砂上の塔

第３話 旅立ち（後）

　目的の停留所に着くと、バスを降りる。紙で示された病院は、母が入院している所よりも少し小さい。しかし、敷地内の景観から、細かいところまで手入れが行き届いていることが分かる。

　既に、外来が始まっているらしい。建物の中に入ると混雑していて、妹が人とぶつからないように気を配らなければならなかった。

　念のため、総合受付でワンドの名と自分の身元を明かして、号室を確認する。紙切れに書かれたものと、同じ番号だった。

「とりあえず、悪意は無し、ということかしら」

　まだ腑に落ちない点がいくつもあるが、とりあえず昇降機を使い、病室へと向かう。号室を確認し、病室の前にある入院患者の氏名を確認したところで、昨日のソードの言葉が蘇った。

『父が、小さな声で言っていたんです。塔へ行きなさい、と』

　突然動きを止めたことを不審に思ったのか、エンプレスがこちらを見上げてくる。

『恐れることはない、と』

「お姉ちゃん？」

　戸惑う妹に、急に意識を取り戻した。

「何でもないの」

　きびすを返すと、来た廊下を戻り始める。

「お姉ちゃん？　入らないの？」

　焦った様子のエンプレスに、前を向いたまま答える。

「うん。先に、やらなきゃいけないことを思い出したの」

「やらなきゃいけないこと？」

「塔へ行くのよ」

　足早にロビーまで引き返すと、電話を掛ける。相手は、海の向こうにいる知り合いだ。

「ハイプリースティスよ。久し振り。ええ、元気よ」

　こんな状況下では、母はともかく妹までソードに任せることなどできない。だからといって、砂漠に妹を連れていくのも考えものだ。

　頻繁に連絡を取る間柄とは言えないため、心苦しくもある。しかし今は、家族の事情を知る彼女に預かってもらうことが最適だと思った。

「悪いけど、お願いがあるの」

　相手は物腰の柔らかい声で、快く了承してくれたのだった。

　◆◆◆

「行きましたか？」

「うん。門の外に向かってるよ」

　残念ながら、寝ている自分には、窓の外を覗くことができない。白中心の部屋の中とは違い、鮮やかな色が広がっていることだろう。

「私も、寝ている場合ではありませんね」

　起き上がろうとしたところで、「やめておきなよ」と制止の声が掛かる。声の主は相変わらず、窓の外を見ていた。

　厳密に言うと、少し違うのかもしれないが。

「無理すると、動かなくなるかもしれないよ？　せっかく助けてあげたのに。おもしろくない」

「それでも、動かないといけない時があるんですよ。それに」

　思わず、笑みが零れる。窓際の彼の言葉を借りれば、『おもしろくない』状況にも関わらずだ。

「痛みが無いんですよ。困ったことに」

　麻酔が効いているのか、別の理由かは分からない。しかし、おそらく後者だろうと確信していた。

　窓の傍から、わざとらしいほど大きなため息を吐く音が聞こえる。この部屋の入院患者は、２人。うち１人は、まだ深い眠りの中にいるようで、静かなものだった。

「困ってるように聞こえないんだけど？　自嘲の笑みとか懺悔なら、よそでやってくれる？　僕は、悪魔、だからね」

「すいません。言いたいことは、足のことではないんですよ」

　話の流れでそうなっただけで、彼の機嫌を損ねたいわけではない。

「エステスを導いてやってほしいんですよ。事の真相へ。あなたなら、どんな船よりも先回りすることができるでしょう？」

「命令なら、お断りだよ。僕に命令をして良いのは、白い鳥の長だけだ」

「そうですね」

　あっさりと自分が引き下がったことに戸惑ったのか、拗ねたのか。

　しばらくの沈黙の後、彼は口を開いた。ついに、こちらを向くことは無かったが。

「僕は、おもしろいことの味方だ。気が向いたら、助けてあげるよ」

　それを最後に、彼は窓の傍から姿を消した。正しくは、飛び立った、と言うべきかもしれないが。

「そう言いつつも、放ってはおかないでしょう。きっと」

　笑みを浮かべて、まぶたを閉じる。今日１日くらいは、優しい悪魔の忠告通り、ゆっくりと休ませてもらうことにしよう。