竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

一話

　ここは惑いの森。魔除けの香を焚き、高等な術師の先導を付けなければ、抜けることはおろか一歩入ったら帰ることすら不可能な所だ。

　そんな場所に一人で、ふらふらとさ迷う影があった。

　亜麻色の髪を編み込み、淡いグレーのシンプルな膝丈ワンピースを着て、黒のエナメル靴を履いた、おおよそ森への装いとは思えない格好。しかもだいぶ歩いたのか、足元からワンピースの裾まで土汚れがついていた。

「お姉さま達は……森を抜けた頃かしら……」

　その少女はぽつりとそんな事を言い、上を向く。木々の葉に遮られ、僅かに陽光が覗くかどうかという、今までと同じ#景色__もの__#が見える。

「やっぱりどこも、空は見えないのね……」

　これじゃ太陽の向きも、夜になったって星空も見えないわ。

　そう続け、今度は下を向いてしゃがみ込む。

「お腹……空いた…………」

　しゃがんだ事でワンピースの裾はより汚れていく。いつもなら、こんな事をすればすぐに母に注意される。だが、今は独りだ。力のない者が入ればたちまち命を落とすと教えられた、#惑いの森__こんな所__#で独りだ。

「……ぅ……ふ、ぐうっ…………」

　少女の頬を涙が伝う。怖いのか、寂しいのか、はたまた空腹に寄るものか。

　と、近くの茂みと木立が揺れた。

「？！」

　少女は勢い良くそちらを見る。一瞬、もしかして迎えが……と思った所で、それはないだろうと考えを打ち消す。では、なんだろう？

「……獣……魔物……っ」

　その可能性を思いつく。途端に恐ろしさが足元から這い上がってきた。少女は怯えるように茂みを見つめながら、少しでも離れようと後ずさっていく。

　茂みと木立の揺れは大きくなっていく。音が近づく度、少女は震えた。

　そして、木立と茂みの間から、煌めくようなそれが見え、

「！　……ひと？」

「ん？　なんだ、お前は？　……お、おいっ？」

　そこで少女の意識は途切れた。

　　　　　◆

「なんなんだ……」

　目の前で倒れた少女を一瞥し、男は呟く。

　ドレープのあるゆったりとした衣を纏い、足には革のような、蔓のような物で編まれた沓を履いている。

「迷い子ってやつか？」

　戸惑うように、自身の、碧に煌めく銀の髪を掻きあげる。

「……流石に、なあ」

　誰にともなくそう言うと、その長身の男は少女を抱き上げた。