固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第28話 危機は希望の味

「さあ、次はどこを切ってやろうか。反対の脇腹かしらん。それとも大腿、いや、貧相に縮み切ったその、おちんぽっ、でもいいわねえ」

　ガーネットは、血の滴る日本刀を揺らしながら、まるで品定めをするみたいに、布団の周囲をグルグル回って、エドワールを眺めた。

　エドワールの頬に、冷や汗が一筋、ツーと流れ落ちた。

　幸い脳は正常に働いている。エドワールは、必死に頭を働かせて、この窮地を脱する方法を考える。

　考えろ。考えろ。なにか、きっとあるはずだ……。

　その時、エドワールの腹がグウと鳴った。

　ああ、そうか。恐怖と緊張によって、空腹感が抑制されて、固有スキル〈大食い〉が発動していたことに、いままで気づけなかったのだ。

　……待てよ。

　エドワールの脳裏に閃光が走る。これならば、もしや。

　エドワールは、いままで起こった出来事を慎重に思い返した。

　毒を盛られて布団に寝かされ、スッポンの血と偽りガーネットの血を飲まされ、それから、それから……。

　まるで走馬灯みたいに、地獄のような光景が、瞼の裏に浮かんでは消えてゆく。

　そして、固有スキル〈大食い〉の特性。

　━━食べた相手の能力をコピーすることができる。

　エドワールは、最後の希望と望みを託して、こう唱えた。

「ステータスオープンッ！」

エドワール・ルフレン

レベル：９９

体力：１０００

攻撃力：５００

防御力：５００

素早さ：５００

【固有スキル】

大食い

【特殊スキル】

鋭爪連斬＋１００

煉獄の超咆哮

転送魔法・上級

豪雨風ノ手裏剣

猪突猛進

血の契約

効果

術者の血を飲んだ者に、呪いを与える。呪われた者は、術者の指示に必ず従わなければならない。違反した場合、任意の罰を与えることができる。

　ああ、ビンゴビンゴッ！　

　ガーネットの『血』を飲むことで、エドワールは、ガーネットの特殊スキル〈血の契約〉をそっくりそのままコピーすることができたのだ！

「おや、喋ったねえ？　あんた今、馬鹿な事したねえ」

　　日本刀を構えるガーネットが、あざけるような薄ら笑いを浮かべて、さも嬉しそうに言う。

　……ああ、そして。エドワールの脇腹を切り裂いた、あの時。

　ガーネットは、日本刀に付着したエドワールの血をペロリと舐めていたではないか。

　つまり、契約は成立したっ！

　エドワールは、臆することなく、こう告げた。

「ガーネット、あんたに指示を与える。俺の肉体に攻撃を加えてはならない。違反した場合、攻撃は十倍の威力でもって、己の肉体に返ってくる」

　すると、ガーネットの顔が醜く歪んだ。

　……ニタニタ笑い。例の、世にも恐ろしい、冷酷なニタニタ笑いを浮かべて、ガーネットは、布団のエドワールを見下ろす。

「ハハハハッ！　猿真似っ！　あたしの力が羨ましくて、真似してみたのかしら？　ぷぷぷ、おかしいったらありゃしない。『ガーネット、あんたに指示を与える』だってえ。お布団の上から出ることもできない人間が、なにを言っているのかしら」

　哄笑、哄笑！　

　ガーネットの美しくも怪しい高笑いが、畳の間に響き渡る。

「ああ、久しぶりに面白いものを見せてもらえたわ。まあ、いいわ。違反者には、しっかり罰を与えなきゃねえ。『稲妻に打たれたみたいに、全身に激痛が走る』」

　すると、先の激痛が、ふたたびエドワールを襲う。

　奥歯をガチガチ鳴らして、全身の筋肉をピクピク痙攣させながら、エドワールは激痛に耐える。

　しばらくして、ようやく激痛から解放された。

　苦痛によって、まるで湯気が立つみたいに、全身に熱を帯びていた。

「さて、馬鹿が痛い目に遭ったところで、お遊びを再開しましょうかねえ。フフ、ここにきーめた」

　ガーネットが、テラテラ銀に光る日本刀を、天高く振りかぶった、次の瞬間。

「アアアア！！　イダイッ、イダイッ、イダイッ！」

　ガーネットが突然、絶叫しながら、身をぶるぶると震わせ始めた。

「シヌ、シヌ、シヌウッ！」

　ガーネットは、もはやお遊びどころではないと見え、日本刀を畳に取り落とし、激痛のあまり全身を搔きむしりながら、髪をふり乱して畳の上をゴロゴロ転がりまわる。

　それもそのはず。ガーネットは今、先にエドワールが受けた痛みの、その十倍の痛みを身に受けているのだ。

「……ハア、ハア、ハア」

　ガーネットは、息を荒げ、畳の上を這いずりながら、鬼のようなものすごい形相で、エドワールを睨んだ。

「なぜだ、なぜこのようなことが起こるっ！」

　エドワールは、腹話術の人形みたく口をパクパクさせて、小馬鹿にしてやる。

「くそう、くそうっ！　取り消し。契約は取り消しだっ」

　罰を与える度に、自分にその十倍の罰が返って来るのでは、ガーネットもたまったものではない。

　なにはともあれ、これでエドワールは、〈血の契約〉の呪いから解かれ、自由に喋ることができるようになったのだ。

　エドワールは早口でまくし立てる。

「あんたに指示を与える。今すぐに解毒剤を俺に注射しろ。さもないと、腹に日本刀がぶっ刺さって命を落とす。嘘でも脅しでもないことは、お前の体に刻み込まれた痛みが、一番よく知ってるだろう？」

　ガーネットを利用するつもりのないエドワールは、もはや容赦なし！　

　痛みつけ服従させるための指示とは、訳が違うのだ！

「おのれ、おのれえぇ……」

　ガーネットは、殺意の眼光でエドワールを睨みつける。

　そこに、美貌は跡形もなく消えていた。

　そこにあるのは……女の醜い憎しみ。

　だがしかし、ガーネットはエドワールの指示に従わざるを得ない。

　襖を開けて、どこかへ消えると、一本の注射器を持って畳の間に戻ってきた。

　ガーネットは、布団をはがすと、エドワールの腕に注射器を突き立てた。

　シューと薬液が全身に染みわたってゆくのが分かる。

　すると次の瞬間、ガーネットが、ドレスの胸元から、素早く短刀を取り出した。

　解毒剤が効く、そのごくわずかな間に、エドワールを殺してしまおうというのか。

　短刀が、エドワールの首根めがけて接近してくる！

　だが、エドワールの喉仏に触れたところで、短刀の勢いはピタリと止まった。

「思い出したか。こちらの契約は依然、続いている。俺を殺せば、あんたは死ぬ。それも、十回死ぬほどの地獄の苦しみを味わいながらな」

　ガーネットは、短刀を手から滑り落とすと、力なくヘナヘナと畳の上に座り込んだ。

　解毒剤が効いてきたエドワールは、ようやく金縛りから解放され、布団の上から自力で立ち上がる。

「この勝負、あんたの負けだ。ピセナ農村の村長ガーネット、いや、姑息な妖魔めっ」

　ガーネットは、うなだれるだけで、返事はなかった。

　解毒剤のお陰で、普段の力を取り戻したエドワールは、グッと拳に力を込めた。