認し、同時に顔を見合わせた。
「…………これって、私もクーちゃんも王都にいた時の強さ基準だよね」
「ギウ、ガウ」
「うん、わたしも前より強くなってるし、クーちゃんも新しい戦い方ができる。もっと良い作戦を作ることができるんじゃないかな」
俺たちはココナとミトラスを呼び、思いつく限り議論した。すると突然ミトラスが会議室の外に飛び出し、医務室のグロッサからアドバイスをもらってきた。
リーフェが意見を述べると、ほとんどのメンバーが驚愕した。
リーダーはギロリとした眼光を向け、こちらの作戦企画を復唱した。
「……飛行船を奴との戦闘に使うだと？ 正気か？」
「間違いなくリスクはありますが、歩兵を動かすより戦果が期待できます。そこに私の歌魔法とクーちゃんの力を合わせ、討伐を成功させます」
「……失敗すれば一人も残らぬぞ」
「それは他の作戦でも同じです。ここは魔物はびこるアルマーノ大森林、前にも後ろにも味方はいません。ならば力技で行くべきです」
リーダーは両腕を組み、啖呵を切ったリーフェを見定めた。他の団員たちの意見は賛成と反対に割れ、会議室には張り詰めた沈黙が流れた。そして告げられたのは「いいだろう」という言葉だった。
「――――どのみち迷っている時間はないのだ。この作戦で行くとする。ただちに団員たちを集め準備に取り掛かる。各位、迅速な行動をせよ！」
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