　雪に包まれた異世界。ブランコのような一人用リフトにぶら下がって生を謳歌（おうか）する住民達、そしてその客に黙々（もくもく）と商品を売り払う商人達の姿。それに見惚（みほ）れているうちに心が落ち着いてきた。エニシは無防備（むぼうび）な血まみれなうえに全裸（ぜんら）のままで窓の枠（わく）に肘（ひじ）をつき、夢ごこちに飲まれていた。

　きっと俺の心臓（しんぞう）は何かしらの形で売りに出されるのだろう。アリスは「フーン」と声を上げてからブツブツと何かを言っている。

「貴様の心臓はまだ同じ場所にあるぞ。私の懐中時計（かいちゅう）が心臓の代わりに血を巡らせているのだ。なに、気にする必要などない。外付けとはいえ女神の懐中時計は立派なピースメイカーだ。貴様の鼓動（こどう）は遅くも早くもならぬ。闘技場（とうぎじょう）で貴様の三倍は大きいはエレメンタルに飲まれた者、文字通り「魔神（まじん）」を目の前にしても微動（びどう）だにせぬぞ。喜べ。まずは私と契約したことを誉（ほま）れと思うべきだ」

「え？契約手術（けいやく）って心臓を摘出（てきしゅつ）したのではないの？アリス」

　「摘出！フン。心臓の代わりになるアイテムはあり得ぬ」アリスは胸の中で頷（うなず）いている。その相槌（あいづち）とは交わることのないチクタクと鳴り響く秒針の一定音がエニシィの胸の中で刻まれている。よくよく考えてみれば俺の本来ある寿命はもう終わったのだ。今自分の体がどうなっていようと生きていればこそなのだ。現実でも誰かが言っていたじゃないか「生きてるだけで丸もうけ」

「契約手術はだな、医者が国から税金をもらうための特別な仕事だ。この世界では契約者（けいやくしゃ）の数が多くなったとて誰も損（そん）はしないのだよエニシィ。特別な仕事とは言っても契約に失敗した場合は別の契約で命をつなぐこともある。契約がうまくいけば国から医者には交付金がおりる。腹が減っているのであればあの髭モジャにこづかいを貰（もら）えば良い」

「手術の代金は別料金（べつりょうきん）なのに？」

　アリスは「この子供は本当に外来人（がいらいじん）のようだな。存在するものなのだな」と呟（つぶや）いてから続けた。

「手術代は払うべきだろう。命を救ってもらったことには「敬意（けいい）」を示すべきだ。だがお前の手術を成功させた髭（ひげ）モジャは今現在どこにでも売っているナンバーズとかスクラッチで大金を得たようなものだ。あいつは今からブラウンと呼ばれている役所で新たな契約者をこの国に生み出した報告（ほうこく）を入れるのだ」

「じゃあ明日はデイズおじさんに連れられて役所に行くのか。出生届（しゅっせいとどけ）みたいなものだな」

アリスは「ほう」と一言。

「お前の世界にある役所は夜に営業（えいぎょう）していないのか？ドンキフォートは眠（ねむ）らない街だ。今お前が眺（なが）めている商人達は半分寝（ね）ていながらにして店を切り盛（も）りしているから休むことなどはないぞ。今からブラウン「セントラル庁舎（ちょうしゃ）」に向かうことになるだろうな。これは医者が手術（しゅじゅつ）を成功させた場合はかならず行う昔からのしきたりなのだよ」

　夢の世界はとんでもなくブラックな世界だった。24時間営業の役所。契約に失敗した人間はゴミ箱に捨てられる。休みなしの商人は半分寝（ね）ている‥半分寝ているとは？非現実の世界を目の当たりにするうちに呼び起こされる現実世界の記憶はくだらない生活の知恵（ちえ）だった。広く浅く色々なものを楽しんでいた俺にはこの異世界はうってつけなのかもしれない。

「じゃあ今から役所に行くわけだ。服はいいものにしたいな。アリスの言う通り俺は外来人（がいらいじん）なんだけど前の世界では古着もゲームもスケボーもスマホも、要するに好きなものは安くで良いものを手にいれる達人だったんだぜ。安いってだけじゃなくて使えるやつにしなきゃ。ああそうか契約次第（しだい）でタダ。仲介手数料（ちゅうかいてすうりょう）がいるってことだったね」

「スマホ、スケボー。なんだそれは魔法具（まほうぐ）のことをいっているのか？服などと言ったものはどうとでもなる、小さな欲望に負けると、ただ働いて何かを買って過ごす非契約者のようになってしまうぞ。まあ闘士として生きていくためには更に契約をする必要があるから上手くやれそうなら悪くはないが」

