【精霊遣い】は使いこなせれば最強のスキルでした。~レベル１からはじめる異世界ライフ~

第26話 立ちはだかる試練

　ようやくすべての装備を身に着け終えた頃には、俺はすっかり、身動きの取れないオブジェと化していた。

　胸と腰が、釘で打ちこまれたみたく、がっしりと地面に固定され、おまけに首元までもが、焼けるように熱くて痛い。

　試しに、立ち上がろうとしてみる。

　……ムリだ。絶対に。

　では、両手と両脚の力を使って、匍匐前進のように進むのはどうだ？

　ウンと歯を食いしばって、なけなしの筋肉を命一杯に稼働させる。

　ズズズと地面に擦れる音がすると、ほんのわずかに前進した。

　後ろを振り返る。小屋の木の壁が、俺のすぐ真後ろに、巨大な山のようにドンと立ちはだかっていた。

　ああ、まったくといっていいほど、進めていないではないか。

　これじゃあ、まるで、地を這いつくばる蟻みたいじゃないか。いや、蟻の方が自由に動き回ることができるか……。

　正一爺はというと……朝食を持ったまま、いつの間にかどこかへ姿を消してしまっていた。

　正一爺を探してみようにも、これでは、自由に歩き回ることすらできない。

　ああ、もはや、食事どころではなくなってしまった。

　鉛のように重たいこの枷を、早く脱ぎ去ってしまいたい……。

　そんな後ろ向きな思考が頭をもたげた、次の瞬間。

「おーい、そこで一体なにをやっておる。早くここへ来んかい。すっかりベーコンがしなびてしまったぞ」

　頭上から、正一爺の快活な声が降ってきた。

　なんとか首を持ち上げて、声のしたほうを見遣る。

　地面に打ちこまれ、段々と高くなった太い杭。

　驚くべきことに、正一爺は、その最も高い杭の上に座り、悠々とカップのコーヒーをすすっていたのだ。

　高さは……森に生えた木の頂点とさほど変わりがない。マンションの三階ほどの高さはあろうか。

　一体どうやって、あそこまで登ったのだろう。燦燦と太陽の光を浴びて、正一爺は、まるで神になったように、杭の最上階から、悠然とこちらを見下ろしていた。

　ああ、ただでさえ、あんな場所へ登るのは難しいというのに……正一爺は俺に、この重りを体に身につけたまま、杭の最上階へ登ってくるように言っているのか。

　あまりに無茶だ。不可能にも程がある。

　地面をわずかに這っていくのが限界だというのに、どうやって、あんな高所にまで体を持ち上げることができるというのか。

「正一爺さん、無理です。そんな場所、行けるはずがありません」

　俺は、力の限り叫び、必死に訴えた。

　正一爺は、まるで俺の反応を見越していたかのように、余裕の表情で、カップのコーヒーをすすった。

「無理といえば、それまでだ。己で不可能と定めたことは、どう頑張ったって、実現が叶うことはない。やるだけ時間の無駄だ。だがしかし……ワシは、あんたが勇者になれるよう、本気で鍛えてやると約束し、心に誓った。決してあんたに、効率の悪い、無駄で無意味な課題を課すことはしない。元勇者の名に懸け、自信をもってはっきり宣言しよう。すべての苦労は、あんたの成長のためにある」

　目を細め、濁りのない真っすぐな視線で俺を見下ろしながら続ける。

「悔しかったら、自分の弱さが不甲斐なかったら、その装備を着たまま、ここまで登ってこい。方法は問わない。ただし杭に攻撃を加えるのは禁止。もちろん、破壊もだ。ワシはここで、いつまででも待っておる。あんたの朝食と一緒にな」

　ズズズとカップのコーヒーを飲み干すと、正一爺はフウと一息ついて、カップを杭の上に置いた。

　朝食の皿から細く立ちのぼる湯気が、朝陽を浴びて白々と揺れていた。

　俺は、なんだか途轍もない敗北感に襲われて、グッタリ地面に頭を添えた。

　……相変わらず、装備の重さは、俺の体の自由を捕らえて離そうとしなかった。

　さて、どうする。逃げ出すのは簡単だ。

　「やっぱり勇者になるのは諦めます」と声高らかに叫んで、装備を脱ぎ捨ててしまえば、それでお終いである。

　だがしかし……本当にそれでよいのか。

　俺は勇者になるために、人間の蔓延るクソみたいな現世から、この世界に転生してきた。

　勇者になれなかった者は、弱いまま落ちこぼれていった者は、果たして最後にどうなってしまうのか。その答えは未だ知らない。

『フム、訓練のやり甲斐があるということ。そういう後ろ向きな思考が、良くないと言っておるのだ……』

　すると、立ち込める雨雲の隙間から一条の光が差すみたいに、ふいに正一爺の声が脳裏に響き渡った。

　そうだ。下を向いては、悪いことはなんにも改善されない。

　この状況を、前向きに考えるんだ。

　俺は、元勇者から直接指導をしてもらえるという、幸運に恵まれた。

　そして、俺の前に立ちはだかる、太い杭の一本一本は、この世界における成功、つまり勇者の称号へと続く、奇跡の階段に違いないのだっ！

　そう考えた途端、溜まりに溜まった負の感情が一気に解放され、一斉に正のエネルギーへと方向転換された。

　俄然、やる気に満ち溢れてきた。

　ドクドクと心臓が力強く脈打ち、新鮮な血液が素早く全身を駆け巡る。

　俺はもう一度、杭の最上階をキッと見上げた。

　風に吹かれる、朝靄も届かない森のてっぺん。あそこが、俺の目指すべきゴールだ。

　大きく息を吸い込むと、俺は、あらんかぎりの力を腕に込めた。