剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第10話 別れは風のように

　晴れ渡る空を泳ぐ一筋の人影が、歓声を響かせた。木々を飛び越え、風を全身に浴びる空中遊泳だ。これはシナリマツとアクセルが贈る一大アトラクションである。子供２人を抱えたアクセルは、どこへ向かうべもなく、ひたすら大きく大きく飛び回った。

「すっごいすごい！　メチャクチャ高ぁい！！」

　かなりスリリングであるものの、多感な子供たちには強く刺さる。村の傍で飛んで戻ると言うだけの事なのに、順番待ちが出来るほどの人気を誇った。

「ねぇアクセル兄ちゃん、もう１回お願い！」

「ずるいぞ、順番だぞ順番！」

　マティスの話を聞いた子供たちは、僕も私もとアクセルにせがんだ。そして列が何周したか分からないほど、繰り返しに飛ぶ事を強いられた。

　アクセルに疲労は見えない。ただ、ケンカまで起きるのは具合が悪かった。

　仲裁しよう。まずは間に割って入ろうとした。だがその時、ベルが鳴り響いた事で騒ぎが静まる。ガランガランという、少し重たさのある音だった。

「毎度おなじみ、行商ワタールでございまぁす。どうぞどうぞ寄ってらっしゃい好きなだけ！　見てみて触って買っていってチョウダイッッ！」

　すると子供たちは瞳を輝かせ、コウヤ村を目指して駆け出した。すでに『アトラクション』の事など眼中になく、アクセルを置き去りにしてしまう。

「やれやれ。子供とは凄いな、まるでエネルギーの塊ではないか」

　ようやく肩の荷が下りたぞと、１つ大きな伸びをした後、彼もそちらへと向かった。

　村の入口付近は大混雑だ。露店代わりに並ぶ荷台には近づくことも出来ず、遠巻きに眺めるのがせいぜいだ。

「凄い数だな。よっぽど待ち焦がれていたのか？」

　アクセルのつぶやきには、背後から返答があった。

「行商が来るだなんて、久々なもんでね。買い足したい物が多いんだ。仮に目当ての物が無くても、ああやって商品を見てるだけでも、楽しいもんさ」

「アマンダ。そう言うお前は行かないのか？」

「アタシかい？　まぁね……」

　アマンダは遠くに目を向けた。そこに停車する荷台は３輌で、どこでも村人がひしめいている。品数も豊富。衣服に農具、小型家具や雑貨。他にも果物や保存食、子供向けの玩具まで揃っている。大人から子供まで夢中になるのも当然だった。

「今回は良いや。キショーダネ草が要るかなと思ったけど、マティスが持ち帰った分だけで足りそうだし」

「そうか。皆の様子は？」

「見てのとおりだよ。薬を何回か飲ませただけで、もうケロッとしてる。こうなると誰が病気なんだか、傍目からじゃ分からないね」

「笑っているな。みんな」

「アンタのおかげさ。感謝してる」

　アクセルはそれからも、歓喜に湧く村人を眺めていた。農具を片手に値切ろうとする男、２つの服に乙女心を揺さぶられる女、ガラス玉が木片の溝を走る仕掛けに大興奮する少年。

　それらは神精山では見かけなかった光景だ。眺めるだけで自然と胸の内が温まるのだが、その正体が何なのか、理解できずにいる。

（このムズ痒い感覚、不快ではない。むしろ心地良いか……）

　やがて、人だかりを掻き分ける男が現れた。抜きん出て高い背丈に長いヒゲ、熊ともイノシシとも見える風貌。彼は図体に似合わず慎重な足取りになって、コチラに向かって歩み寄ろうとした。

「おうゴメンよ。悪いなボウズ、ぶつかっちまった怪我はないか？　オレはちょいとアッチ側に行きてえんだ」

「あっ。アイツは大怪我だから寝てろって言ったのに。しょうがない男だねぇ」

　マジソンは体を左右に揺さぶりながら、ゆっくりと歩み寄った。やがてアクセルと視線が重なるなり、破顔して笑った。黒々としたヒゲの中で白い歯が輝くのが、独特な愛嬌を感じさせた。

「ここに居たのか。お２人さん」

「マジソン。もう歩いて平気なのか？」

「もちろんだ。頑丈だけが取り柄みてぇなもんでな。せっかく天気も良いことだし、ちょっとくれぇ散歩をと思って」

「なぁにが『もちろん』だよ！　あんだけヤバい怪我してたのに、ホイホイ出歩きやがって……。悪化したら承知しないよ！」

「ヒェッ、勘弁してくれよアマンダ。少ししたら帰るから、な？　な？」

「まったく……本当に少しだけだよ。それ以上ワガママ言うようなら、引っ叩いてでも連れて帰るからね！」

　口を尖らせてそっぽを向くアマンダと、背中を丸めて頭を下げるマジソン。

　両者の姿を、アクセルは興味深く眺めていた。つい先日までは、会話すら無い間柄であったのに、今は自然なやり取りが出来ている。人の縁とは、実に不思議なものだと感じさせる光景だった。

