剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第41話 鉱山の奥深くに

　マズシーナ刑務所の朝は早い。まずは寝床のワラを畳んで端に寄せ、椅子やテーブルを適切に並べる。それが終われば、作業場の広いエリアへと向かう。誰もが小走り。そして一同は揃うなり整列しては、緊張した面持ちで姿勢を正す。特に背筋は、可能な限り伸ばすよう命じられている。

　やがてポメロンが片手を挙げる。それを眼にした一同は、一斉になって声を響かせた。

「おはようございます！」

　すると、彼らの目の前に1人の男が姿を現す。腰から重たい鎖の音を鳴らしつつ。

「おはよう。今日も1日、怪我のないように務めること」

「肝に命じます！」

「不都合があれば、私かポメロンまで。では掛かれ」

「よろしくお願いしあっす！！」

　囚人達はそう叫ぶなり、颯爽とした動きで散っていく。その後ろ姿を、アクセルは目を細めつつ眺めた。

「性質は悪くないな。武技を教えれば、それなりの遣い手になるかもしれん」

　その隣で佇む、うっとり顔のサーシャ。そして、怪訝顔のウセンが続く。

「アクセルさん。君ってやつは本当に規格外だね。まさか荒くれ者達を、こうも従順に教育するだなんて」

「世の中には、話せば分かるという言葉があるらしい」

「えっ。もしかして説得したのかい？　それで彼らが従ったと？」

「一応は、拳打や蹴りを何度か」

「やっぱり恐怖政治じゃないか」

　坑内には早くもツルハシの音が響きだす。そして、ちょうど目の前をポメロンが通ったので、アクセルは呼び止めた。

「仕事がない。私はどこを任されれば良い？」

「いやいやいや、アクセル様はどうか。楽になさってくだせぇ。仕事はオレらがやっちまうんで」

「そういう訳にもいくまい。何か任せて欲しい」

「ええと、そうだなぁ。どこか空きがあったかな……」

　ポメロンが逡巡するところ、坑道の奥から声が聴こえた。誰かが助けを呼んだのだ。

　アクセル達が揃って出向くと、困惑顔の囚人が出迎えた。

「うひっ、アクセル様じゃねぇですか！　すんません、呼びつけるつもりじゃ……」

「細かい話は良い。何事だ？」

「へぇ。ご覧の有様ですぜ。掘り進めてたらコイツが出てきやがって、仕事にならねぇんですわ。ちゃんと、騎士連中の有り難〜〜ぁい『探知魔法』通りに掘ったんですがね」

　溜め息とともに男が叩いたのは、巨岩だ。坑道を塞ぐほどに大きく、避けて掘り進める事は難しい。一度、岩にツルハシを叩きつけてみたが、無駄である。男が震えてツルハシを落とすだけだ。

　事情を理解したポメロンは、足元に唾を吐き捨てた。瞳に眠る忌々しさを露わにしながら。

「どうしやしょう？　この坑道は諦めやすか？　一応は、最も鉱脈反応の強いルートらしいんですがね」

「ならば掘るべきだ。成果は多いほうが良いのだろう？」

「そりゃそうですがね。コイツが、どんだけデカいかも分からねぇんで、やりようが無いっすわ」

「任せろ。私ならやれる」

　アクセルは、困惑顔の男を下がらせ、巨岩の前に立つ。いきなり破壊など狙わない。掌で触れ、形状を確かめると同時に、看破しようと試みた。一見して強固な岩であっても、必ず脆い部分がある。そこを見極めようとしたのだ。

