剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第28話 重たすぎる税制

　未明、厩（うまや）のワラが擦れて、微かな音が鳴る。断続的な振動はアクセルにも伝わり、覚醒へと導いた。

「地鳴り、それとも地震か？」

　揺れは強弱を繰り返し、やがて遠ざかる。治まった後もしばらく待ち構えたのだが、再び揺れる事は無かった。

「お前たち。もう大丈夫だと思う。眠いのなら寝ておくと良い」

　ﾋﾋﾝ、ﾌﾞﾙﾙ。

「ここの馬は繊細な者が多いな。これくらいの図太さがあれば、心穏やかで暮らせるだろうに」

　隣のワラの束から、サーシャの寝顔だけが飛び出している。こちらは目覚めるどころか、夢見心地のニヤケ面である。年相応の表情だと言えた。

「アクセルしゃま。コレすんごく、モッチョモチヨです。モッチヨモチョかも。ひと揉みしてみて、遠慮なさらず……」

　サーシャの寝返りで、ワラの上から一冊の本が落ちた。勉学用の愛読書である。アクセルは小さく微笑むと、サーシャの枕元に戻してやり、自分も再び横になった。

　それからしばらくして、朝日が高く昇った。街の随所が目覚めだし、物音も聞こえるようになる。アクセルは既に身支度を終え、その場でトレーニングを開始した。小汗を肌に感じだした頃、サーシャも大あくびでお目覚めだ。

「フヤァァ〜〜。おはようごじゃいます」

「おはよう、ﾌﾝｯ。よく眠れたか？　ﾌﾝｯ」

「ハイです。それはもう。ところで今は何を？」

「最近は身体がなまってきたからな。こまめでも鍛錬を再開する事にした」

「なるほどぉ。だから右手の人差し指だけで逆立ちして腕立て伏せみたいな事してんですね？　いやぁほんと、人間離れしてますよ。もちろん良い意味で……」

　同行者（サーシャ）が目覚めたのなら、厩に長居する意味もない。アクセルは荷物を背負うと、ﾋﾋﾝﾌﾞﾙﾙ達に挨拶を告げ、この場を後にした。

「さてと、朝食にしようか。まずは火起こしの準備をだな」

「アクセル様。街中で料理は流石に目立ちますよ。もしかすると、兵士さんが来ちゃうかも」

「そうなのか？」

　そこでアクセルは周囲に眼を向けた。

　整然とした石畳の続く中央通りは、ペンで引いたような美しき直線。等間隔に街路樹が植えられ、街の中心では大きな噴水が涼し気な飛沫を放つ。そこは人々の憩いの場となっており、杖つきの老人たちが集まっては談笑を愉しんでいた。

　道沿いには家屋がひしめき立つ。苔まみれの古びた石造りの家々が立ち並ぶ一方、レンガ造りの家屋も散見される。新旧の家屋が入り乱れる光景だ。

　今もレンガ家から中年の女が現れ、軒下の花壇に水をやっていた。その装いも品性が感じられる。羊毛のケープを羽織り、裾の長いワンピースをベルトで絞る。汚れや擦り切れのない上等な衣服だ。少なくとも、穴あきチュニックを着るアクセルよりは、上品な見栄えだと言える。

「これが大都市か。なるほど。道端で料理する者は１人も居ないな。派手な事を仕出かせば、何か面倒になるかもしれない」

「確か、この街には大きな公園があったと思います。そこなら料理しても大丈夫かなって」

「では参ろうか」

　中央通りを行き、噴水広場から脇道に逸れる。あらゆる道が格子状に交差する。アクセルは、その構造が少し新鮮に思えた。神精山では整地どころか、まともな道さえ無かったのだ。

「アクセル様、ここが公園。大広場って言うんですね。芝生まで敷き詰めてて、立派ですねぇ！」

　大広場は、その名に恥じない位には広々としている。辺り一面が緑地で、視界から家屋の姿が消えてしまう程だ。大きな樫の木にクヌギが育ち、花壇も赤レンガで仕切られている。手入れは細やかのようだ。池に架かる橋も、幼い探究心をくすぐって離さない。まだ早朝の内なのだが、数名ほどの利用客の姿も見えた。

「これは何と言いますか、中々のものですねヌフフ。整った草木に水辺とか、良いセンスしてますよ」

「感銘を受ける程か？　草なんぞ街の外にいくらでも生えているし、崖下を覗けば大渓谷だ。水辺も存分に見られるだろうに」

「まぁ、そうなんですけど。ここのは管理されたヤツなんで。見た目がキレイじゃないですか」

　サーシャは遠慮なしに１歩前に出た。硬い石畳に慣れた足が、柔らかな草地を踏んだ、まさにその時だ。

　彼女の足元に突如として魔法陣が煌めき、何らかの魔法が発動。それは警鐘を自動的に鳴らす効果があり、実際、辺りにけたたましい鐘の音が鳴り響いた。

「えっ、何？　何かやっちゃいました！？」

　その言葉に答えるかのように、２人組の兵士が駆け寄ってきた。腹や胸を覆うだけの軽装鎧と、剣を履いただけの武装だ。背中に翻るマントには、交差する剣の文様が描かれている。それはマズシーナ騎士団の身分を示すものであった。

