こわれものを抱いて

第1話 はじまりはドラマのように

　アルバイトで新しい子が入って来た。

「小（こ）原（はら）凛（りん）です。よろしくお願いします！」

　夕礼の場で挨拶をする声は、まだちょっと硬くて。

「よろしくね。大学の、えっと……二年だっけ？」

「はい、に、な……なりました」

　だけど、芯の強さを感じた気がした。

「オレとタメッスね！　イニシャルまで同じッスよ！」

「あ、はい……」

「この子は無視していいから。あたしは――」

　思えばこの時、もうあの子に惹きつけられてたんだ。

　梅雨明け間もない、あの夏の日。

「…………」

　下ろし立てのユニフォームにも着負けしない、すらりとした長身。

「……広（ひろ）田（た）さん？」

　艶やかな黒髪と、涼しげな目元。

　そして――

「ねぇ、広田さん。聞いてる？」

「――っ!?　は、はい！　ひ、広田翠（みどり）子（こ）でっひゅ！」

　あぁ……またやってしまった、と思ったけれど。

　和やかに笑う同僚たちの顔の中に、あの子の遠慮がちな笑顔もあったから。

「よろしく……お願いします。広田さん」

　小原さん、あんなふうに笑うんだ。

　　＊

　住宅街の外れにある交差点。小さな美容室とコインランドリーに挟まれた、リサイクルショップが私の職場だ。

　夏休みだっていうのに、午後の店内は静かなものだった。

　買い取り希望のお客さんでもいれば別だけど、この暑い中荷物を抱えて来るのはしんどいに決まってる。

「広（ひろ）田（た）さん、新人ちゃん手空いてるみたい」

「はぁい」

　何気ないふうを装って、凛（りん）ちゃん――小（こ）原（はら）さんに近づいて行く。あんまりベッタリくっついてるのもどうかと思うし。

　あと、心の中での名前呼びも自重しなきゃ。

「もう並べ終わったんだ。早いね」

「あ、はい。ちゃんと……できてますか？」

　棚にいっぱいに揃えられたＣＤの数々。市内じゃもう取り扱ってる中古店も少ないから、うちに集まって来がち。

　私がまだバイトだった頃は、先輩にディスク研磨機の手順とか教えてもらったっけ。今じゃそんな手間もかけられないから、ケースだけ拭いて棚に詰め込んでる。

「うん、バッチリ。……あ、その仕切り板……」

「これですか？」

　棚上に取り残された備品を、小原さんはひょいと手に取る。やっぱり背高いな。私じゃそんな簡単に届かない。

　っていうか、脚長すぎ。ウエストの位置、私の胸ぐらいない？

「あの……何か……？」

「いや～、今の子はすごいなぁって」

　……ヤバい。「今の子」とか言っちゃってるし！　無意識にしたその発言は、私がすでに四捨五入をためらうお年頃な事実を思い出させた。

　驚き青ざめる私を前に、小原さんが取った行動。

「……ごめんなさい」

　いきなりの謝罪。えっ？　内から外から二度びっくりだよ。

「ど、どうしたの？　急に」

「わたし、いろいろ……態度、失礼だったかも……と。その、初日とか……広田さんのこと、笑ったりしてしまって……」

　今になってそんなこと蒸し返さなくても……とは思ったけど、まずは弁解しないと。

「あー、そういう意味で言ったんじゃないの。小原さん、真面目に仕事してくれてるなぁって」

「それは…………広田さんが、優しく指導してくれるから」

　優しい――というより多分、甘いんだ、私。

　同じ社員の中には「そこまで言わなくてもいいのに」ってぐらい、ルールやミスに厳しい人もいる。

　私は他人にそこまで強くは出られない。私自身、出来た人間じゃないって自覚があるから。

「指導なんて、そんな大したことしてないつもりだけど……」

　でも、ありがとう。そっか。よく話しかけてくれるもんね、小原さん。頼り甲斐のない私だけど、親しみを感じて接してくれてるなら嬉しいな。

　そんな今も、小原さんの琥珀色をした瞳がじっと私を見て――

「すんません、そこの棚ちょっと見せてほしいんですけど」

　――違った、私の後ろだ！　お客さん！

「あ！　も、申し訳ごじゃいまへ……！」

　振り向こうとして体勢を崩した私の両肩を、しっかりと受け止める手は優しくて、頼もしくて。

　ふんわり漂うアップルティーに似た香りに、胸が狭くなる感覚がした。

　きっと真っ赤になっている私の耳のすぐ上で、かすかに上ずった声がする。

「大丈夫……ですか？」

「…………うん……ありがと」

　ああ、今になってやっとわかった気がする。

　やっぱり私、こっちのほうがしっくり来るみたいです…………先輩。