迷子宮女は龍の御子のお気に入り ～龍華国後宮事件帳～【書籍版】

第5話

　くーきゅるきゅるきゅる。

「ひゃっ」

　あわてて両手でお腹を押さえるが、その程度では止まってくれない。

　ぶはっ、と禎宇に吹き出され、恥ずかしさに顔が熱を持つ。

「す、すみません……」

　顔から火が出るほど恥ずかしいが、なおもお腹はくぅくぅと空腹を訴え続けている。

「こ、珖璉様、ひとまず食事になさいませんか？　ぶくくっ、こうもお腹が鳴っていては、その宮女も落ち着いて話ができぬでしょう」

　笑い混じりに告げられ、ますます羞恥が湧きあがる。恥ずかしくて、叶うなら今すぐここから逃げ出したい。

　武官らしい大柄で鍛えられた身体つきをした禎宇は、服装からするにどうやら珖璉の従者らしい。穏やかな顔立ちと落ち着いた物腰だが、まだ二十代半ばくらいだろう。

　禎宇の提言に、珖璉が仕方なさそうに吐息した。

「確かに、いろいろと説明も必要そうだ。先に食事とするか」

「かしこまりました」

　恭しく応じた禎宇の言葉に反応して、ひときわ大きくお腹が鳴り、鈴花は涙目で己の食い意地を呪う。

　禎宇と簡単に名乗りあった後、自分から申し出て禎宇を手伝い、卓の上に料理を並べた鈴花は、「お前も席につけ」と促され、驚きに息を吞んだ。

「わ、私のような者が、こんな豪華な食事をいただいてもいいんですか？　しかも、珖璉様や禎宇様と一緒の卓でなんて」

　立ったままうろたえた声を上げる鈴花に、珖璉がいぶかしげに眉を寄せる。

「豪華？　どこがだ」

「豪華じゃないですか！」

　相手が珖璉だということも忘れ、思わず言い返す。

「ご飯と汁物だけじゃなくて、おかずが五品もあるんですよ!?　しかも、お魚だけじゃなくてお肉まで！　ご飯だって麦飯じゃありませんし！　こんな豪華な食事、生まれて初めて見ました！」

　お肉なんて、年に一度の『昇（しよう）龍（りゆう）の祭（まつ）り』の時か、秋の収穫祭の時しか食べられないというのに。

　おろおろする鈴花を優しく促してくれたのは、穏やかな顔に微笑みを浮かべた禎宇だ。

「大丈夫ですよ、食べても問題はありません。それと、わたしに敬称は不要です。わたしは珖璉様の従者の身分ですから」

　鈴花が手をつけにくいと思ったのだろう。禎宇がわざわざ椅子を引いてくれたばかりか、取り皿に料理を盛って、箸と一緒に差し出してくれる。

「あ、ありがとうございます」

　礼を言って箸を手に取る。何が起こっているのかとんとわけがわからないが、こんな豪華なご飯を食べる機会を逃すなんて、そんなもったいないこと、できるわけがない。

　どきどきしながら肉団子を口に運び。

「ほわぁ～！」

　あまりのおいしさに思わず歓声を上げる。生（しよ）姜（うが）が練り込まれた肉団子は臭みがまったくなくて、嚙むたびに肉汁が口の中に広がる。甘酢あんもしっかりした味付けで、今まで食べたことがないおいしさだ。

