「ローブ、今日はもう下がっていいぞ」

「はい、旦那様」

　夜間の仕事も終わり、ビスタグス家・家長イヴァン・ビスタグスの執務室から出ると、俺は足早に執事専用の使用人室へと急いだ。

　今日ロマニエフ領内にエレメント新帝国が、突然の軍事進攻を仕掛けた情報を得た。

　いくらロマニエフに剛武殺儀流冥府派の猛者が揃っていようが、相手はあの軍事国家、鬼の棲み家と言われる３０隊の大騎士団を抱え剣帝までもがいるエレメントだ。生まれたばかりの新帝国とは言え、その桁違いの戦闘力は変らない。間違いなくロマニエフは壊滅する。それは別に構わない。だが、制圧されてしまえば特級ヒーラーによるラウへの延命が途絶えてしまう。

　それはラウの死を意味する。

　俺はいてもたってもいられなくなり、ビスタグス家を急いで抜け出そうした。ロマニエフまでは１０日の道のりだが、俺なら1日で到着出来る。なんとしてでもラウを救い出し、特級ヒーラーを拉致せねばならない。完全制圧されるまでリミットは数日しかない。

　そんな時、あの抜け目のないミリスがマリアを使い、ロマニエフのスパイである俺を拘束した。叩きのめされた俺は、どのくらい気絶していたのかわからない。さらに追い打ちをかけたのが奴らの魔術と拘束具だった。俺は様々な状態異常に襲われ、身動きも取れず、ひたすら生死を彷徨う果てしない地獄の拷問を受け続け、意識は朦朧とし混濁してゆく。

　ラウを助けなくては……。

　ラウを救い出さなくては……。

　ラウを、ラウを、俺は……。

　意識を繋ぎ止め、何としてでも、ラウを……。

　気が付けば、ミリスとエレメント新皇帝達がいる部屋にいた。俺は瞬時に悟った。ここはロマニエフの邸だ。それはつまり、ここが陥落し完全制圧された事を告げていた。俺は……、間に合わなかった……。

　もうラウはこの世にいない。

　俺は吹き出すようなドス黒い殺意を燃え上がらせた。

　全てミリスのせいだ。俺の身体は糞みたいにボロボロだが、それがどうした！　俺の魂がこの女を、ミリスを殺せと命じている。まだ目は見える、指も動く、あがけ、もがけ、魔力はもうないが構わない、この女を殺さねば、俺はくそだ！　何としてでも立ち上がり殺すんだ。

