闇鬼

第25話 「闇鬼・第2次遭遇／真弓の死」①

　刑事たちがいなくなったリビングで、真弓の体を何とも言えない虚脱感が支配していた。

　喋りすぎた！きっと何も信用してくれかったに違いない。刑事とはいえ、見ず知らずの人間にあんなこと言ったって、信じるわけがない。

　せめて、録画しておいた映像で説明ができれば良かったのに……。

　何で録画した映像が、消えてしまったんだろう？

　（とにかく疲れた～）剣道の稽古でも、こんなに疲れることはない。

　真弓は、伸びをする元気もなくリビングを出た。清恵と真琴が寝ている両親の部屋へ行くためだ。

　（刑事が来たことをお母さん、勘づいてないかな？）

　沢村と宮脇が帰ったあと、勝彦が夕飯のおかずを買ってくると出かけたのだが、その折り「刑事が来たことはお母さんに言ってないからな」と告げられた。

　具合の悪い清恵に余計な心配は掛けたくない、という勝彦の配慮だった。

　「お母さん、入るよ」そっと襖を開けた。

清恵も真琴も眠っている。真琴など、清恵にくっつくように熟睡していた。

　エアコンをドライに設定しているのか、やわらかな風が頭の上を通り過ぎる。

「もうお友達は帰ったの？」清恵が薄目を開けて、真弓に顔を向けた。

（お友達？美香のことかしら）

「あっ、ごめんね。起こしちゃった？」

　真弓はそっと清恵の枕元に座りながら、帰ったよ、と告げた。

　刑事が来ていたことは、やっぱり知らないようだ。お母さんが元気になったら、話せばいいや。

「夏バテかな、疲れが出ちゃったんだね」と、真弓は話を変えた。

　清恵の顔色は、一昨日よりもいい。少しやつれているものの、頬に赤みがさしている。

「ねぇ、真弓。お父さんから聞いたんだけど、あの犯人、自殺したんだって？」

　母の問いに真弓は頷いた。

「そう。……良かった」少し頬のこけた清恵の顔が、ほころんだように見えた。

（あいつは死んでも『闇鬼』はまた誰かに憑依して、悪事を繰り返す。そして、いつかわたしの家が狙われるんだわ）

　なぜそんな理不尽な事が起こるのか、真弓には皆目見当がつかない。ラウラもなぜか教えてくれないまま、消えてしまった。

　あれから、姿を現さない。

「起こしちゃって、ごめんね。もう少し寝たら？」

　真弓は、真琴のおでこを擦りながら、可愛い寝息を立てている尖がった口を指でつついてみた。よく寝ていて、起きるどころではない。

「そうね、そうさせてもらうわ。夕方には、起きるから……。ううん、大丈夫よ。せっかく真琴が退院してきたんだから、この間できなかった、わたしの誕生日の続きをやりましょうよ。真琴の好きなカレーでも作ってあげようかしら」

　その夜は「真琴快気祝い＆お母さんのバースデー・カレー・パーティー」となった。

　勝彦がジャガイモ丸ごとカレーを作れば、清恵がシーフードカレーを作った。対面式のため、キッチンで作ったカレーのニオイがリビングに流れやすく、充満してしまう。

　真琴が「カレーミュージアムみたいだね」と手を叩いて喜ぶ姿がやけに眩しく映った。

　真弓が、林檎ジュースやカルピスや牛乳を混ぜて「トロピカル・カクテルジュース！」などと言って振る舞えば「これは意外とイケル！」と言いつつも勝彦は、ビールを飲みながら余計味を分からなくしていた。

　久しぶりに笑い声の絶えない、幸福な時間が過ぎていく。まるでこれが真弓たち家族にとって、最後の団欒となるかのように……。

　ほんのひと時、真弓の頭の中から『闇鬼』の『ヤ』の字も抜けていた幸せな瞬間だったと言っていいだろう。

　真弓が空になったスープ皿を運ぼうとしている時だった。

「真弓！鹿間君から電話だぞ」という勝彦の声に、一瞬背筋に冷たいものが走った。

（まさか、鹿間君になりすました『闇鬼』！）子機を受け取った真弓の手が、心なしか震えてしまう。

「……、もしもし……。電話、代わりましたけど……」

　リビングを出ながら、真弓は囁くように口を開いた。

「あっ、こんばんは。ごめん、こんなに夜遅く。今、大丈夫？」

　それは、まぎれもなく鹿間の声だ。しかし、真弓は口を開くのを躊躇った。やはり、怖い。

「もしもし！ねぇ、どうしたの？俺の声、聞こえる？」鹿間が受話器の向こうで叫んでいる。

「あのさ……。あなた、本当に鹿間君？ 何か証拠ある？」真弓は恐る恐る訊いてみた。

「あたり前だろ！ 俺は、黒辺高校、超常現象研究会部長・鹿間菅生です！ どうしたの？ いったい。この間、図書館であった時に『闇鬼』について分かったら連絡入れるって、約束したじゃないか」

