歴史修復師は躊躇わない

第9話 巻き込まれたんだわ

　永田三郎は、木造の仮設住宅の中の薄い布団の上で、兄に見守られておとなしく横になっていた。歳の頃は、十歳か十一歳のはず。兄の方は確か十七とかだったような。

「変な女の人？　来たよ」

　三郎は理玖（りく）の質問に答えて言った。

　そうなのか、と兄が驚いて三郎の顔を見つめる。

「うん。あいつ、自分のこと、俺の将来のお嫁さんだって言ってた！」

「あら。それは本当？」

　理玖が尋ねると、三郎は険しい顔をした。

「知るもんか、あんな奴。みんな忙しいんだから、変な人になんか構っていられないよ」

「それもそうね」

「あんたらもだからな！　用が済んだなら早く出て行けよ！」

　こら、と兄にたしなめられて、三郎は不服そうだった。理玖は微笑みを作った。

「そう仰らずに。実は私たち、もう一人会いたい子がいるの。名前を高橋キヨと言うのだけれど……どこにいるか知っているかしら？」

　三郎の表情が、さっと強張った。兄も気まずそうに目線を逸らす。

「三郎くん？」

「……言わない」

「もしかしてキヨさんは、地震で亡くなられたの？」

「教えない」

「そしたら、キヨさんのご両親がどこに身を寄せていらっしゃるかは分かる？　せめてご遺族の方にご挨拶を申し上げたいわ。出来ればお焼香を」

「葬式なんかするかよ！」

　そう怒鳴った拍子に、三郎はどこか痛めたらしく、ぎゅっと目を瞑った。

「三郎くん、大丈夫？」

「……キヨは、あいつはまだ帰って来てないだけだ。迷子になってるだけだ」

　三郎はぶつぶつ言っている。見かねて、兄の方が立ち上がった。

「すみませんが、弟には休みが必要です。俺がお見送りしますので、お二人ともお引き取りを」

「……そうね、分かったわ。お邪魔をして御免なさいね」

　理玖は立ち上がった。三郎に会釈をして仮設住宅の外に出る。直弘（なおひろ）が不安そうについてくる。ちゃんと理玖たちを外に追い払った三郎の兄は、ありがとうございましたと頭を下げてから、小声で言った。

「高橋さんがいらっしゃるのは、ここから二つ向こうの棟です」

「あら、教えちゃって良いの？」

「それは……分からないですけど、あなた方も困っているんでしょう」

「……そうね」

　大人びた子だなと理玖は思った。それでいて、困った人を放っておかない純粋さもある。彼にはこれまでに数回だけ会ったことがあるが、こんな子だったとは知らなかった。

「キヨのことは俺もよく知ってます。たまに子守を任されることがあったので。高橋さんのお家は、ようやく授かった一人娘だと言って、キヨをたいそう大事にしていましたよ」

「お気遣いありがとう。行ってみるわ」

「ありがとう、お兄さん」

　直弘も言った。

　理玖たちはその場を去り、仮設住宅の立ち並ぶ中を優雅に歩いていった。

　確かに誰もが忙しそうである。まあ、災害をもろに食らって、余裕でいられるはずも無い。

「三郎くんは、足に怪我をしていましたが……大丈夫でしょうか」

　直弘は心配そうに言う。理玖は暗い気持ちで頷いた。

「あれは良いんだ。予定通りだ」

「怪我がですか」

「三郎はあの怪我が原因で、足を引きずって歩くようになった。だからこの先、第二次世界大戦になっても、徴兵されない。彼は、どこぞの戦線に送られることも無く、東京大空襲の日に自宅で亡くなる運命なんだよ」

「ああ……なるほど」

　やがて目的の棟に着いたので、理玖と直弘は二手に分かれて聞き込みを行い、無事に高橋家の夫婦の元に辿り着いた。夫婦は悲しみに浸る時間も無く、歳を取った夫の両親を世話するために、せっせと立ち働いていた。

　理玖が「お忙しいところすみません」と声をかけ、キヨについて知りたいと伝えると、キヨの母は洗濯の手を止めて目に涙を浮かべた。

「キヨとはどういったご関係で？」

　キヨの父は不審そうに尋ねる。

「実はわたくしがこの辺りに用事があった時、道を教えてくれたのです。大変助かったので、ご立派なお嬢さんだと思っておりましたわ」

　また、理玖は出まかせの嘘をつく。

「ですから……とても残念です。地震とは本当に恐ろしい」

「……キヨはまだ見つかっていない」

　キヨの父は平坦な声で言った。

「地震は土曜日だったから、早くに学校が終わって、昼には帰って来るはずだった。そう遠くに行ったとも思えないが……」

「でも、通学路は建物が沢山倒れている上、火災も酷かったんですよ。あの子はきっと巻き込まれたんだわ」

「こら、お前、そう悲観的になるんじゃない。どこかで匿われて無事でいるかも知れんだろう」

　理玖は二人に同情を示しつつ、自分たちもキヨの捜索をすると言って、二人から情報を手に入れた。どの辺りが通学路だったのか、匿われているとしたらどこの避難所なのか、等々。粗方聞き出したところで、直弘と共に頭を下げ、キヨの無事を祈ってその場を去った。

「さて」

　ひとけの無いところまで行って身を隠した理玖は、その辺の瓦礫に腰をかけた。

「逆井都姫（さかいとき）が高橋キヨに何かしたという疑いは濃くなってきたが……予想が当たっているなら、奴は地震が起きる直前に、高橋キヨに接触しているはずだ。通学路を中心に探りを入れたら見つかるかな」

「はい。それで、逆井都姫が新聞屋に情報を持って行った件は……？」

「一連のデマは地震の後に出回ったものだ。地震直前の時点で都姫を捕らえれば、奴がデマを止めることもなくなる」

「ああ、確かに……」

「都姫のことは、また二手に分かれて探したいところだが、時間が地震発生直前となると、こちらも被災するリスクが高い。一緒に行動するよ」

「分かりました」

　理玖は束の間、目を閉じた。

　──自分たちの作戦が上手くいけば、被災者と被害者は史実通りの人数に戻る。地震で死んだ人や、その後の人災で死んだ人々は、予定通りに死ぬことになる。彼らを見殺しにする……それが正しいことだと分かっていても、やるせなさは胸に残る。

「理玖さん？」

「ああ、すまない。では移動しようか。一九二三年九月一日の、……そうだな、朝の十一時で」

「はい！」

　理玖は旅行時計の針をくるくる回し、ボタンを押下した。