　俺は自分の不甲斐なさを呪った。

　そして、それ以上にミリスを呪った。

　この女さえ邪魔しなければ、ラウは助かった。

　この女のせいだ、この女がいなければ！

　くだらない金持ちのくそ娘！

　地べたを這いずり回る俺達を、ゴミとしか見ていない貴族の娘！

　小賢しい知恵を振りかざす薄汚い娘！

　この女さえいなければ、この女が存在しなければ！

　ラウを助けられたんだ！

　憎い、憎い、憎い、歯ぎしりする憎悪が滾り、怨嗟に染まる殺意が迸る！

　かけがえのない希望を失くした痛みが、どす黒く塗り替えられてゆく。

　ミリスを殺すんだ！

　ミリスの血で、ラウの死を弔う！

　殺す、殺す、殺す！

　ミリスをこの世から消し去る！

　激しい攻防の末、剣帝に俺は負けた。

　全力で挑み、正面から叩きのめされ、俺は血だるまで膝をついた。奴に勝てば得られる自由を失った。

　ミリスを殺す自由を失った。

　エリーシアもラウもいない人生、俺は死人だ。

　俺は何も出来ずに、

　俺は誰も救えずに、

　ただ、大切な希望ばかりを失う。

　もう俺の手の中は、すっかりからっぽだ。

　血がしたたり落ちて、地面を染めた。

　俺の血は、赤いのか？

　大勢の人間を殺し、大勢の幸せを奪った俺の血。

　ただラウを生かす為に、俺は心を失った。

　俺の血はまだ赤いのか？

　俺の血は……。

　二人の幸せすら殺したのか……。

　ああ、太陽が黒く見える。

　どす黒く染まった世界が見える。

　どす黒いミリスが遠くに見える。

　ラウ、俺の可愛い天使様。

　エリーシア、俺を許してくれ。

　俺の絶望が満ちてゆく。

　暗い絶望だけが満ちてゆく。

　俺はもう疲れた。

　ラウ、最後に力を貸してくれ……。

　誰もが平等な死で、この世界を埋めてしまおう……。

　俺は、俺の魂を捧げる……。

　呪術外法　死累兇

　魂が砕ける。俺は手足を、顔を、身体を、禍々しい黒き精霊達に捕まれ、蝕まれる様に闇の沼に引きずり込まれた。俺はただ深く、深く、堕ちてゆく。

　俺が殺した人達が、俺が生み出した絶望が、俺が裂いた幸福が。

　憎悪が混沌を、悪意が悲痛を、暴力が屈辱を。

　俺の魂は切り刻まれ、俺の心は踏みにじられ、俺の想いは焼き尽くされる。

　怨嗟は慟哭をもって地獄の血をすすり、

　ただ、俺は奴らにされるがままを眺めていた。

　もう、何も感じない。

　俺はもうどうでもいい。

　俺はつかれて、ぼんやりとしていた。

　残された無念は残照へ、残照は忘れがたい思い出へ。

　虚ろに漂う俺の心は、

　ただ、エリーシアとラウだけを想う。

　ただ、幸福の記憶をたぐり寄せる。

　ただ、あの頃に帰りたかった。

　あの小さな家で幸せに暮らしたかった。

　俺は二人を見て、にこにこ顔で笑っていたかった。

　大切な二人を、この命に代えても守ってやりたかった。

　涙がまだ流れて来る。

　涙がまだ教えてくれる。

　俺は……。

　擦れ行く意識の中で、俺は起こされた。

　何かが弾け外法が薄れたのか？　激しい耳鳴りと全身を襲う激痛、臓器の全てが悲鳴を上げ、頭蓋がまるで歪んでいる様な苦しみ。眼球はナイフで何度もえぐられたみたいに痛み、焦点の合わない視界の中、喉が業火で焼かれた様にひりつく。俺は自分の死骸に、ただこびりついているだけの薄汚い魂だ。

　歪む視界の中、目の前に憎きミリスがいた。

　奴は俺に何かを刺そうとしている。そうか、俺は又しくじったんだな。

　声にならない呻きしか出ない。それでも、俺はこいつを……。

「ローブ、さらばだ！」

　俺の胸に尖った刃が深く刺さった。

　この程度の痛みなど既に感じない。ただ、何かが開いた気がした。

　途端、この世界を崩壊させる様な凄まじい竜巻が巻き起こった。

　天地に膨大な黒き精霊達の禍々しい想念が渦を巻き、俺はその中にいて、天井知らずに増幅される激痛に身を引き裂かれ、耐えがたい苦しみを享受していた。もう、これで終わるのだな、と理解した。

