異世界からの帰り方

第20話 赤信号をくぐって逃げろ

「メタルクウラのやつだ……」

　もはや樹木の数よりも多いユーヴァンの分身たちを前にして、俺はふと絶望を口にした。

　マツケンサンバからのドラゴンボールか。上空の人間は降りてこないが、この光景に比べれば小さな事だ。

　ハリエットが聞き慣れぬ単語に反応する。

「何かわかったの？」

「え、いや別に……」

　俺しか知らない既視感だな。だが、少し考えると役に立つかもしれない。

「待て、やっぱりわかったかも」

「ホントに……！？」

「俺たちが必死こいて戦ってたのは量産型、それか劣化版のユーヴァン。最悪その両方……っていうパターンだ」

「そんな……！じゃあ本体はもっと強いってこと？」

「おそらく……な」

　俺が魔法で分身を作る側だとしたらそういう性能にする。そういう考えが絶望を増やしてしまうのだが。

　まず俺たち３人の中の共通認識としてできたのは『勝てない』という単純な諦め。そして『逃げる』という唯一の生きる道。

　工房のある空間は特殊だ。走って抜けられるものではない。脱出するためにはノーミーイーイニングとかいう植物５本を特定の順番で叩き、合言葉を唱える必要がある。それができるのはボーグのみ。

「ボーグ、頼めるか」

　ノーミーイーイニングは俺たちとユーヴァンたちの間にある。そこまで遠くはないが、合言葉を唱える時間が問題だ。

「ああ。だがよ……あいつらはどうすんだ」

　ボーグはブギーを担ぎ、ユーヴァンたちを見渡した。

「そこは俺とハリエットで時間を稼ぐ」

　ハリエットに目をやると、明確に不安そうな表情をしていた。

「それはいいのだけど……私、もう魔力は無いわよ」

「そこは大丈夫だ。俺が合図したら一番強いのをやってくれ」

「はぁ……？あなたそれ……」

　ハリエットも吹っ切れたのか、出かけた言葉を呑み込む。

「……わかった、信じるわ」

　俺とハリエットはボーグの前に立ち、一歩を踏み出す。

　ユーヴァンは静観しているように動かない。ならばこの隙に出来ることをやるしかない。

　息を整え、俺は真正面のユーヴァンに尋ねる。

「なあ、禁術ってのはいくつ使えるんだ？」

「国際協定での禁術指定なら、２１個。私はそれら全てを使えるし、それ以外も使える」

　ユーヴァンは得意気に語り出した。口角が上がり、かなり嬉しそうだ。

　俺が「へー」と雑な相槌をしても、ユーヴァンの口は止まらない。

「並の魔法使いなら３つ４つ扱うのが限界、でも並じゃないから、私」

「魔法がお好きなようで……」

「ええ、魔法研究が生き甲斐なの。なぜ念動力魔法（サイコキネシス）は知的生物にだけ通用しないのか、なぜ瞬間移動魔法（テレポーテーション）は服を服だと認識できるのか、それらは総じて未解明。謎の文字列と魔力で発動できる……いつだって、それしかわからない」

