【精霊遣い】は使いこなせれば最強のスキルでした。~レベル１からはじめる異世界ライフ~

第39話 精神地獄

　ザッザッザッザッ……。

　あたりには、落ち葉を踏む踏む乾いた音と、バケツが激しく揺れて軋む音、それから俺の荒い息遣いだけが響いていた。

　裸足から伝わる森の地肌の感触が、痛いくらいに冷たく、嫌にザラついて、俺の気力を徐々に蝕み奪っていく。

　━━音と匂い。そんな意味深な言葉を投げかけられ、俺の五感は意識せずとも自然に、過敏に研ぎ澄まされていった。

　脚と腕は、体が斜面に転がり落ちないよう懸命に動かして、耳と鼻だけは、常にアンテナを張って周囲に注意を向ける。

　湿った土の匂いと、枯れた苔の焼けるような匂いが、かすかに風に乗って漂ってくる。　

　　ツンと耳を澄ますと、俺の足音の他に、虫が落ち葉をかき分け地を這いずりまわる音や、小鳥が枝を蹴り飛び立っていく音が聞こえてくる。

　森は、たった五種の感覚だけでは測り切れぬほど、複雑で多層な調和に溢れている……。

　ズッリイィィ。次の瞬間、右のかかとが空を向く。上半身がピンと突っぱね、後ろに移動した重心が、体を地面へ引きずり下ろす。

　俺の視界は、浅瀬の海みたいなブルー・スカイで一杯になった。

　まずいぃ、足を滑らしたっ！

　このまま背中で着地すれば、成す術もなく、山の端まで滑り落ちていくに違いない！

　本能的にそう悟った俺は、力の限り上体を捻って、素早く身を翻す。

　ズサッ！　……なんとか地面と正対して着地できた。

　べチンと叩きつけられた衝撃で跳ね返り浮いた体を、両腕で制して、落下の勢いを相殺する。

　……あぶねえ。心臓が爆音を鳴らす。開き切った毛穴から、脂汗が滲みだす。

　恐怖の余韻が、俺の顔を引きつらせ、とんでもない表情を作りあげていることだろう。

「ふうぅ。ぼうっとしてちゃ、いけない、いけない……」　

　安堵のあまり、間抜けな独り言が口から漏れる。

　なにはともあれ、咄嗟の判断で、なんとか滑落を防ぐことができた。

　ふと、両手を見る。無い！　バケツが無いっ！！

　素早くあたりを見回す。

　少し離れた場所、木の根元に、引っかかるようにしてバケツが一個、落ちていた。

　急いでバケツを回収すると、残りのもう一個を探す。

　ダメだ。どうやったって、見つかりそうにもない。

　転倒して、すったもんだしている間に、もう一個のバケツは、山の下の方へ遠く遠く、コロコロ転がって行ってしまったのだろう。

　ここは仕方なく諦めるしかない。こうしているうちにも、起爆の秒針は、着々とタイムリミットへ迫っているのだ。

　一個を回収できただけでもラッキーと納得して、先へ進むしかない……。

　……ぼうっと他のことを考えていたら、容易く足元をすくわれ、たちまち下へ真っ逆さまに転落する。山の森は、心に生じた僅かな隙をも見逃してはくれないのだ。

　最序盤だというのに、既に俺の精神は、かなりのダメージを負っていた。

　ああ、この試練、想像以上に、厳しく辛いものだ。

　下を見れば、蛇、毒虫、足場の悪いぬかるみ、腐った落ち葉が、俺の＜安全＞を虎視眈々とつけ狙っている。

　かといって上を向けば、果てしなく続く斜面と、木々のつくり出す先の見えない闇が、俺の精神をグウゥと苦しく絞り上げる。

　まるで、山の森全体が、試練のために用意された、巨大な拷問装置みたいじゃないか。

　慣れない登山は、必要以上に精神と体力を消耗する。

　加えて、ふんどし一丁の丸裸ゆえに、たった一度の転倒でも、致命傷となる恐れがある。

　これにより、登山中は、絶えず逼迫した緊張感がつきまとう。タイムリミットに追われ、片時も気が休まらない。

　精神で楽をしようとすれば、体力が苦しくなる。反対に、体力で楽をしようとすれば、精神が苦しくなる。

　精神と体力がきつく首輪で繋がれ、背後から果てしない脅威が迫ってくるような……。

　この試練は、強靭な体力、研ぎ澄まされた五感、そしてなにより、多大な集中力を要する、巧妙に考え出された、地獄のような試練なのだ。

　俺は、ここにきてようやくこの試練の全貌を知り、計り知れない恐怖に駆られた。

　感覚器を過敏に働かせ、音と匂いに細心の注意を払いながら、ふんどし一丁の姿で、慎重に山を登っていく。

　だがしかし……。この時の俺はまだ、知る由もなかった。

　山を越えた先に、さらなる試練が待ち受けていることを。この世界にまつわる、真の『厳しさ』を、垣間見ることになることを。