「……、パ…………、パパ…………、パパ」

　懐かしい声が聞こえる。

　やっと俺は帰れたのか。

　忘れるはずがない。

　これは我が家の天使様、ラウの声だ。

　俺は戻って来たんだ。

　ラウ、思い出の中で、これからずっと一緒に、エリーシアと三人で暮らそう。

　俺が目を開くと、降り注ぐような満天の澄んだ星空と、優しく煌めく二つの綺麗な月が見えた。

「パパ！」

　ラウの声、俺を見つめるラウの顔。

　エリーシアとそっくりなオレンジの瞳に、俺と同じブラウンヘアー。

　もう今年で十二歳だ。随分大きくなったもんだ。

　でも、なんでそんなに泣いてるんだ？　何かあったのか？　悪い奴がいたなら、パパがぶっ飛ばしてやるぞ。

「起きたか、ローブ！」

　俺はその声にハッとし、声のする方を振り向いた。

　ミリス、憎きミリスが立っていた。どういう事だ。ここはどこだ。何が起こった。俺は筋肉が上手く動かないが、どうにか上半身を起こして奴を睨んだ。

「ミリス、これはどういう事だ！」

「貴様のつまらん外法は解除した、それだけだ」

「なに！」

　俺が再び憎悪を燃やした時、ラウの顔が目の前に来た。

「パパ！　生きてて良かった！　パパ！　パパ！」

　ラウが必死に抱きついてくる。

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、俺の胸にその顔を埋めている。

　どういう事だ？　なぜ、俺は生きている。なぜ、ラウも生きている。

「ローブ、困り顔だな。少し説明してやる」

　ミリスがいつもの小賢しい顔で俺を見下す。

「お前の娘がロマニエフに、呪石化の外法を掛けられたのは知っている。その延命の為、貴様が奴らに汲みしていた事もだ。だから私はグロリアスに頼み、ロマニエフを攻め滅ぼさせた。そして奴らの特級ヒーラーを捕まえ、貴様の娘の生命を維持させつつ、こうして聖女カタリナを連れてこの地に来たのだ」

　俺はミリスの話がすぐに理解出来ない。

「カタリナは秘密だが、今は使える者がほぼいない精霊魔術を使える。しかも神級だ。下卑た呪術外法など、すぐに解術出来る。まあ、今日は魔力を使い過ぎてそこで倒れているがな」

　見ると少し離れた所で、兵士に団扇であおがれながら、聖女らしき女が倒れていた。

「貴様の娘は解術後に、最も安全な私の馬車で静養させていた。万が一ロマニエフの残党がいたら大変だからな。娘は随分衰弱していたが、マリアの回復魔術を使い、もう歩けるまでになっているぞ」

　俺はもう一度ラウを見て、身体が震えて来るのがわかった。

「どうした、ローブ？　久しぶりの再会だ、もっと喜べ」

　ミリスが俺に優しく微笑んだ。

　なんでこいつは俺に、ラウに、嘘みたいだ……。

「ラウ！」

　もう何年もその声を聞いてない。

　もう何年もその瞳の光を見ていない。

　もう何年も、もう何年も！

「パパ！」

　俺はラウをぎゅと抱きしめた。

　ずっと、ずっと、ずっと望んでいた。

　苦しかった、辛かった、耐えていた。

　涙が止まらない

　どうしょうもなく嗚咽する。

　俺はすべての想いを込めてラウを抱きしめて、

　子供みたいに泣きじゃくった。

　暫くして少し落ちついた俺は、ふとラウを抱きしめる手を緩めた。

　俺の手は血ぬられている。多くの命を奪い、多くの罪を犯している。そんな俺の感情を読み取ったのか、ミリスが言った。

「ローブ、お前は、お前が守りたかった者を、今度こそ守り抜け！」

「ミリス……」

「罪は牢屋に入れば終わりか？　罪は死ねば終わりか？　本当の償いはそんなものでは断じてない！お前は既に魔道具で百を超える死を経験しただろう。だが、それでも償いは終わらない！」

　俺はこいつの言葉に唇を噛んで、自分がどうすればいいのかわからなかった。

「いいか、ザックがあれ程ロマニエフを憎むのは、昔同じ道場にいた仲の良い女の子が誘拐されたからだ。私がずっと影てこの件を探っていたのは、うちの使用人の息子がかつて誘拐にあったからだ。多くの人間が出会わなくても良い不幸に出会い、多くの生れるはずのない悲しみが世の中に溢れている。そして私はお前の悲しみも不幸も全て知っている」

　ミリスはそう言うと両手を腰に当てた。

「お前の抱える多くの罪を、その傷で洗え！　お前の幸福の対価は、お前の抱える傷だ！　私は裁判官ではない。だから、お前に言うのは、何をしても守りたかった者を、今度こそしっかり守り抜け！　お前の魂はそこにおいて絶対に正しいのだ！」

