迷子宮女は龍の御子のお気に入り ～龍華国後宮事件帳～【書籍版】

第8話

　逃げ出したい気持ちを潰すように拳を握りしめて宣言する。言った勢いで動かなくては恐怖に足がすくんでしまいそうで、唇を引き結んで歩き出す。本心を言えば、もう二度と見たくない。だが、自分が見たと言ったからには、責任を取らなくては。

　深く吸った息を止め、もう一度、蔵の中を覗き込む。できるだけ、宮女を見ないようにしながら、中を見回し。

「い、いえ。もう黒い靄は見えません」

　告げた瞬間、張りつめていた気持ちが緩んで、その場にへたりこみそうになる。

「おいっ!?」

　よろめいた鈴花を支えてくれたのは、鈴花の後ろから覗き込んでいた珖璉だった。

　とすりとぶつかった拍子に、絹の衣に焚き染められていた香の薫りが揺蕩い、その爽やかさに、ほんの少しだけ心が軽くなる心地がする。

「も、申し訳──」

　あわてて身を離そうとした途端。

　不意に浮遊感に襲われたかと思うと、鈴花は珖璉に横抱きに抱き上げられていた。

「わたしが見せたからとはいえ、夜目にも白い顔をしているぞ」

「だ、大丈夫ですっ！　下ろしてくださいっ！」

　異性の、しかも見惚れるほどの美貌の珖璉に抱き上げられるなんて、心臓に悪すぎる。死体を見た衝撃さえ、吹っ飛んでしまいそうだ。

　さっきまで血の気が引いていた顔が、一瞬で熱を持っている。下ろしてもらおうと足をばたつかせて抵抗したが、珖璉は危なげない足取りで進むと、禎宇の前に立った。

「鈴花はお前に任せる。先に戻っていてよいぞ」

「だ、大丈夫ですから！」

　ようやく珖璉の腕が緩み、鈴花は罠（わな）から逃げ出すうさぎのように地面に降りる。そそくさと珖璉から距離をとろうとして。

　不意に、珖璉が手を伸ばしたかと思うと、くしゃりと頭を撫でられた。

「よく、見てくれた」

「……え？」

　何が起こったのかわからない。姉以外に頭を撫でられたことなんて──ましてや、ねぎらわれたことなんて、初めてで。

　呆（あつ）気（け）にとられる鈴花をよそに、珖璉が兵達を振り返る。

「朔。まだ犯行からさほど時間は経っておらん。怪しい者や目撃者がいないか捜索せよ。警備兵達は死体を人目につかぬよう浣衣堂へ運べ。蔵の中の長持を使ってよい。わかっていると思うが、今夜のことは他言無用だ」

　珖璉の指示に朔が無言で一礼して瘦せた身体を翻し、兵達があわただしく動き出す。戸惑った声を上げたのは博青だ。

「あの、黒い靄というのは……？」

　泂淵が弟子にあっさりと暴露する。

「このコ、見気の瞳の持ち主なんだよ～。でも、鈴花が黒い靄を見たんなら……」

　爛（らん）々（らん）と好奇心に目を輝かせた泂淵が、唇を吊り上げる。

「もしかしたら、この件、禁呪が絡んでるのかもしれないねぇ～」

「禁、呪……」

　不穏な響きにおうむ返しに呟いた鈴花に、「そーそー」と泂淵が軽い調子で頷く。

「禁呪っていうのは、本来の蟲招術から外れた外道の術さ。禁呪の中には、人の命を贄（にえ）に使って、強力な呪（じゆ）を練り上げるモノもあるからねぇ」

　飄（ひよう）々（ひよう）とした口調とは裏腹のとんでもない内容に、背筋が寒くなる。鈴花は思わず自分の身体に腕を回すと唇を嚙みしめた。

　旅芸人の物語では悪役として正義の術師に倒される禁呪使いだが、先ほど見た宮女の遺体が、これは物語ではなく現実なのだと、否（いや）応（おう）なしにつきつけてくる。

「禁呪か。なるほどな」

　珖璉が低く苦い声で呟く。

「単なる下衆というわけでなく、極めつけの下衆ということか」

　地を這（は）うような低い声に宿る苛烈な怒気に、鈴花は大きく身を震わせる。

「泂淵、どんな禁呪か見当はつくか？」

「えーっ、蚕家が禁呪の取り締まりをしてるとはいえ、さすがにそれは無茶振りだって！　黒い靄ってだけだよ？　しかも、ワタシが直接見たワケじゃないしさぁ。禁呪にふれて術師の《気》がわかれば、《感（かん）気（き）蟲（ちゆう）》で禁呪使いの居場所を追えるカモしれないけど……」

「感気蟲？」

　鈴花の呟きに、

「特定の《気》を覚えてその《気》に反応する蟲だ。だが、そもそも相手の《気》がわからねば、使いようがない」

　と珖璉が簡単に説明してくれる。どうやら、蟲招術も万能ではないらしい。

「まあ、禁呪が絡んでくるとなれば蚕家として放置はできないし、文献なんかも当たってみるけどさぁ。ねぇ、博青？」

「えっ!?」

　急に振られた博青が驚きの声を上げる。

「も、もちろん、わたしでできることでしたら、何なりといたしますが」

「泂淵。面倒な作業だからといって弟子に押しつけるな。お前も当主として働け！」

　厳しい声で泂淵を𠮟った珖璉が、博青に視線を向ける。

「禁呪が関わっているやもしれぬとわかったからには、お前も泂淵を助けて働いてもらう。が、今まで通り宮女殺しのことも、見気の瞳のことも、他言無用だ。それと、もし泂淵がさぼっていたら、遠慮なくわたしに言え」

「ちょっ!?　ひどくない!?　言っとくけど、ワタシだって昇龍の儀の準備とかで忙しいんだよ!?」

　博青が答えるより早く、泂淵が唇をとがらせる。が、珖璉の返事はにべもない。

「ふだんは術の研究ばかりして、ろくに働いてないんだ。重要な儀式が控えている今くらい、しっかり働け」

「横暴～っ！　博青っ、珖璉ってばヒドくない!?」

　泂淵の問いかけに博青が苦笑いをこぼす。その顔には、「お願いですからわたしを巻き込まないでください」と太字で書かれていた。弟子が当てにならないと察した泂淵は、「禎宇だってそう思うだろ!?」と、今度は禎宇を振り返る。禎宇がにこやかに微笑んだ。

「従者であるわたしには、珖璉様の言葉を否定するなど、畏（おそ）れ多くてとてもとても……。というわけで、泂淵様もどうかお力をお貸しくださいませ」

「泂淵。今夜は泊まっていけ。逃げようとしても無駄だからな」

「えぇ～っ！」

　泂淵が不満の声を上げるが、誰も慰める気配はない。

　にぎやかなやりとりにわずかに恐怖も薄らぐ気がして、鈴花はほっと息を吐き出した。