「そこの２人、止まれ！」

　兵士たちは鋭い声で咎めた。詰問の色が強い。

　サーシャは踏み出した姿勢のまま硬直する。それを見かねたアクセルが、抱えあげては自分の隣に戻してやった。

「お前たち、無断で立ち入ろうとしたな？　ただちに利用料を払え！」

「利用料だと？　ここでも金が要るのか？」

「当たり前だ。大公園管理局で手続きを終え、支払いを済ませることで初めて利用可能になる」

「いくらだ？」

「３００ディナだ。金が無ければ即刻立ち去れ」

　取り付く島もない。若い兵士の顔には、強固な意志だけが浮かび、余計な感情の介在を許さない。たとえば手心や、見て見ぬふりといったものが。

　それでもアクセルは動じない。普段通りボンヤリと眺めるばかりだ。しかしサーシャは違う。圧倒するような冷たさに、怯えた素振りを見せるようになる。

「どうしましょう、アクセル様。これじゃご飯を作れませんよ」

「別に構わん。火を使わなければ良いのだろう。この場で食うだけの事だ」

　アクセルは革袋から干し肉を二切れ取り出した。それをサーシャと分け合い、かぶり付こうとした。

　しかし、それすらも兵士が強く戒めた。

「待て、往来での飲食は３割法の対象だぞ」

「サンワリホー？」

「飲み食いした分に相当する金額の３割を、税として収めてもらう。そのまま待て」

　兵士の１人が羊皮紙の束を取り出す。そして紙面を指先でなぞり、金額を確認した。

「干し肉５日分の相場は３００だな。それが二切れ。ということは一食分は、５で割って３で割って。それが２人分の３割だから……」

　暗算が得意でないのか、兵士は虚空を見上げ、指先を彷徨わせつつ計算を続けた。ポカリと開いた口が、先程までの威厳を吹き飛ばすようである。

　だが、一応は慣れた作業だ。答えをすぐに導き出す。

「１２ディナだ、今この場で払え。その金も無ければ口にする事は許されん。速やかに片付けろ」

「ほう、それを拒否するとどうなる？」

「労役だ。あるいは牢屋にブチこんでやる」

「なるほど、そういう制度か」

　アクセルは、何か納得したような素振りを見せては、干し肉をかじった。モシャリとした咀嚼音は、どこか冗長なニュアンスを伴って辺りに響き渡った。

「話を聞いていなかったのか！　食った分は必ず払ってもらうぞ！」

「そうか。これで何ディナになる？」

「す、少し待て。ええと、７分の１というところか。だから１２を７で割って……」

　思案顔の兵士たち。しかし、彼らは間もなく青ざめてゆく。

「割り切れない！　どうしたら良いんだ！？」

　アクセルは、浮足立つ姿を見逃したりはしない。その隙を突いてサーシャに耳打ちした。

「今がチャンスだ。掴まれ」

「掴まれって……ッ！？　ｳﾆｨｨｰｰ！！」

「あっ！　逃げるな２人とも、止まれッ！」

　アクセルはサーシャを小脇に抱えて疾走した。路地裏に駆け込み、３階分の壁を飛び越え、屋根の上をひた走る。

　そうして別の区画に降りると、２人を咎める声は聞こえなくなった。追手を撒いたのである。

「逃げ切れたな。食事でさえこの有様か、先行きが不安になる」

「アクセル様、お肉は返しておきます。食欲なんか吹っ飛んじゃいまして」

　サーシャは、気疲れした態度を隠しもしない。街路樹の根本に腰を降ろして、長い溜息をついた。

　しかしこの街は、そんな休息さえ許さなかった。サーシャが地面に尻を着いた瞬間、またもや魔法陣が顕在化し、警鐘を鳴らした。

　間もなく軽装の兵士たちが駆けつけてしまう。

「そこの２人、街の住民ではないな？　旅の者が道端に座り込む事は、別途許可が要るのだぞ！　ただちに休息料金を支払え！」

　またか、と思う。さすがのアクセルも小さな舌打ちを漏らした。サーシャなど、眉を潜めて唇を尖らせるという、明らかに不満気な顔だ。

　それからは当然の権利であるかのように、再び逃走した。幸いにも街は広い。別の区画まで飛べば、追手の影も見えなくなった。

　だが、それでも安息の時は訪れない。事有るごとに警鐘を鳴らしてしまい、一所（ひとところ）に留まる事すら出来なかった。とにかく監視が厳しい。一挙手一投足を見張られている錯覚すら覚える程だ。