　無言でもっもっも、と嚙んで飲み下し、取り憑（つ）かれたように箸を動かし続ける。

「おい」

「珖璉様、これは少し腹を満たしてやらねば、話ができないかと」

　珖璉と禎宇が何やら小声でやりとりしているが、ろくに耳に入らない。

　もっもっも、とひたすら口と箸を動かし続け。

「……皿まで食べる気か？」

　呆（あき）れ混じりの珖璉の声に、鈴花ははっと我に返った。卓の上を見てみれば、あれだけあった料理がすっかりなくなっている。

「申し訳ございません！　食べすぎてしまったでしょうか!?」

　夢中で食べていたので、自分がどれだけの量を食べたのかまったく記憶がない。ただ、お腹がはちきれんばかりになっているのだけは、嫌というほどわかる。

　泡を食って詫びると、「そういうわけではないが」と珖璉が歯切れ悪く呟いた。だが、銀の光を纏う面輪は憮（ぶ）然（ぜん）としている。

「くそ、どうにもやりにくい娘だな。結局、何も話せなかったではないか」

「まあまあ、見応えのある食べっぷりを見られてよかったではありませんか」

「そんなものを見て何の意味がある？　禎宇、お前まで呆（ほう）けたか」

　取りなすような声に珖璉が冷ややかに返すも、禎宇の穏やかな笑みは変わらない。

「話を聞く準備が整ったと思えばよいではありませんか。先ほどの状態では、ろくに話ができなかったでしょうし」

　禎宇の言葉に食事前のことを思い出す。そういえば、鈴花には意味がわからないことを言っていた。

　満腹になったおかげで悲（ひ）愴（そう）感は減じている。すぐにクビにする宮女に、こんな豪華な食事は与えてくれぬだろう。ひとまず珖璉の話を聞いて、鈴花の無礼に怒っているというのなら、もう一度ちゃんと詫びよう。鈴花はしゃんと背を伸ばすと卓の向かいに座す珖璉を見つめた。

　本来なら、あまりに整いすぎて見惚れるしかない美貌だが、幸い鈴花の目には銀の光を纏って薄ぼんやりとしか見えないので、しっかりと顔を見ることができる。

　鈴花が真（ま）っ直（す）ぐ見つめたのが意外だったのだろうか。わずかに目を瞠った珖璉が、ひとつ咳（せき）払（ばら）いして口を開く。

「《蟲（ちゆう）招（しよう）術（じゆつ）》というのは知っているか？」

「えっ？　あ、はい」

　予想もしていなかった質問に、戸惑いながら頷く。

「異界からさまざまな《蟲（むし）》を喚び出して、人の力ではできないことも可能にする術、ですよね？　私は術師様にお会いしたことはありませんが……」

　蟲招術のことなら、小さな子どもだって知っている。空を飛んだり、夏に氷を作り出したり、はたまた人に取り憑いて病気を起こす悪い蟲を追い払ったり……。常人には想像もつかぬ力を振るうのが、さまざまな蟲を召喚して使役する術師達だ。

　しかし、術師の才を持つ者は一万人に一人いるかどうからしい。一介の村娘でしかない鈴花は、会ったこともない。

　だが、蟲招術の存在は広く知られている。なぜならば、数（あま）多（た）の蟲の頂点に立つのが《龍》であり、《龍》を喚び出すことができる存在は、ここ龍華国の皇族だけだからだ。

　十三花茶会については後宮に奉公に来るまで知らなかったが、茶会の翌日に執り行われる『昇龍の儀』については、人口に膾（かい）炙（しや）している。

　昇龍の儀では皇族達が王城の露台に立ち、集まった民衆の前で《龍》を喚び出し、天へと放つのだという。

　日暮れ間近の空を天へと昇ってゆく白銀の《龍》の美しさと、王都のいたるところに灯された灯籠のきらびやかさは、この世のものとは思えぬほど幻想的な光景なのだと、鈴花は昔、村へ来た旅芸人から聞いたことがある。もっとも、そんな光景を見られるのは王都に住む限られた民だけで、鈴花のような田舎に住む者には、一生見ることも叶わぬのだが。

　ただし、王都以外の町や村では昇龍の儀に合わせて昇龍の祭りが行われ、建国神話にちなんで家々の軒先に灯籠が吊るされ、にぎやかに龍華国の建国が祝われる。

　昇龍の祭りの日だけは農作業も休みになり、村を挙げての祝宴が開かれる。年に一度の祭りは、貧しい暮らしの中の数少ない楽しみだ。

　ともあれ、いったい何を確認されているのだろうと首をかしげた鈴花に、珖璉が淡々と問いを重ねる。

「では、蟲招術を扱う術師が、何を糧に蟲を召喚しているか、知っているか？」

「え……？」

　これは試験か何かなのだろうか。鈴花は私塾の先生を前にしているような緊張感を覚えながら、知っている事柄をおずおずと口にする。

「確か、呪文を唱えて蟲を召喚するんですよね」

　術師に会ったこともない鈴花は、呪文など聞いたこともないが。

「違う」

　珖璉の返事はにべもなかった。

「蟲を召喚するのに呪文は……正確には、蟲（むし）語（ご）というのだがな。蟲語は必須ではない。ある程度の力量のある術師ならば、蟲の名を呼ぶだけで召喚することができる。蟲を召喚するために必要なものは、術師が持つ《気》だ」