　その動作は自然と、ソフィアに鍛えられた日々を彷彿とさせた。

◆

「巷では『乳首当てゲーム』という戯れがあるそうだな。貴様も試してみるか、んん？」

　アクセルの眼前でソフィアが煽る。そして見せつける胸元は妙に平たい。普段ならば、顔を埋めたなら窒息しかねないほどに豊満なのだが。

「フフン。今日はサラシを巻いているからな。貴様ごときの眼力では見抜けまいよ。どうだ悔しいか未熟者め。洞察力の拙い者は哀れだのぉ？」

　さらにソフィアが煽る。動きはもはや小躍りとなっており、上機嫌である事を隠そうともしない。

　一方でアクセルは冷静だ。彼は知っている。厚い布の向こうに、桜色の果実が包まれている事に。そして、ソフィアが強く反応を示す弱点である事も。

　視るのではない。想像し、見極める。探るは硬軟の気配。先端の位置を予測し、サラシによる差分を計上、座標を微調整。視野を極限まで絞り、最適なタイミングを狙う。

　最後に失敗を畏れぬ心。腹が決まったなら、もはや１歩を踏み出すだけだった。

◆

「ここだっ！」

　アクセルは巨岩に向かって指を伸ばし、鋭く突き立てた。やがて弾ける音とともに、巨岩の下半分が脆くも崩れてゆく。こうして、人間が通れるだけの空洞が開かれたのだ。

　偉業は実に呆気なく成し遂げられた。背後で見守るサーシャは、飛び跳ねてまで称賛した。

「すごい、流石はアクセル様！　いったいどんな訓練をしたんです！？」

「それはだな、動き回る師匠を前にして、じっくりと観察……」

　アクセルが蛇足的に説明しようとしたが、それは驚愕の声が遮った。

「何だこれ、下に穴が空いてるぞ！」

「穴だと？」

　アクセルが、岩の方へ振り向くと、確かに地面の方に空洞があった。巨岩の破片も全てが、そちらへと落下していた。

　火霊石式のランプで中を照らしてみる。下り坂のような構造らしい。近くに地面こそ見えるものの、奥までは見通せない。まだ先があるように思えた。

「どうやら空洞は大きいな。少し見てこよう」

「アクセルさん。僕も行くよ。もしかしたら純真石が手に入るかもしれないし！」

　鋭く挙手するウセン。ならばとサーシャも、両手を挙げて同行を願い出た。

「アクセル様、ワタクシも連れてってください！」

「ウセンは良いが、サーシャはダメだ。どんな危険があるかも分からん」

「えぇ……お留守番ですかぁ？」

「すぐに戻る。万が一、身の危険を感じたなら教えるように。ポメロン及び犯人の首をねじ切ってやる」

　ﾋｪｯ。

「ご安心くだせぇアクセル様！　お嬢には指１本触れませんし、触れさせませぇぇん！！」

「では行ってくる」

　見送りに恐怖や不安が入り交じる中、アクセル達は闇の深部へと身を躍らせた。

　中はというと湿りきっており、妙に肌寒い。通風孔でもあるのか、風の吹き流れる音が、すすり泣きのようにも聴こえてくる。その合間を縫うようにして時折、雫が滴り落ちる音も鳴り響く。

「やっぱり、結構広いよアクセルさん。迷子にならないよう気をつけないと」

「何なら引き返せ、お前だけでも」

「そんな訳にはいかないよ。それにホラ、僕が居ないと困るだろう？」

　ウセンは魔法を唱えては、明かりを灯した。眩い光が照らすのは、延々と続く下り坂。警戒しつつも先を急いだ。

　奥へ進むにつれて、左右も天井も広くなる。やがて魔法の光が届かないほどに、四方が遠ざかった。果たして眼前の漆黒が岩盤や壁なのか、あるいは空虚な闇なのか。次第に判断力が狂いだし、知覚も曖昧になる。にわかに、世界の全てが闇に没したかという、荒唐無稽な錯覚に襲われてしまう。

