安倍晴明物語☆～夢幻の月～

第三十九話「化生の守護者たち」❖

　そこに篁が駆けつけてきた。後ろから、白銀に輝く人影が歩いてくる。

　道満が目を凝らして見ていると

　見たことのない半人半妖の狐のあやかしが、純白の尻尾を揺らして歩いてきて美夕達の列に加わった。

　初めのうちは新たな敵かと思い道満は、身構えていたが。

　そのうち美夕達が、あやかしに対し落ち着いていることと

　あやかしの顔が良く知っている人物に似ていることに気がつくと、道満は震えて涙をこぼした。

「晴明ちゃん！？もしかして、晴明ちゃんなの？」

「ああ！　待たせてすまなかったな。道満」

「よく帰って来たな、晴明！」

　道満は晴明と肩を組んだ。

「晴明ちゃん、仙人のじいちゃんは？　大丈夫なの」

　道満が心配すると、晴明は辛そうな顔をして唇を噛みうつむいた。美夕も涙を流した。

　その様子を見て道満は全てを、悟り顔をゆがめた。

　迷いを振り切り、晴明は微笑むとキリッとした表情でさけんだ。

「我こそは人と人ならざる者を繋ぐ使者、白き天狐、安倍晴明。ゆくぞ！皆の者！炎獄鬼を今度こそ打ち取るぞ！」

　仲間たちはおたけびを上げて炎獄鬼達に向かって行った。

　死の淵からよみがえった、晴明は炎獄鬼と刃を交えた。

「貴様は死んだはずでは」

「お前を倒すため、黄泉からかえったのだ！」

「くふふ。それならば！（はれあきら！）」

　炎獄鬼はもう一度晴明の真名を呼んだ。

　しかし、晴明はビクともしない。

「その名はもう利かぬ！」

「バカな！」

「爆ぜろ！」

　晴明が、術で爆発を起こす。鬼達は吹き飛んだ。

「くそう！　燃えろ！」

　炎獄鬼は手のひらから、火を放った。

「うなれ！　吹雪刀！」

「お願い！　人魚のうろこよ」

　晴明の吹雪刀の凍てつく吹雪と、美夕の魔法の雨が、炎獄鬼の火に向かって放たれ、水蒸気になって消滅した。

「炎獄鬼よ、本気を出せ。それとも、お前は弱き者を盾にとることしか、出来ないのか？」

　晴明は鋭い視線で睨み、挑発してみせた。

「フフフ…こざかしい！この炎獄鬼を、こけにしたことを後悔させてやるわ！」

「今度こそ、美夕は私が守る！」

「守りたいのは、俺もだよ」

　道満も晴明の横に並び身構えた。

　その時、空気が震えた。

「死ね！　ウジ虫共！」

　炎獄鬼は、真っ赤に燃える炎を美夕に放った。

「きゃあっ！　父様―――！」

「あぶない！」

　晴明、道満、篁は美夕をかばった。

　晴明達は炎に包まれる。

「やったぞ！」

　にやりと笑う炎獄鬼。

　その瞬間、水球が発生し炎がかき消された。

　蒸気（じょうき）で辺りが見えなくなる。

　しばらくして霧が晴れてきた。

「道満、だからお前はつめが甘いのだ。それ、髪が少し焦げている」

　尻尾を揺らした天狐晴明が。

「晴明ちゃんも篁もずいぶんと変わっちゃって、まあ～、母様。びっくりよ？」

　鬼の道満が。

「誰が、母だ。誰が！　お前らこんな時にのんきに会話するなよ」

　流星刀を構えた青年篁達が

　炎獄鬼の炎を盛大にかき消して、美夕を守る守護神のようにゆうゆうとたたずんでいた。

「チィッ！」

　舌打ちをする炎獄鬼、しかしにたりと笑うと腕を広げた。

　炎獄鬼の身体はメキメキと音を立てて変化し始めた。

　虎に似た体、大蛇の尻尾が生え、翼を持った巨体の姿は、異国の神と呼ぶにふさわしかった。

　逆上した炎獄鬼は、大妖怪に変化した。

　大妖怪炎獄鬼AIイメージイラスト

　https://kakuyomu.jp/users/ca8000k/news/16818023214029731339

「うそ！　父様がこんな化け物だったなんて！」

　美夕は突然の出来事に震えとめまいがした。

　近くにいた道満が支える。

「大丈夫かい？　美夕ちゃん。俺もこんな恐ろしい奴を見るのは初めてだ。よもや、こんな姿だったなんて」

　自分の身にも同じ血が流れているかと道満が身震いする。

『悪夢にもだえろ』

「皆、気をつけろ！」

　晴明は後ろにいる美夕達を振り返った。

　炎獄鬼は濃度の濃い霧を放ってきた。

　美夕が霧に呑まれそうになる。

「あぶない！」

　道満は美夕を突き飛ばし、かばって霧に呑みこまれた。

「道満様！晴明様！篁様！」

　道満と晴明、篁達は霧に呑まれていった。

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　次回は、第七章に入ります。いよいよ最終決戦です！

　よろしければ、ご一読ください。