【精霊遣い】は使いこなせれば最強のスキルでした。~レベル１からはじめる異世界ライフ~

第24話 レベルの現状

　すべての装備品を掃除し終えるころには、どっぷり日は暮れ、あたりはすっかり夜の静けさに包まれていた。

　畑の虫たちが、リンリンと爽やかな鳴き声を披露している。

　俺の足元には、小川の水でずぶ濡れになった、毛の抜けきったタワシ。

　それから、火球の赤い光を反射してテラテラ照り輝く勇者の装備が、無造作に転がっていた。

　ひんやりした夜風が吹く。疲れ切って熱を帯びた体が、心地よく冷やされてゆく。

「よし、これだけ綺麗に磨ければ、問題はなかろう。積もり積もった垢を落としてもらえて、装備たちもきっと心底喜んでいるに違いない。……そうだ。せっかく綺麗になった装備を、いちど着てみるといいぞ。あんたのサイズに合うかどうか、ちゃんと確認してみないとな」

「でも、正一爺さん。俺のレベルは、たったの１なんです。これらの装備の推奨レベルにはまだ、到底届きそうにもありません。俺は本当に、正一爺さんの装備を着ることができるんでしょうか？」

　【勇者の大剣】の推奨レベルは８０。【勇者の胸板】の推奨レベルは８５。

　【勇者の腰当て】の推奨レベルは８０。【勇者のネックレス】の推奨レベルは９０。

　ああ、見たこともないほど高いレベルの数値に、目が眩んで頭がクラクラしてくる。

　そう、正一爺が俺に授けてくれた装備品の数々は、単なるレアアイテムなどではなく、本来は世界でたった一人の勇者のみが手にすることのできる、超超激レアアイテムなのだ。

　そんな代物を、まだロクに戦闘も行ったことがないこの俺が、扱い切れるなど、到底思えない……。

「なるほど、身の丈に合った装備を選ぶ。ウム、殊勝な心掛けだ。心掛けではあるが、そんな気弱な態度では、決して勇者などにはなれんぞ」

　正一爺は、目に鋭い光を宿しながら、厳しく言い放つ。

　その険のある物言いには、様々な苦難を乗り越え、勇者にまで上り詰めた正一爺だからこそ体現することのできる、至極真っ当で愛のある厳しさがあった。

「たしかに、装備の推奨するレベルは、あんたにとって、遥か遠い未知の数字なのかもしれん。だがしかし、推奨レベルとは、あくまで推奨に過ぎない。レベルに至らぬ者でも、装備することは十分に可能なのだ。

　それが、勇者寸前の上級者でも、右も左も分からぬ初心者でも同じこと。大切なのは、その者が胸に秘めた、素質や才能だ。数字ではっきりと表された『レベル』がすべてではない。努力次第で、なんとでもなるのだ」

　そう言い切ると、正一爺は、装備品の一つを軽々しくヒョイと持ち上げてみせた。

　つるりとした紺色のぶ厚い鉄のような素材でできた胸板。

　まるでドラゴンの首根を刈り取って、そのまま装備に変えてしまったかのような、男心をくすぐる、なんともイカしたフォルムをしている。

　中央には、ルビーのような紅色の宝石が鮮やかに埋め込まれていた。

「ほれ、四の五の言わず着てみい」

　正一爺が、頭の上から落とすようにして、【勇者の胸板】を俺に着させてくれる。

　次の瞬間。

　まるで俺の立つ位置だけ、重力が千倍に膨れ上がったみたく、全身がどっと重たくなる。

　膝がガクガク震え出す。今にも腰がひしゃげて折れ曲がりそうになる。

　……ダメだ。我慢の限界だ。これ以上、立っていられない。

　ズドン！　磁石で吸い寄せられるみたいに、俺はだらしなく、胸から地面に倒れ伏せた。

　【勇者の胸板】の、そのあまりの重みに、全身の筋肉が悲鳴を上げ、地面から起き上がることすらできない。

　まるで【勇者の胸板】に拘束されてしまったかのように、俺は微動だにすることができなかった。

「ガッハッハッ！！　それじゃあまるで、あんたが装備しているんじゃなくて、装備アイテムがあんたを装備しているみたいだっ。ガッハッハッハァ！！」

　正一爺は、俺の無様な様子を見るや否や、腹をかかえて大爆笑する。

「う、動けない。た、タスケテ……」

　正一爺は、【勇者の胸板】を簡単そうに片腕だけで持ち上げると、腰の引けた俺を立ち上がらせてくれた。

　他の装備品も、結果は同じであった。

　【勇者の腰当て】は、その規格外の重さから、着るとたちまち地面に磔にされ、まともに動くことすらできない。

　【勇者の大剣】は、ダイアの散りばめられた鞘から剣を抜くと、途端に鉛のような重さになり、危うく刃身の自重で右足首を切断しかけた。

　【勇者のネックレス】は、見た目以上の重さに加え、滲みだす膨大なエネルギーによって首元が灼熱にうなされ、まるで斬首刑に処された囚人のような気分を味わうハメになった。

「……やっぱり俺には、勇者の装備なんて、早すぎたんですよ。これじゃあ、戦闘はおろか、まともに歩くことすらできない」

「フム、訓練のやり甲斐があるということ。そういう後ろ向きな思考が、良くないと言っておるのだ。死に物狂いでワシについてきて、懸命な努力を重ねれば、いつかきっと、自在に扱いこなせるようになる」

　有無を言わさぬ態度で、きっぱり言い切ると、正一爺は山の方へ歩き始めた。

「現状を知ったところで、つべこべ言う前に、山の訓練場へ向かうぞ。今晩はそこで夜を明かし、日の出の早朝から、さっそく訓練を開始する」

「……えっ、家に戻らないんですか？」

「当然至極っ！　ずるずる鉄の塊を引きずって、朝になったら、また同じ道をずるずる、ずるずる、歩いて往復する……そんな馬鹿がどこにおるかっ！　時間は命っ！　勇者の鉄則だっ！！」

「は、はいぃ……」

　往復する時間も惜しいという事か。

　家に帰って風呂に入り、梅子婆の作った夕飯で腹を満たし、もふもふ布団の上で寝たいものだが……ここは、諦めるしかない。

　元勇者であり師匠でもある正一爺の言うことは、絶対なのだ。

　俺は、宝の持ち腐れである勇者の装備を引きずりながら、半べそ顔で正一爺の後を追いかけた。

　それから、闇のただよう不気味な森を進むと、伐採場とは反対側の山を抜け、体力が限界を迎える寸前で、ようやく目的地に到着した。

　急に斜面がなだらかになった、広くひらけた場所。

　木がまばらに生えているのが見え、木の小屋らしき建物の輪郭が、薄闇にぼんやりと浮かんでいる。

　正一爺の操る火球の明かりだけが、視界を確保する唯一の光源だったため、あたりの様子を詳しく知ることはできなかった。

「ここらで一旦、眠るとするかのう」

「え、あの、布団とか枕とか……」

「下を見てみろ。ふっかふかの落ち葉が、そこら中にあるじゃないか。どうせ使えないんだから、装備のどれかを枕代わりにでもするといい」

「……」

　俺は、手元の【勇者の大剣】をたぐり寄せて枕替わりにし、ゴロンと落ち葉の上に寝ころんだ。

「あ、それはやめておけ。朝起きたら、頭と胴体がバイバイしているかもしれんぞ」

「……」

　そうして、魔境のような見知らぬ山奥で、まんじりともせず夜を明かすのであった。