「ウセンの言う通り、迷えば危険かもしれんな。ここまで一本道だったのは幸いな事だ」

「ねぇ見てよ。あそこに水辺があるよ。地底湖というやつじゃないかな」

「確かに。水の滴る音がすると思えば、これが理由か」

「この回りを探ってみないかい？　水辺だから、水霊石なんかが見つかるかもよ」

「それは後回しにしておけ。探索が先だ」

　アクセルの言う通り、道が分岐していないのは幸運だった。地底湖エリアは大部屋のような構造で、湾曲した壁伝いに一周できる。

　道すがら、何度か風穴を見かけたのだが、人が通り抜けられる程大きくはない。せいぜい腕が入る程度だった。

「さて、探索はこんな所だろう。一度戻ろうか」

「いやいや、ちょっと待っておくれよ。あの輝きはまさか……！？」

「どうしたのだ、ウセン？」

　アクセルの問いなど聴こえてはいなかった。ウセンは小さな穴に飛びつくと、右腕を中へ突っ込んだ。躊躇いはなく、ただ闇雲にまさぐっている気配である。

「うん……ちくしょう。やっぱり素手じゃダメか」

「何をしている。説明しろ」

「いやね、見間違いかもしれないけどさ。ようやくね」

「……ムッ！？　危ないウセン！」

　アクセルは咄嗟にウセンに飛びつくと、穴から引っこ抜くようにして跳躍。後ろに転がりながらも、速やかに体勢を整えた。

「いたた……。いきなり何をするんだよぉ！」

「喚くな。それより戦闘準備を急げ」

「えっ。それってもしかして！？」

　ウセンは揺れる頭をどうにか持ち上げ、辺りを注視した。間もなく、辺りに冷え冷えとした殺気が満ちていく。

　そして風穴から黒煙が現れたかと思うと、付近に濃紫の稲光が駆け巡る。魔獣達の襲撃だった。

「うわぁ！　火焔アリじゃないか！」

「10、20、いやもっとか。この数は厄介だな」

「アクセルさん。少しの間だけ引き付けてくれないか？　魔法で一網打尽に出来るかもしれない」

「任されよう」

　アクセルは答えると同時に駆け出した。そして先頭の火焔アリに飛びつき、頭を掴んでは投げ飛ばす。魔獣たちは壁に叩きつけられるだけで、小さく叫び、黒煙を撒き散らしつつ消えてゆく。

「やはり個体としては弱いらしいが……ムッ！」

　敵は多勢を活かして一斉攻撃に出た。飛びかかりで頭上を脅かす動きと、足元目掛けて突撃するという２方向だ。

　アクセルは地を滑りながら回避する。しかし一撃だけ腕を掠めてしまい、肌に赤い筋が走る。すると間もなく、患部から激しい炎が立ち上り、身体を熱く焦がしてしまう。

「なるほど。これは面倒な事だな」

　発火したのはアリの体液である。腕に付着したそれを払う事で、どうにか鎮火した。

　怪我も火傷も致命傷ではない。しかし、この数で攻め立てられれば、いずれは焼き殺されるに違いない。

　アクセルは剣を抜くべきと判断。腰の鎖を解き放とうとしたのだが、それより早く、ウセンの声が響き渡った。

「炎よ、敵を貫け！　ファイヤーバレット！」

　ウセンの杖先から、赤々と燃え盛る火球が勢いよく飛び出した。それは敵の寸前で破裂。無数の棘となって、魔獣達に突き刺さる。しかし細かく分散した炎は、アリと比べても小さく、火の粉も同然だ。