「非契約者（ひけいやくしゃ）だって買い物をしたりご飯を食べたりしてその中に幸せを見出しているはずさ。正直に言うとだな俺は魔人と戦うのは嫌（いや）だな。世の中は才能のある人ばかりじゃないんだぜ。俺なんか前の世界では……」

「まあいいや、アリス。みろよブランコみたいなリフトからおりて立ち食いそばみたいにカップ麺をたべているぜ。俺も食べたいな腹がへった」

　アリスはエニシィが言葉にした立ち食いソバというキーワードに少し戸惑ってから叫んだ。

「立ち食いソバ。ソバ。時空の向こうにはなにがあるのだ…不思議の国はエニシィがいた世界なのではないのか」

「フン、貴様は違うぞエニシィ。冷酷非道（れいこくひどう）で邪悪（じゃあく）な人間よりは遥（はる）かにマシだが。どのみち武器は持つべきかもしれぬがな、銃（じゅう）がいいのではないか。貴様は回復で時間を稼ぐことができるからな」

　やはり無限（むげん）の回復力（かいふくりょく）だけで勝てる世界ではないようだ。俺より三倍大きな体格のエレメンタル魔神（まじん）。そのバケモノに懐中時計ごと焼（や）かれたり切りきざまれたりするのだろうか。ゲームはメインシナリオだけクリアするタイプでやりこむ方じゃなかったけど最低限の対策（たいさく）を練（ね）る必要がある。

「契約にはどう言うものがあるの？「名誉（めいよ）」は代償（だいしょう）としては大きい感じがするけど」

「それはいずれわかる。行く先々、肌で感じろ。武器ならいくらでもあるが、ハズレを引くなよ。厄介な呪いだけではなく生きている人間の思いがこもっているものは非契約者（ひけいやくしゃ）が作ったものにですら「思念」の仕掛けがなされている。我（われ）が呑んだ「グリーンのサイダー」も調合（ちょうごう）された薬ではなくて複数（ふくすう）の人間が目的を持ってして魔法（まほう）を込めたものだったはずだ」

　なるほどね。マニュアルでは括（くく）れないほど多様（たよう）な契約があるわけだ。

「もしかして良い目玉とか売っているのかな。契約が上手くいけばタダなんだろ。目利きがあれば強いアイテムがわかるじゃないか」

「いい質問（しつもん）だエニシィ。ほれ聞こえるか？今トロッコで戻ってくる闇医者（やみいしゃ）のデイズはお前に手術を施（ほどこ）した。要するにこの街ではアイテムと契約をするのに必要な施術（せじゅつ）や儀式（ぎしき）をする仲介業者（ちゅうかいぎょうしゃ）には代金を払う必要がある。ドンキフォート大陸には眼球（がんきゅう）を売っている商人など五万といる。しっかりと説明を聞いてから手に入れることをお勧（すす）めする」

　トロッコとはなんだろう。

「オッケー、品定めは得意（とくい）だ。ネットで画像を見るだけでいいものがわかる。状態確認（じょうたいかくにん）も得意だし値段（ねだん）からは独特（どくとく）の気配があるんだ。怪（あや）しい店主には要注意（ようちゅうい）かもしれないけど。そういうバイヤーにもしっかりとしたヤツがいるものさ」

　現実世界でエニシィは買い物アプリで目当ての商品の名前を入力した後に安いもの順に並べるクセがあった。画面の中で並ぶ服の毛玉とくたびれた具合が見えるだけではなく同じブランドでも値段が違うかどうかで臭（にお）いの状態が見える。たったそれだけのことだけど。武器や魔法（まほう）の込められたアイテムにだって気配（けはい）があるはずだ。そういえば俺は病気で倒（たお）れる前はネットと店を巡りながらギターを探していたんだっけ。八万円で買えるギターを探す旅。懐（なつ）かしい現実世界をエニシは思い出していた。

「貴様（きさま）は前の世界では買い物上手だったと言うわけだな。そう言った目利きは大抵が運次第（うんしだい）だとは思うが、期待（きたい）しているぞエニシィ」　

「まあ見てろって。どんなものがあるのかな、いいもの買うぞ」

　ドンドンドンドンと音が近づいてきた。どこか電車（でんしゃ）を思わせるガタゴトとした音も混（ま）じっている。この病院はおそらく三階だてくらいなのだろう。室内にブランコのような形をしたリフトはないのかもしれない。エレベーターでもない。これがアリスの言っていたトロッコの音だとすれば廊下（ろうか）はせんろになっているのかもしれない。