　いつもは憎たらしいくらい理路整然としたミリスが、こんな暴論を話すのを初めて聞いた。

　俺の幸福の対価は、俺の抱える傷。

　俺は大切なラウと過ごす為に、犯した罪を一生背負い、忘れ得ぬ傷を抱き続ける。

　だから覚悟を持て、そうまでして守りたかった者を、何があろうと今度こそ守り抜け、そうミリスは言っている。

　俺は小さく頷き、絶対の覚悟を決めた。

　そこでふと、ラウの頭にささやかにつけられた小さな花が気になった。

「ラウ、この花は？」

「ミリス様に頂いたの」

　無邪気に照れるラウのオレンジ色の瞳。

　エリーシアと同じ瞳。

　ラウの瞳が、忘れないエリーシアの瞳と重なった。

　エリーシアも花が好きだった。

　俺はなんだか胸が熱くなって、また身体を震わせて泣いてしまった。

　馬鹿だな、涙が溢れてくる。

　俺はどんな顔で泣いているんだ。

　何故、ミリスはスパイの俺にこんなに良くしてくれる？　ラウの命を助け、俺の命を助け、何故、こいつはこんなにも親切なんだ。

「ミリス、君は何故……」

　俺の言葉を遮る様にミリスは言った。

「人を助けるのに、理由はいらない！」

　そう彼女は強く言い切った。

　その瞬間、俺はかつての訓練所で仲間との殺し合いの後、エリーシアに回復魔術をかけてもらった時の事を思い出した。

「エリーシア、君はなんで魔力枯渇するまで回復魔術を使うんだ？そこまでする必要はないだろ？」

　エリーシアは鮮やかに微笑んで言った。

「人を助けるのに理由なんていらないでしょ、ローブって変だね」

　屈託なく笑う彼女が、殺伐とした訓練所で眩しかった。

　ミリスはエリーシアと同じ事を俺に言った。

　もうそれで十分だ。

　俺はわかっている。

　彼女が本当は誰よりも優しい事を。

　溢れる涙が止まらないのはそのせいだ。

　俺は一生をかけて、この恩をかえさないといけない。

　動かない身体を無理に動かし、俺はミリスに土下座をして、心から深く礼を述べ、許しを乞い、生涯の主従を誓った。

　エリーシア、見ているか。

　エリーシア、これでいいよな。

　もう俺は間違ってないよな。

　俺は心の中でそう呟いてから、もう一度我が家の天使様、ラウの頭をそっと撫でた。

「お嬢様、夜は冷えます。お部屋にお戻りを」

　マリアがバルコニーから外を眺める私にそう言った、

「もう少しだけ眺めていたい」

「かしこまりました。お身体がお冷えになりませぬ様に」

　一礼し下がるマリアを見送り、私は満天の星空を眺めた、

　精霊王の戒杖を使い、イグジスタンスもろとも黒き精霊を滅する。それは悪しき術者を助ける事が鍵だった。理を覆した外法を破壊するのではない。元に戻すのだ。悪しき術者であろうと、元はただの人。その術者を救いたい気持ち。「人は人を救うのが理だ」と、精霊王の聖伝には書かれていた。

　そして、グロリアスに殺さずに監禁を指示したロマニエフ一族と仲間は、ローブにも使ったアーティファクト拘束魔道具の劣化版で、常時激しい激痛が伴う物を使用し、再度拘束した。さらにマリアの魔術をかけ魔石での魔力供給を行い、そのまま王都に送りつける手配をした。奴らにはその寿命が尽きるまで、終わる事のない地獄を味わい続けてもらう。

　多くの悲劇を生んだロマニエフは完全に滅んだ。

　それで終わりだとは思わない。だが、これで終わりにするんだ。

　まったく、面白くない話だ。

　私はもっと面白いものが好きだ。

　ローブの娘のラウも、私の家で見習いメイドにする事に決めた。ラウを使いロープを散々弄んであげよう。ふふ、面白い。

　見上げた夜空は煌いて、ふたつの月は睦まじく、星の明かりは世を慈しむ。そんな変わらぬ静かな世界で、この庭園の清廉で美しい花々は、優しい月の光りを受け、多くの悲劇を慰める様にそっと咲き誇っていた。