　ダメージなど通るまい。そう思われたのだが、突如としてアリ達は内部から爆発して、四散した。

「やるではないか、ウセン。これが魔法というものか」

「半分は僕の力だけどさ。もう半分は火焔アリの性質さ。やつらは体内に油のような物を仕込んでいる。そこを燃やしてやれば、あとは勝手に燃え尽きてくれるのさ」

「素晴らしい。ここへ来てようやくだ。お前という男に感心を覚えたのは」

「アッハッハ。ちょっとだけ泣いて良い？」

　この時にはもう、ウセンは戦闘態勢を解いた。油断ではなく確信からだ。実際アリ達は炎を撒き散らして燃え上がり、暴れまわるさなかに、他のアリにも飛び火させていく。

　間もなく、全ての魔獣は黒煙に包まれて消滅した。戦闘終了である。

「なるほど。魔法とは便利な力だな。あの数を魔法１つで殲滅させてしまった」

「それよりもさ、工具を取りに戻ろうよ。さっきの穴を掘りたいんだけど――」

　ウセンが言いかけた時だ。辺りは地鳴りとともに、激しい揺れに見舞われてしまう。

「これは地震、それとも崩落か？　炎で爆発させた事に問題があったかもしれん」

「いや、そんなはずはないよ。あの程度で硬い岩盤が……」

「上を見ろ、ウセン！」

　その声に従えば、割れた岩盤が頭上から迫るのを見た。ウセンは咄嗟に転がって避ける。間一髪。彼の元いた場所で、背筋が凍るほどの轟音が鳴り響いた。

「崩落するかもしれない。一旦退くぞ」

「待ってくれよ。せっかく見つけたんだ。このままおめおめと逃げるだなんて！」

「ワガママを言うな。死んだら元も子もないぞ」

　アクセルはウセンを肩に担ぎ上げては、猛然と駆け出した。落下する大小のガレキ片をかわしつつの疾走だ。

　彼らが無傷で帰還出来たことは、幸いな事である。

「アクセル様！　そんなに急いで、どうかしました？」

　出口ではサーシャが待ち受けていた。アクセル達の慌ただしさに驚いた様子である。

「サーシャよ。先程地震があったろう。無事か？」

「そうなんですか？　言われてみれば、ちょいユラユラしたかも？」

「その程度で済んだのか。ならば構わん」

　サーシャの言葉を裏付けるように、坑道の中は平穏だった。荷車を牽（ひ）く者に、ツルハシを振るう者と、それらの光景に異変は無い。

「ところでアクセル様。下の様子はどうでした？」

「広いが、行き止まりだ。魔獣が出たので、ここは封鎖すべきかもしれない」

「そうなんですね。ここよりも暗いから、そういうのも出ちゃうんでしょう」

「ちなみにだが、敵ならウセンが一掃してくれたぞ」

「あらあら、ウフフ。アクセル様がそんな冗談を言うだなんて、とっても珍しいですね」

「あのねぇ君たち。そろそろ僕にも市民権を認めちゃくれないか？」

　悲しげなボヤキはさておき。調査はここで打ち切られた。地底湖へ繋がる穴は、ウセンの魔法によって封じられた事により、魔獣の脅威は消え失せた。

　それから夜を迎えたら飯を食い、消灯後にはゴザの上で眠る。後は次の日が来るのを待つだけであった。本来であれば、の話だが。

「皆、そろそろ寝てくれたよね……？」

　闇の中、ウセンは身を起こすと、杖を手にして歩きだす。足音を殺して慎重に。一歩一歩に神経を集中させ、無音のまま、寝室から出ようとした。だが、そうまでしても、達人の眼を盗むことは不可能である。

「ウセン、どこへ行くのだ？」

「ヒェッ！　トイレだよトイレ！」

「そうか。呼び止めて悪かった、存分にな」

「こっちこそゴメンよ、起こしちゃってさ……」

　どうにか寝室を脱出。そこからは楽だった。看守である騎士の見回りはない。彼らはせいぜい、出入り口を固めるくらいである。そのため、暗がりを歩むウセンを咎めるものは、一人として居なかった。

「ごめんよアクセルさん。僕にはどうしても純真石が必要なんだ。カザリナ様がご結婚する前に」

　彼は足音を殺しつつ、穴の方へと向かった。そして自らが施した封印を解き、単独で地底湖の方を目指して歩き出す。

「く、来るなら来いよ。さっきみたいに焼き殺してやるからな！」

　暗闇に向かって威嚇を繰り返した。幸いな事に、不穏な気配は感じられない。ただ無音の世界があるだけだ。

　更には、道のコンディションも上々だ。大きなガレキが散見されるものの、歩行を阻むほどではない。目的地までスムーズに進むことが出来た。

　ウセンは、運が良いと思った。少なくとも、この時までは。

「よぉし。確か、この穴だったよな。純真石の鉱脈は……」

　彼がツルハシを振り上げた瞬間だ。突如として膨らんだ殺気に、思わず身震いをした。

　すると辺りには黒煙が走り出し、一所に集まっては膨れ上がる。そうして姿を現したのは、大きな大きな火焔アリだった。

「もしかして、ボスってやつ？　女王アリ！？」

　火焔女王とも呼ばれるそれは、人間を恐怖で縛り付ける程度には巨大だった。口元に生える牙も、腹から伸びる六本足も、全てが攻城兵器のように巨大である。もちろん、まともに食らえば命はない。

「あ、あ、アクセルさんに！　助けてもらわなきゃ！」

　自分の手に負えない。そう判断したウセンは、その場から逃走しようと試みた。しかし、火焔女王の俊敏な足が、彼の逃げ道に突き立った。

　眼にも止まらぬ速度だ。直撃せずに済んだのは、単なる幸運でしか無い。再び逃げようものなら、無防備な背中を急襲されてお終いである。

　それが分かれば、彼も腹をくくらねばならなかった。

「畜生、やってやる！　どうせお前も、炎に弱いんだろう！？」

　ウセンが杖をかざして詠唱を始めた。

　すると火焔女王は、その場で激しく足踏みをした。それは辺りを揺さぶり、激しい地震を引き起こす。

　またもや落盤が辺りをおびやかした。しかし本当に危険であったのは上ではなく、足元だ。火焔女王の攻撃により、ウセンの足元には亀裂が走っていた。そこへ地震が発生したことで、大きな地割れとなって、無防備な彼を脅かした。

　詠唱に集中するウセンは反応が遅れた。しがみつく間もなく、漆黒の闇へと投げ出されてしまう。

「うわぁぁーーッ！」

　こうして奈落の底へと消えた。

　彼の窮地が判明するには、翌朝の起床時間まで待つ必要があった。消失してしまった男の安否を知る手段は、どこにも無い。