ゲロムスの遺児 —魔術を継ぎし者達の、世界を変える物語—

第二十話 追憶 ～ダス・ルーゲウスとの出会い～

　ある吹雪の降る夜。月と星の明かりは雲に阻まれ、街灯は灯されておらず、先の見えない闇に包まれている。

　わたしの人生も、闇に包まれている。碌に外気の冷たさを遮ることのできないぼろぼろの服を着て、寒さに震えながら家の壁にもたれかかる。本来なら伝わるであろう壁の冷たさは、外気に触れ過ぎたのもあって何とも感じない。

　最早何をする気も——頭に積もった雪を払う気力さえも無い。何日も食事を取っておらず、破落戸達に殴られ、弄ばれ、わたしに残っているのはこの右腕だけだ。

　瞼が重い。体を動かすのも辛い。まともに考えることもできない。呼吸すらきつい。寒い。痛い。苦しい。

　……わたし、ここで死ぬのかな……？

　きっと、わたしの前で死んでいった人達も、こんな苦しみの中にいたのだろう。己の死の間際にそれを理解できたことが苦しく、しかしどこか嬉しくもあった。

　……わたしも、皆と同じように逝けるんだ。ようやく……わたしも……

　死にたくない——前まではそう強く思っていたのに、今では死すらも嬉しく感じてしまう。

　もう生きる気力なんて無いのに、死ぬことすらできなかった、許されなかったからこそ、死は甘美な果実となった。

　強風が吹き、その勢いにわたしは倒れる。激しく打ち付けられたのに、痛みは感じない。改めて、死がわたしのすぐ隣に来ていることを感じる。

「…………」

　顔に何かが伝う感触を覚える。それはすぐに固まり——涙だと気付く。

　……涙……何で……

「お——」

　突然、声が聞こえてきた。低く恐ろしげで、吹雪もあってよく聞こえない。

「おい、お——」

　横たわったまま目線を上げる——そこにいたのは、巨槍を携えた若い男性——といっても、十歳のわたしと比べたら断然年上だろうが——がいた。わたし程では無いが、彼の重厚で温かそうなキムもまたぼろぼろである。

　前髪から獰猛な獣のような目を覗かせ、こちらを見下ろし睨んでいる。その目と服と巨槍——いかにも兇猛そうな外見だ。

　……この人も……あの破落戸達と同じ……

「おい、お前どうした？」

　彼は屈んでそう言った。反応が無かったから、わたしに声が聞こえるようにそうしたのだろう。

「…………」

　しかしわたしは声を出すことができなかった——というよりは、音を出すことはできても、言葉として言うことはできなかった。

「……あぁ？　死んでんのか？」

　そう言うと、彼は遠慮無く顔をぐっと寄せ、わたしの体の至る所をぺたぺたと触り——

「……死ぬ寸前、ってところか」

　顔を離してそう言った。そして彼はわたしをじっと眺める。その顔は何かをじっくりと考えている、或いは思いを馳せているようで——

「…………」

　暫く黙った後、彼は大きく溜息を吐いた。そしてわたしへと近付き——

「……！？」

　わたしを持ち上げて担いだ。

　……何……を……

「急に暴れるなよ、餓鬼が」

　彼はそう言うが、当然わたしには抵抗する気力など残っていない。

「……ぁ……ぁぁ……」

　しかしわたしは抵抗したかった。他の破落戸達と同じように殴られ、犯されるのが嫌だからじゃ無い。

　でも、上手く言葉を発することもできず、心の中で届かぬ抵抗の声を叫ぶしか無かった。

　ああ……駄目……そんなことしたら……貴方が……

　目が覚めると、わたしは寝台で寝ていることに気付く。窓からは燦々と輝く太陽の光が差し込み、その眩しさに目が眩む。

　体が重く、そして温かく感じる。体を起こそうとするが、碌に体を動かすことができなかった。

　……何も……されていない……？

　その事実に驚きと疑念を抱きつつ、体勢はそのままに周囲に目をくばり——

「あぁ、ようやく目ぇ覚めたか」

　わたしを連れていった男が、わたしが起きたと気付いた。今はキムを羽織っておらず、何か作業をしているようである。

　彼はこちらへと近付いてきて——

「——！？」

　わたしの肩を掴んだ。思わずびくっと動揺するわたしに、彼は舌打ちを零して睨んでくる。

「いちいちビビッてんじゃねぇよ餓鬼が……クソッ」

　その悪態に、わたしは感情を押し殺した。

　こういう時に感情を露わにした際の末路は、身に染みて分かっている。

　彼はわたしの体を持ち上げ、壁にもたれかけさせた。

「……ぁ」

　そこで気付く——彼は自分のキムをわたしに羽織らせていたと。

　そして彼はどこかへ行き——何かを持ってすぐに戻ってきた。手を注視して、それが椀と匙だと気付く。

「おら、さっさと食え」

　ぶっきらぼうにそう言って、彼は椀と匙をこちらに差し出した。

　突然の出来事にわたしは呆然とし——

「さっさと食えっつったろ」

　語気を強める彼に、腕を上げようとする——が、力が入らない。手を動かしたくても、上手く動かせない。

「——だぁクソッ！　おら口開けろ！」

　痺れを切らした彼が怒声を上げて、匙で椀の汁をすくってこちらに差し出してきた。唐突に叫ばれたので再びびくりと体を揺らしてしまう。

　わたしは微かに口を開け——そこに匙が差し込まれ、汁が流し込まれる。

　熱々では無い、冷めて仄かに温もりを感じる汁だった。舌に乗り、滑って喉を通って胃に流れていく。

　調味料の調整に失敗したのか、料理が下手なのか、やけにしょっぱくもあり、辛くもあり——

「…………ぁぁ……」

　今まで食べたもので何よりも美味しかった。

　突然、涙が溢れてきた。止まる様子は無く、ぼたぼたと落ちて布団を濡らす。

「……飯如きで何泣いてんだ……？」

　そんなわたしを気持ち悪がるかのように、彼は言った。

　食事に対して涙を流している訳では無い。

　彼がわたしを助けてくれたからだ。

「死にたい」という強い思い、死の喜び——その一方で、ずっと消えたと思っていた「死にたくない」という思いは、実際は消えていなかった。今になってようやくそれに気付いた。

　見た目こそ恐ろしいが、彼はわたしを助けてくれた。もう死ぬ道しか残されていなかったわたしの前に、「生きる」という道を作ってくれた。

　わたしも生きていいんだと、示してくれた。今この状況で、ようやくそう確信できた。

「……まぁ、何でもいい。そういや名乗ってなかったな——ダス・ルーゲウス。自警団『ファレオ』所属だ」

　ファレオ——話は聞いたことがある。魔術犯罪者を倒し、ゴーノクルの平和に大きく貢献している自警団——だった気がする。

　……わたしもファレオに入れば、彼みたいに人を救うことができるのだろうか？