「そこで何をしている、ここは公爵閣下の私道だ！　通行料を払え！」

「旅人の身分で噴水の水に触れたな！　水道料を徴収する！」

「今アクビをしたな？　勤労法違反だ、罰金を払え！」

　何をしても、どこを歩いても平穏は無い。少しうろつくだけで軽装の兵士が飛んでくる。逃走に次ぐ逃走だ、徐々に気力体力が奪われていく。サーシャは頑強なアクセルとは違い、やがて徒労に苛まれてしまう。

「こんな街だったなんて、ちょっと衝撃です。昔に来た時はこんなんじゃなかったのに……」

「どこへ行っても金、金、金だ。息が詰まりそうになる」

「確かにちょっとヤベェとは思います。でも、お金が無いと不便なのは、どこの街も同じだと思いますよ」

「ふむ。そういうものだろうか？」

「今後は飲食店でご飯を食べたり、宿屋に泊まったり、色々あるじゃないですか。旅の必需品も必要ですし、お金があったら安心ですよ。キラッキラな夢だって叶える事が出来ますし」

　特に私達が結婚式を挙げる時なんか、とまでは言わなかった。ただ、ﾇﾌｯとした笑みを浮かべるだけに留まる。

「確かにサーシャの言う事ももっともだ。資産や生業がなければ、嫁探しに不利であるのは明らかだ」

「うんうん、そうです。そういうのが有った方が、ワタクシも安心ですよ」

「どうすべきだろうか。また雑貨屋で手伝いでもするか？」

「それもアリなんですけど、やっぱり冒険者ギルドが良いと思いますよ。Ａランクとかの上位者になると、たっくさんお金が稼げるらしいんで」

「確か、ギルゼンという男も冒険者だったか。Ａランクがどうのと言っていた」

「まぁ、あの人は何というか、親のコネクションとかありますし。ともかくギルドに行ってみません？」

「良いだろう」

　サーシャは人知れず拳を硬く握りしめた。アクセルが職を得たなら、将来に結ばれた時、生活も安定するからだ。根無し草のような暮らしになるが、彼女も冒険者の娘である。大陸中を渡り歩き、名所や絶景を巡る日々は、むしろ魅力的に感じられた。

「そんじゃ、善は急げ！　ギルドまで行きま……痛いッ！？」

「急にどうした？」

「眼が！　何か急に眼が痛いんですけど！？　これは幸せな２人に対する何者かの攻撃ですかコノヤローーッ！！」

「ゴミでも入ったのだろう。少し見せてみろ」

　そうしてアクセルがサーシャに顔を寄せた時、本日何度目かの魔法陣が出現する。

　駆けつけたのは、やはり軽装姿の兵士達であった。

「そこの２人！　天下の往来でイチャラブするのは重罪だぞ！　牢獄にブチ込まれたくなかったら……」

　兵士は高らかに罪状を叫ぶが、目に見えて勢いが落ちていく。そして２人の兵士は、怪訝な顔を浮かべながらアクセル達を観察した。

「大人と、子供……？　兄妹か、それとも叔父と姪？」

「そんな所だな。恋人や夫婦ではないだろう、年が離れすぎている。女の方などは明らかに子供だ」

「フン、団長には魔法陣の暴発と報告しよう。お前たち、紛らわしい真似は慎めよ」

　無罪放免。兵士たちは雑談を交わしながら引き上げていく。もはやアクセル達に関心を抱いてはいなかった。

　逃走の手間が省けたことは幸いである。しかしサーシャは納得がいかない。怒りで目元に涙を溜めては、腹の底から叫んだ。

「違います、子供じゃないです！　そりゃもう人目も憚らずにすんごいイチャラブしてました！　ほらほら、処してくださいよ！　そんでもって２人仲良く牢屋にブチ込んでくださいったら！」

「うるさい、向こうに行ってろ。我々も暇ではない」

　兵士たちは一向に取りあおうとしない。そして、乙女心に対する気遣いも無かった。

　それからアクセル達はギルドへと向かった。傷心のサーシャは顔を真赤にして憤慨しつつ、アクセルの腕に抱きついた。しかし魔法陣は来ない。道行く人も、微笑ましいなと頬を綻ばせるだけだ。

　ギルドにも無事に辿り着けてしまった。サーシャは実に不満で、荒い鼻息を吐き散らした。そして「あら可愛らしい、妹さん？」と語りかける事務員を、一族の仇かのように睨みつけた。