砂上の塔

第７話 訪問者（前）

　森の小屋に一晩世話になって、一つ感心したことがある。意外と、ご飯がおいしい。

　本当は、落ち着いている場合ではない。八方塞がりなのだから。

　分かっていても、やはり空腹には勝てない。隣りに座るテンパランスも、昨日の騒動が無かったかのように、目の前の腸詰に夢中になっている。

「このスープ、おいしいわね。できあいのものじゃないの？」

「いや。昔、ジャスティスが作っていたものを、まねてみただけだ」

「おばさんが？」

　頷く彼の金色の瞳は、夕日のように柔らかくて温かい色に染まっている。まだ家族が揃っていた頃の記憶を、思い起こしているのだろう。

「次に会った時に、作り方を教えよう。病人食にも向いている。デスも、これなら文句を言わずに食べるんだ」

　名前が上がった彼の息子は、いまだに起きてこない。臥せっている人に対して敏感なエンプレスは、ずっと彼の枕元に座っている。

「エンプレス」

　スープを飲み終えて立ち上がると、妹の傍へ行き、細い肩に手を添えた。

「しばらく私が付いているから、スープだけでも飲んでくると良いわ。ね？」

　エンプレスは、意固地になるところがある。なるべく無理強いはせず、あくまで促す形で声を掛けるよう努めた。

　しかし、彼女は頷くことも否定することもせずに、ただ一言を告げる。

「誰か来るよ」

「え？」

「軽い足音。女の子だよ」

　足音と歩幅で察知したようだが、自分には聞こえない。エンペラーたちを振り返るが、彼等の何も聞こえないと言うように首を傾げている。

　本当に誰か来るのだろうか。小屋の出入り口を見ていると、やがて軽く戸を叩く音がした。

「エンペラー。いる？」

　甘く、かわいらしい声だ。

　エンペラーは戸惑いながらも応じて、戸を開いた。戸の向こう側には、エンプレスの言葉通りに、女の子が立っている。

「久し振りね。元気だった？　なにを驚いているの？」

「いや」

　女の子は、大きな丸い目を瞬かせて、小首を傾げる。周りの空気に花を咲かせるような明るさと、活発さを、惜しげもなく感じさせるような女の子だ。真っ赤な生地に、たくさんのフリルが付いたワンピースも、よく似合っている。

　彼女はおさげの髪を揺らして、エンペラーの脇からこちらを覗き込んだ。

「お客様がいるのね」

「ああ。だが、気にしなくて良い」

「端から気にしてなんていないわ。むしろ、お客様がいることが前提だったんだもの」

　鈴を転がしたかのように笑う少女に、エンペラーは目を丸くした。

「どういうことだ？」

「私、みんなをお迎えに来たのよ」

　その言葉に、驚かされる。『みんな』というのは、自分やエンプレスも含めて、という意味だろう。

　なぜ、ここにいることが分かったのか。見ず知らずの人間に、どんな用があるのか。

　少女は室内を見回すと、疑問を悟ったのか、うんうん、と２回頷いた。

「なにも不思議なことではないのよ？　ホイールが言ったの。今から、エンペラーの家に行けって。そこにいる５人を連れてこいって。だから、近くまでマジシャンに送ってもらったの」

「ホイールが？　マジシャンではなく？」

　エンペラーの声に、少女がまた一つ頷いた。

「副作用のせいで、マジシャンの占いよりも、ホイールの未来視の方が確実なのよ」

「なるほど」

「副作用って？」

　エンペラーは納得できたようだが、自分にはさっぱり分からない。副作用と未来視には、どのような関係があるのだろう。

　その問いに答えたのは、エンペラーでも少女でもなく、眠っていたはずのデスだった。

「僕みたいなものだよ」

　起き上がったデスを見て、保護者と今までの経緯を知らない少女以外の人間が慌てた。

「おい。まだ寝てないとダメじゃないか」

「起きちゃダメ」

「急に起き上がったりしてはダメよ」

　それぞれに声を掛けるが、デスは聞き入れることなく食卓へと歩きだした。

「まだ、ちょっとおぼつかないけど、大丈夫だよ。これが、僕の『副作用』」

「副作用？」

　困惑するテンパランスに、デスは鼻を鳴らした。

「レンを抱えて、２階から飛び降りて、ここまで走ってきたんだよ？　ホバーカーでも、追いつかないほどの速さでだよ？　普通、おかしいよね？」

　デスに問われて、テンパランスは何度も頷いた。

「それ、ぜーんぶ、『副作用』のおかげなんだ」

　得意気に胸を張るデスを、テンパランスはまじまじと見た。

「でも、薬飲んでるようには見えないけど。なあ、エステス？」

「そうね。健康に見えるけど」

「うん。今は元気だけどね」

　苦笑を浮かべながら、デスはその場で跳躍し始めた。たいして力を使わずに行う跳躍は、同じ年代の子供と変わらない高さに見える。

「薬も飲んでないし」

　今度は膝を使い、腕の振りを使い、全身を伸縮させて跳躍する。すると、回数を重ねるごとに高度が上がり、終いには天井に頭が付きそうなほどにまでなった。

　驚いて言葉を出せないでいると、エンペラーから声を掛けられた。

「ある技術を施された者に、『副作用』は現れる。全員に現れるわけではないが、他にも表れている人間なら知っている。これの所有者とかな」

　エンペラーが、指さす先を見る。少女が、ほほ笑んでいる。

「所有者って？」

「私、こう見えて、人形なの」

　テンパランスが、「はあ？」と大きな声で聞き返す。

「だから、作り物、なの」