カナンの勇者

序章

月神世界の勇者さま

　稲穂（いなほ）踊る黄金の大地。

　雪のように舞う光の綿毛（わたげ）。

　命を運ぶ緑風（りょくふう）。

　せせらぎの道筋（みちすじ）。

　野兎（のうさぎ）、野ねずみ、リス、そんな小さな動物たちが、そのか弱い体躯に秘めた生命を躍動（やくどう）させ、緑（りょく）深き野を駆ける。翼を持つ鳥たちが、自由を求めるように両手を広げ、鏑矢（かぶらや）の如く嘶（いなな）き、羽ばたきと共に空へと発つ。肥沃（ひよう）な地が育んだ虫たちが、木（こ）の葉の陰で静かな歌声を奏でる。

　その空と大地には、そこはまだ真昼のものであるのに、まるで夜空に浮かぶ星の海を切り取ったかのような『星（ほし）の柱（はしら）』が、地上から天へと昇っている。

　そんな地のとある小道の傍（そば）。

　少しだけ小高くなっていて、その中央に座している老齢の樹木。深緑（しんりょく）の枝葉によって避暑の地となっているそこには、透き通るような銀髪をそよ風に靡（なび）かせる、美しい一人の女性が背を預けるように腰掛けている。

　そしてそんな彼女の周りには、数人の子供たち。

「ねー、聖女様。昨日のお話の続き聞かせて？」

「はやくはやく」

　急かされた女性はされど嫌な顔一つせず、むしろ無邪気な子供たちを慈しむように深く笑むと頷いて、『星の柱』へと目をやる。やがて遠くに見える王都へと、そこにいる、あるいはそこにいた誰かを見やるように、暖かな眼差しを向けた。

　その語り部は、愛を込めて始まりをなぞる。

――――

　かつて世界を救った勇者様がいました。

　その方は私たちの神、月の神セレスに呼ばれ、使命を授かったといいます。

　世界と命を救うという使命です。

　彼（か）の方（かた）は旅の末（すえ）、仲間と共に邪悪な者を討ち倒し、見事（みごと）使命を果たして見せました。

　しかし、世界に歓喜が満ちたというのに、彼の方に栄華（えいが）は訪れませんでした。

　その勝利には代償があったからです。

　平和と引き換えたのは、愛する者の命。

　その手は多くを救い、拾い、助けました。

　その手は多くを倒し、祓（はら）い、退（しりぞ）けました。

　けれど最後に、その手は愛する者の死で染まることになりました。

　なぜ、どうして、これは何の罰なのか。

　彼（か）の方は激しい慟哭（どうこく）と悲哀（ひあい）の末（すえ）、凱歌（がいか）たる民衆の声を背に、月（つき）の神（かみ）の世界を去りました。

　旅の仲間たちは、彼の支えになれなかった不甲斐なさを悔やみました。

　水の都の賢王（けんおう）は、重責（じゅうせき）を勇者ただ一人に負わせてしまったことを恥じました。

　そうして悲しい結末でありながらも勇者譚（ゆうしゃたん）は幕を閉じ、世界は平和になりました。

　それから私たちにとってはほんの少しの、彼（か）の方にはしばしの時が流れました。

　ここから運命は再び動き始めます。

　日（ひ）の神（かみ）の世界に帰った勇者様に、転機の時が訪れようとしていました。

　心と力を鎖（とざ）した勇者様は、再び選択を迫られます。

　自分は勇者なのか、それとも只人（ただびと）なのか。

　ただ世界の不条理に身を任せるのか、それとも己に従って生きるのか。

　救うのか、見捨てるのか。

　絶えず突き付けられる数々の現実は、愛する者を失った彼（か）の方にとって、酷（こく）以外の何物でもありませんでした。

　彼（か）の方がこれから歩む道はこれまでと同じくらい辛く、苦しい。悪意が渦巻き、茨が犇（ひし）めいていることでしょう。その道で、勇者様はきっと傷付くでしょう。世を儚んで再び立ち止まってしまうかもしれません。

　けれど、それでも私（わたし）たちは信じていました。

　彼の方ならきっと進んでくれる、と。

　どんなに辛い道であっても、血を吐くことになろうとも。

　どれだけ涙を流すことになろうとも。

　かつてあの人が託（たく）した、「優しい人であれ」という、願いを信じて……。