（あっ、本物の鹿間君だ！）真弓はホッとした。もし『闇鬼』だったら、あの時の鹿間との約束を知るわけがないし、自分から『闇鬼』なんて言う筈がない。真弓はやっとで緊張感から解放された。

「ごめんね、いろいろあってさ。変なこと言っちゃった」

　真弓は、自分の部屋で体育座りをしてリラックスした。これが一番、落ち着く姿勢だ。

「まあ、いいや。『闇鬼』についてわかったんだよ。正体が！さっき、超常現象ネットの人がメールくれたんだ。それを俺なりに分析してみた。すると、意外なことが判明してさ。すぐに見せたいんだけど、電話じゃ上手く伝わらないと思うんだ。これから会えないかなあ？ 今、7時半だから8時に図書館で待ってるよ」

　これには、真弓もびっくりした。鹿間君って意外と強引だ。

「明日じゃ、ダメなの？」楽しかった夕飯の余韻をもう少し味わっていたい。

「ごめん。それが、明日からイギリスへ行くんだ」鹿間の一言に、さすがの真弓も驚いた。

「ま、まさか、ネッシー！？」

「そうさ。スコットランドに行って、ネス湖に泊り込みだ。ばっちり、ネッシーの写真を撮ってくるからさ」

　鹿間は本気なのだ。でも、大学の受験勉強はどうするの？ 真弓は自分のことのように、心配してしまった。

「だから、今日じゃないと天宮さんに会うのは、2週間後になってしまうんだ。それで良ければ、いいんだけど」

「わかった！ 会うわ！ 8時に図書館ね。うん、うん、わかった。エントランスから、裏に上がった2階の広い所ね。忙しいのに、どうもありがとう。じゃあ、後でね」

　電話を切ると、真弓は急いで大好きなリラックマがプリントされているＴシャツに着替えた。

　勝彦と清恵の心配をよそに「鹿間君に図書館で会って来る！ すぐ帰ってくるから！」と言って、飛び出していった。

（普通に行っても、8時5分前に着くわ）そうは思うものの、『闇鬼』の正体が分かると聞けば、自然と足早になってしまう。

　真弓は、待ち合わせの時間より10分も早く、図書館のエントランスに到着した。

　そこは2本の大理石でできた円柱があるが、その右奥に大きく左に弧の字を描いた広い階段がついている。

　そこを上れば、2階の踊り場に出る。

　ここはこの前、鹿間と話をした談話室に続いている場所だ。談話室からこの踊り場へ出られるようになっているところだった。

　夜は図書館の利用もない。というより、今日は休館日だった。それでも外灯が、2つポツンと灯っている。

「ザワザワッ」と、風が図書館の周りの樹を静かに揺すり始めた。

　夜空には、満天の星が輝いている。このまま眺めていると、宇宙に吸い込まれていくような気持ちになってしまう。

　真弓は、大きく伸びをして腕時計を見た。もうすぐ、約束の8時だ。

　当然、階段を上ってくるのかな、と思ってそちらを見つめているのだが、来る気配がない。5分経ち、10分経ち、もうすぐ15分が経過しようとしている。

　おっかしいなぁ。何かトラブッてんのかなぁ。

　真弓が再び、腕時計に目をやったときだ。誰もいない談話室の方角から、足音が聞こえてきた。

　もちろん、談話室は真っ暗だ。室内に光る非常用ライトが、微かな緑色の蛍光を発しているぐらいだった。

　聞き間違いかな？と思ったが、確かに「コツッ、コツッ」という靴音がする。

　真弓は、背筋が寒くなった。少し後退りしながら「誰っ！誰かいるの？」と叫んでみた。

　何かが動いた。真っ暗な談話室を誰かがこちらに向かって歩いて来る。

（誰！？）真弓は、戦慄が走る前に大きな声が自然と出ていた。

「誰なの？出てきなさいよ！」

「呼ばれて飛び出てジャジャジャジャ～ン！」

　何と、談話室のドアを開けて出てきたのは、アニメオタクの安良岡ではないか。

　相変わらず丸い顔に髪の毛をだらしなく額に垂らし、ズングリとした体でエヘラエヘラと笑っている。

　腰が抜けそうになった真弓は、安良岡をキッと睨んだ。

「ちょっと、脅かさないでよ！」

　真弓は安良岡に向かって、一言そう言うと、しかし安堵の表情を浮かべた。

　彼なら別に心配はない。気味は悪いが、いつものっそりしていて、人畜無害という感じだからだ。きっと、鹿間君に呼ばれたんだろうと思い聞いてみた。

　しかし「違うよ～」とニヤニヤ笑うだけだ。ちょっと、薄気味悪くなってきた。

「わたし、帰る！」真弓がそう叫んで、安良岡に背中を見せた時だ。

　背後から「天宮さん、だめだよ帰ったら！せっかく『闇鬼』の正体を教えようって言うのに」と、鹿間の声が聞こえてくるではないか。

　真弓はびっくりして振り返った。しかし鹿間はいない。いるのは安良岡ただ一人だ。

　すると、安良岡が口を開いた。

「そんなびっくりした顔しないでよ。体は安良岡だけど、声は鹿間だろ」