　ユーヴァンはとたんに悲しげになり、頬に手を当てる。

「……ある種、私も愛の奴隷みたい」

　話の内容は全くわからないが時間は稼げた。

　ノーミーイーイニングは俺たちの背後にある。そして実はさっきから、俺はハリエットの背中に手を当てて魔力を送り込んでいた。

「ハリエット！」

「最大（さいだい）・分散（ぶんさん）ッ！！」

　ハリエットは剣を両手で握った。

「ショックウェーーブ！！！」

　横薙ぎに振るい、大規模な衝撃波を放った。波は大地を揺らして進行し、ほぼ前方１８０度内の物体を破壊する。

　土埃が濃くてわかりづらいが、ユーヴァンの姿は無い。タイミングができた。あとはボーグが転送魔法を発動させれば終わりだ。

「ボーグ！」

　名を呼んで振り返った。すると既にボーグがノーミーイーイニングのつぼみを手で叩きながら、合言葉を唱え始めていた。

「ルッタルッタ！」

　あと３つ。

「ルールールうッ ──

　あと１つのところで声が途絶えた。ボーグの喉に刀が突き刺さり、強制的に中断させていた。

　速すぎて見えなかった。ボーグの喉を刃が貫通し、鮮血が滴っている。

「は……！？」

　今日は厄日だ。目の前の事態を脳が拒絶している。

「ボーグ……？」

　呼び掛けても返事が無く、呆けた意識とは裏腹に心臓がうるさくなる。

　ボーグは一瞬だけ踏ん張るも、耐えきれずに崩れた。右肩に担いだブギーが地面に当たらないよう、左に倒れた。

　ここからの最善策を本能が導く。俺もハリエットも回復を施す時間はない。ボーグにしてやれることは何もない。非情じゃなく、これがベストだ。

「ボーグ！最後はっ！最後の１つはどれだ！！！」

　逃げよう。今はただひたすらに。

　視界の端では、ユーヴァンがハリエットに接近していた。生きていることは想定内だが、どうも様子が奇妙だ。

　ユーヴァンは肌が触れ合う距離でニッコリと笑い、手のひらを見せる。

「これ、可愛いお目目」

　ユーヴァンの手のひらで青い眼が瞼（まぶた）を上げた。眼球が埋め込まれている。瞼を閉じると切れ目ごと消え、次は手の甲に眼が現れる。

「あなたにも、お目目」

　甲の眼を閉じ、ユーヴァンはハリエットを指差した。するとハリエットの喉に眼が現れ、ギョロっと回る。

「ひっ……！」

　ハリエットは尋常ではない動揺を見せ、後ろへ下がっていく。

「逃げる？それは勝手よ。これは私が作った視覚共有魔法の応用」

　ユーヴァンは喉の眼を閉じてやってから、ハリエットにぐいっと近づいた。

「あなたの目……希望はないけど、絶望はしてない」

　ユーヴァンが薄紫色の瞳に指を伸ばすと、ハリエットに突き飛ばされる。

「きゃっ……！」

　地面に尻もちをついた。

　何というか、今のユーヴァンは全体的にふざけている気がする。俺たちを舐めまくっている。

　そんな話はどうでもいい。今はボーグから情報を聞き出すことが最優先だ。

　ハリエットがこちらへ全力で走ってくる。怒りと恐怖が混じっていて、泣きそうな顔をしていた。

「これよ！！」

　飛び込んできたハリエットが右端のノーミーイーイニングに手を添えた。これが最後に叩くつぼみだと、そう言っている。

「私見てたわ！監視役だから！早く最後の言葉を！」

　そうだ。ハリエットがこの工房に来られた理由を考えれば当然だ。あとは俺が合言葉を唱えるのみ。

「……ドンドコドン！！！」

　変な合言葉、と思ったやつは許さない。

　こっちは必死なんじゃい！

　気づけば先ほどとは真逆の暗さ。

　隣にハリエットがいて、無傷の俺がここにいる。

「成功……した……！」

　ここは薄暗い不気味な森。俺とボーグが最初に訪れた老いぼれの草木しかない場所。

　俺が「あ！」と周りを見る。範囲内にいたボーグとブギーも同じく転送に成功し、その場に倒れていた。

「応急処置をするわ。刀（けん）を抜くから頭を押さえてて」

　どうやらハリエットが回復魔法の巻物（スクロール）とやらを１つだけ持っており、それをボーグの喉の傷に当てる。

　巻物（スクロール）が焼失すると傷はふさがれた。しかしボーグはまだ発声ができない。

「……とりあえずは一段落かしら」

　ハリエットは汗を拭った。

「巻物（スクロール）かあ……俺も欲しいな」

「最低金貨２０枚よ。太っ腹ね」

「そんなんばっかだな……」

　魔法武具しかり、この世界は魔法の価値が高い。誰にでも使えたらそれはそれで問題だから仕方ないか。

　やる気の抜けきった体でそんなことを考え、ハリエットと雑談をする。常にルナと一緒だったために忘れそうになるが、俺が転移者であることは秘密だ。

「あら、ボーグ……？」

　ハリエットが何かに気がつき、ボーグに駆け寄った。俺も追随する。

　そこでは横になっていたボーグが首を起こし、弱々しく人差し指を立てていた。

「ぁあ…………がっ……ぁ……」

　何かを教えようとしている。震えた指先が徐々に斜め上を向き、俺とハリエットはその方向に目をやる。ほの暗い森林の中の、たった一点。

　俺たちの顔色は一様に変化した。それは悪夢だ。悪夢を見ているときの感情など大して知らないが、今の状況と感情はまさに『悪い夢』そのもの。

　あまりに深く挫けた心のせいで、手を振る残像が強くなる。そこにいるアイツをもう見たくない。

「やっほー、英雄諸君」

　ユーヴァンが枯れ木の枝に座っている。あの化け物がまた追ってきた。

　呆れ顔で脚を組み、俺たちを見下している。

「どうしても思慮が浅いのね……二度も言うのは嫌だけど、あなたたちにピッタリなようで。そうね……私たちは工房も欲しかったから、余計な方々が退（ど）いてくれて助かったわ」

　地の果てまでヤツは追ってくる。逃げることはできない。

　ハリエットに工房まで来られた理由があるのなら、ユーヴァンも同じ。そしてその逆、帰ってこられる理由もある。

「あ、あなた……どうしてここに……」

　ハリエットは地面にぺたんと崩れ落ちた。

「私には高等追跡魔法がある。あなた方の呪文はどうも覚える気になれなくて」

　ユーヴァンは地面に降り立ち、俺に目線を向ける。

「そこの冒険者……やっぱり危険よ」

「…………俺……？」

「だから与えるわ、進むべき２つの道を」

　青い瞳に見つめられ、俺は頭を働かせる。それはもう全力で、倒れぬように集中する。

「１つは『立ち向かう』、１つは『手を繋ぐ』……お安い選択でしょう？」

　それは露骨な悪魔の囁き。戦うか、仲間になるか。ユーヴァンはその二択を突きつけてきた。

　正直なところ、後者のほうにしかメリットはない。詳細が不明瞭なのはともかく、ユーヴァンは禁術を扱える。それはつまり、帰還への足掛かりを掴む近道に入るということ。もしかしたら研究材料にされるとか、そういう可能性も十分あるが、即帰宅できる可能性もある。

　今の俺たちが戦っても負けるだけ。ここはユーヴァンの手を取ることが最善の道。

　ユーヴァンも同じようなことを考えているだろう。

　だがそんな単純な話でもない。敵の整備した道に「はいどうぞ」と誘われて、それを帰路だと信じて進むのは恐怖でしかない。それに何より……

「確かにあんたの言う通りだ。ムカつくから戦ってやんよ」

　単純な話だったかもしれない。相手の思った通りになるのは腹が立つからな。

　ただ、その選択肢をとった場合は全滅確定。

「そう……残念。じゃあこれで閉幕ね」

　ユーヴァンが手を広げると、空に光が差し始めた。

「以上、お送りしましたのは我ら『アイネイアス』」

　まずい、何か来る。大きな隕石のような。

「それでは皆さん、世界を疑いましょう」