「ところでアマンダ。せっかくの行商だけどよ、何か欲しいものは無ぇのか？」

「アタシはいいよ。要らない。村の皆が喜んでくれたら、それで十分だって」

「寂しいこと言うなよ。どれ、ここはオレが奢ってやる。だから好きなもんを……」

「えっ、本当かい？　おっちゃん！！」

　不意に足元から声が響き渡る。子供たちを連れたマティスが、わらわらと集まりだしたのだ。

「みんな聞いたか、マジソンのおっちゃんが何でも買ってくれるってさ！」

「やったぁ！　ありがとう！」

「お、おい待てマティス！　オレはアマンダに言った訳で、ボウズどもに言ったわけじゃ……」

「そっかぁ、買ってくれないんだぁ。こんなケチんぼなんて、アマンダ姉ちゃんも嫌いになっちゃうよね？」

　この時、２人の視線が激しく衝突する。マティスは幼いながらも瞳を鋭くし、『姉ちゃんは渡さない』と言わんばかりに睨む。マジソンも素早く意図を察知。『ガキなんぞに負けねぇぞ』と、鼻息を撒き散らしつつ睨みつけた。

　火花が飛び散りそうなまでの衝突は、１つの高笑いで終りを迎える。

「アッハッハ！　アタシからも頼むよマジソン。子供たちも辛かったんだ、何か良さげなもんを買ってやっておくれよ」

「ﾑｷｭｩ……。良いだろう、アマンダがそう言うなら特別に！」

　こうして退路を絶たれたマジソンは、子供たちに囲まれながら荷車の方へ。玩具も種類が豊富で、幼心はたちまち色めきだつ。陶器の剣や馬、ヌイグルミに絵本と、興味を引くものが目白押しなのだ。

　やがてマジソン『御一行』が、収穫物を手にして帰ってくる。どの子もニコニコのニッコリ顔。ただマジソンのみが、いくらか青い顔をしていた。

「見てよアクセル兄ちゃん。剣だよ剣。これがブワァってなったら悪いヤツをグシャァなんだよ！」

「そうか。マティスも研鑽を積めば、いつかは戦えるようになるだろう」

「アタシはこれなの。フワッフワのヌイグルミ！　羊さんの毛を使ってるんだって、ほらほら」

「うむ、確かにフワフワだ……ｳｯﾌﾟ。分かった、十二分に理解したから、フワフワはもう良いｳｯﾌﾟ」

　子供たちは、真新しい玩具を片手に駆け回った。その集団を統率するのはマティスだ。必ず先頭に立ち、あっちだ向こうだと率いている。未来の指導者。そんな言葉が脳裏によぎる。

「さてと、私はそろそろ行こうか」

「行くってどこにだい？」

「旅を続ける。最終試練はまだ半ばだ」

「そうかい、随分と急なんだね。せめて、お礼の宴でもと考えてたんだけどさ」

「私にとって学びが多かった。それだけで十分だ」

　その場で踵を返すアクセル。しかし、それをマジソンが呼び止めた。続けて縄が差し出された。そこには何枚もの肉がブラ下げられている。

「待ってくれよ剣聖さま。せめてコレを持って行ってくれ」

「それは干し肉？」

「おうよ。オレ達を救ってくれた英雄への礼としちゃ、スゲェ粗末だと思うがな。別に邪魔にはならんだろ」

「そうか。食料は助かる。貰っていくぞ」

「樹海を抜けるには、旧街道をひたすら道なりに行け。そして最初の分かれ道を右に曲がりゃ、後は一本道だ。迷うなよ」

「無論だ。これ以上の足止めは避けたい」

「じゃあな、また会おうぜ。オメェさんなら、いつでも歓迎するぜ」

　マジソンは拳を前に突き出した。それを見てもアクセルは理解できず、首を大きく傾げさせた。

「別れの挨拶だよ。ホラ、拳をこう、ぶつけ合ってさ」

「そういう作法か。分かった」

「待て待て待て、マジで殴ろうとするな！　軽く、軽ぅくぶつけんだよ」

　ゆっくりと重なる拳。友情の成立を思わせる仕草には、妙に重たい音と痛みを伴った。

「グッハァ……どんな体してんだよオメェ。鉄でもブッ叩いた気分だぜ」

「すまんな。治療するか？」

「いや要らねぇ……。つうか引き止めて悪かったよ、行って来い！」

「では、さらばだ」

　道なりに駆け去ろうとするアクセル。その背中には、いくつもの声援が投げかけられた。ありがとう、またね、元気でね。別れの言葉は、聞き分ける事が困難なほどに、幾重にも幾重にも重なっていた。

　そうして村から離れて森に入れば、今度はマジソン団が勢ぞろいだ。皆が手を振り、口々に感謝の言葉を叫びだす。言葉が多少荒い事を除けば、コウヤ村のものと遜色無かった。

　感謝されるとは心地よいものだと、アクセルは思う。樹海での出来事は必ずしも遠回りとは言えない。見るもの聞くものの全てが、良き教材なのであった。

「さてと。これが分かれ道か」

　街道はアクセルの眼前で、道が二手に分かれている。どちらも雑草混じりで、馬車の通った轍（わだち）も刻まれている。利用頻度は同程度のようだった。

　岐路に立ち尽くしたまま、右手と左手を交互に眺める。そして首も左に右に傾けた後、うなずいた。

「よし。どちらかが正しいのだな」

　アクセルは直感に任せて道を選び、猛進した。脇目も振らず、ためらいの無いフォーム。足元に散らばる落ち葉を跳ね上げつつ、未来に向かって突き進んでゆく。

　果たして、この選択は正しかったのか。答えは後日、身をもって知ることになる。