　珖璉の長い指先が皿を下げた卓の上をすべるように動き、「気」という文字を書く。

「はあ……」

　あいまいに頷くと、珖璉の目が苛立たしげにすがめられた。

「術師は皆、《気》をその身に宿しているが、己の《気》であれ他者の《気》であれ、感じとることはできても、見ることはかなわん」

「へ～っ、そうなんですね」

　初めて聞く話に感心の声を洩らすと、珖璉の目がさらに鋭く細まった。

「察しの悪い娘だな。わたしはお前が《気》を見ることができる特別な目を──見気の瞳の持ち主ではないかと言っておるのだ！」

「……へ？」

　そういえば、食事の前にそんな言葉を聞いた気がする。が。

「ええぇぇぇっ!?　私なんかが、そんな特別な目を持っているはずがありませんっ！」

「だが、お前にはわたしが銀の《気》を纏って見えるのだろう？」

　すっとんきょうな声を上げた途端、ぴしゃりと珖璉に封じられる。

「それはそうですが……」

　目の前に不機嫌そうに座る珖璉は、鈴花の目には、やはり銀の光を纏い、うっすらと輝いて見える。

「ですが、銀の光を纏っている方なんて初めてで……」

「言っておくが」

　刃よりも鋭い視線が、鈴花を貫く。

「わたしの《気》の色は、決して他言するな。洩らせば、口を縫いつけられると思え」

「い、言いません！　絶対に他言しませんっ！」

　冷ややかな圧が高まり、不可視の手で心臓を握り潰されるのではないかと不安になる。鈴花は千切れんばかりに首を横に振った。珖璉の様子からすると、本当に実行しそうだ。向けられる威圧感に、喉に石が詰まった心地がする。

「先ほど、術師に会ったことはないと言っていたな。お前自身は蟲招術は使えぬのか？」

「私がですか!?　無理です！　私なんかが使えるわけがありません！」

「お前自身は己の《気》が見えぬのか？　お前の《気》の色は何色だ」

　珖璉の問いに、自分の右手に視線を落とす。村での生活と、後宮での水仕事で荒れている手。そこに見えるのは、薄い紗（しや）のようにふわりとまとわりつく淡い卵色だ。

「淡い卵色が見えますけど、これが《気》っていうものなんですか？　でも私、蟲なんて喚んだこともありません。それに、色を纏っている人なら、たまに見かけますし……。掌服の先輩にもいますし、私なんかが術師なわけがありません」

　もし鈴花が希少な術師だったら、役立たずと故郷で毎日罵られていたはずがない。

　きっぱりと断言した鈴花に、珖璉が眉を寄せる。

「これは一度、泂（けい）淵（えん）に見せたほうがいいやもしれんな。わたしでは判断しかねる」

「では、文を出されますか？」

　禎宇の問いに珖璉が頷く。

「ああ。すぐに出そう。昇龍の儀の準備で忙しいだろうが、あいつのことだ。見気の瞳を見つけたかもしれんと書けば、明日にでも来るだろう」

「あのぅ」

　鈴花はおずおずと口を開く。

「では、そろそろ失礼させていただいてもよろしいですか」

　連れてこられてからどれほどの時間が経ったかわからないが、そろそろ戻って眠らなければ、明日がつらい。鈴花の言葉に、珖璉が「何を馬鹿なことを言っている？」と言わんばかりの呆れ顔を向けてきた。

「お前を帰すわけがなかろう。今夜はここへ泊まりだ。帰して、万が一にでも迂（う）闊（かつ）なことを話されるわけにはいかんからな」

「わ、私、絶対に他言なんていたしませんっ！」

　官正である珖璉の命に背くなど、口を縫われるどころか物理的に首が飛びそうだ。

　震えながら断言するが、珖璉は鈴花を無視して、禎宇に隣室の長椅子に布団を運び込むよう指示している。

　どうやら今夜は掌服に戻るのは不可能らしいと、鈴花は諦めるしかなかった。