「刹那の崖」と「星屑の海」

第15話：「刹那の崖」と「星屑の海」

　一樹が宇宙に旅立ってから５年、2083年８月１日午前４時。澪（みお）は一人、オレレビーチで日の出を待っていた。一樹が宇宙に旅立ったあの日、澪（みお）が見る事のできなかった朝日をどうしても見たくなったからだ。

　４年前、一樹の命を救うため架（か）けられた１ミクロンの糸（はし）は、様々（さまざま）な企業と研究機関の協力によりその太さと強度を増していき、ついには光速宇宙船ソフィアを完成させるまでに至った。しかし、そこに至るまでの道のりは決して平坦なものではなかった。

　澪（みお）は、この日を迎えるまでの苦労を走馬灯のように思い出す。質量０を達成するための負の質量をもつ液体を通す配管配置検討とその耐久強度検証、船体素材のマイクロラティスの改良、亜光速エンジンの小型化による２人分の居住スペースの確保、4年前の会議では想定さえできなかった様々（さまざま）な問題が澪（みお）たちを苦しめた。

　この４年間という日々は、澪（みお）の見通しの甘さを痛感させられる日々であった。たとえね（・）じ（・）一本だとしても、それを作り上げるためには、耐久強度を評価しなければならないし、精度検証もしなければならない。それに加え、それを作り出す生産技術も考える必要がある。そして、それらすべての課題が解決して初めて、それは、宇宙船の部品として完成するのだ。

　そう、澪（みお）みたいな理論先行の科学者が考えだしたものを具現化するということは、多くのエンジニアの信じられないくらいの努力と工夫を必要とする。そして、そのす（・）べ（・）て（・）が折り重なって初めて、それは具現化するのだ。澪（みお）は、そんな当たり前のことでさえ理解していなかったのだ。

「やっぱり、私って、わがままな女なのかな」

　澪（みお）は、光速宇宙船ソフィアを具現化するため全力を尽くしてくれた人々の顔を一人ずつ思い浮かべながら、日の出前の真っ暗な海を見つめていた。海には、数隻の船が浮かび、星のような明かりを灯し、空には、幾千もの星が輝き、夜空に一大パノラマを描き出している。

　澪（みお）は、そんなパノラマに向かって精一杯右手を伸ばすと、何度も何度も星を掴（つか）むそぶりをしてみせた。この４年間、澪（みお）は一樹を救うことのできる２時間のチャンスを掴（つか）むため、たった２時間の刹那を掴（つか）むため、様々（さまざま）な技術の崖を飛び越えてきた。そしてそ（・）の（・）すべてが結実した今日、澪（みお）は「刹那の崖」から「星屑の海」へ飛び立つ。そう、一樹の命をその手で掴（つか）むために。

「澪（みお）、実際の星は、何百光年も先にあるんだから、その短い手じゃ届かないんじゃない？」

　急に背後から聞きなれた女性の声、柚希（ゆずき）の声だ。

「柚希（ゆずき）に桜花（おうか）、どうしてここに」

「昨日ね、桜花（おうか）ちゃんがママにプレゼントを渡したいからどうしたらいい？って相談されたの。だから、澪（みお）は、今日絶対にここに来るから、ここでプレゼントを渡そうねって約束していたの。ね、桜花（おうか）ちゃん」

「うん、そうなの、ママ。桜花（おうか）、ママのこと応援してるから」

　桜花（おうか）は、そういって、手に持っていたハート型にカットされたクリスタルメモリーと紙で作った御守りを澪（みお）に手渡した。

「ママ、この御守りは桜花（おうか）が１人で作ったんだよ。ママがちゃんとパパと会えるように、心をこめてつくったの。あと、このハートはね、私からの手紙。これは、宇宙船の中で見てね。それ以外の所では見ちゃダメだよ。わかった、約束だよ、ママ」

「わかった、約束ね。桜花（おうか）」

　そして、澪（みお）は、４歳になった桜花（おうか）が頑張って書いたであろう「おまもり」と書いたひらがなを見つけると、その瞳は一瞬で涙にあふれ、思わず桜花（おうか）を強く抱きしめた。

「ありがとうね、桜花（おうか）。ママもね。ここでパパに御守りを渡したの。ママの大事な大事なパパに御守りを渡したんだよ」

「いい、桜花（おうか）。これからママは宇宙っていうところに行って、パパを迎えに行ってくるの。だから、ちょっとの間だけ、いい子にしていて待っていてくれる？」

　涙で言葉にならない声で、澪（みお）は必死に桜花（おうか）にそう伝えると、桜花（おうか）は、不思議そうな顔を浮かべ、笑顔で澪（みお）に問いかける。

「ちょっとってどれくらいなの、ママ？」

「そうね。桜花（おうか）は、桜の花が好きって言ってたよね。だから、桜花（おうか）は、桜の花が何回咲いたかをちゃんと数えておいてほしいの。ママはね、桜の花が10回咲いた時、帰ってくるから、必ず帰ってくるから、それまで桜花（おうか）は柚希（ゆずき）おばさんのところでいい子にして待っているんだよ」

　澪（みお）がそういうと、桜花（おうか）が返事するより早く柚希（ゆずき）が不満の声をあげる。

「ちょっと、澪（みお）、おばさん呼びはひどくない？　同い年なのに」

　柚希（ゆずき）はそう抗議したものの、それ以上の言葉を紡ぐことはできなかった。なぜなら柚希（ゆずき）は気がついていたのだ。澪（みお）の瞳に、これから決死の救出劇に向かう決意の光と子供の成長を見ることのできない失意の闇が潜んでいることを、そして、いまだその気持ちを整理できない澪（みお）の弱い心を。

「そうだね、桜花（おうか）ちゃん。柚希（ゆずき）お姉ちゃんのところで、いい子にしてお留守番していようか、ママは絶対に帰ってくるから、ね」

　しかし桜花（おうか）は、柚希（ゆずき）のそんな言葉に頷（うなず）くことはなく、その小さな手で澪（みお）の右手の人差し指をぎゅっと握ると、澪（みお）の瞳をじっと見つめ、寂しそうに澪（みお）に問いかける。

「ねぇ、ママ。もっと早く帰ってこれないの？」

「そうね。もしかしたら、４年で……」

　澪（みお）はそう言いかけて言葉を止めた。なぜなら、子供はいい話しか覚えていないものだし、生きて帰ってこれる可能性の方が圧倒的に少ない旅路になるのだから……。

「大丈夫よ、桜花（おうか）ちゃん。ママはちゃんと帰ってくる。必ず帰ってくるから、私と一緒に、いい子でお留守番していようね」

「そうそう。ママは、桜花（おうか）がちゃんと柚希（ゆずき）お姉ちゃんの所でお留守番していてくれると嬉しいな」

　柚希（ゆずき）と澪（みお）はそう言って、同時に桜花（おうか）の頭をなでる。すると澪（みお）の背中に太陽の光が当たり始める。それはまるで、澪（みお）が掴（つか）むべき未来を照らす光であるかのように。