固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第21話 馬小屋は不穏の味

　夜闇にもだいぶ目が慣れてきた。

　すると、馬小屋に近づくにつれ、生ゴミをかき混ぜて三日間放置したかのような、鼻のひん曲がる匂いが漂ってきた。

「いくら勤めとはいえ……もうこれ以上、馬小屋へ近づきたくありません」

　付き人の女たちは、体が拒否反応を示しているらしく、提灯を手に持ったまま、その場で固まってしまった。

「いいんですよ、私が一人で行きます。ここまで案内してくれて、ありがとう。あとは私に任せて」

　エドワールは、付き人の熱い視線を浴びながら、一人あぜ道を進む。

　しばらく歩くと、闇の中から次第に、馬小屋の輪郭がぼんやり浮かび上がってきた。

　朽ちかけた木の壁は、今にも崩れそうなほどに傾いている。屋根はボロボロに壊れ、もはやその意味をなしていない。

　馬小屋と言うには、あまりにも不穏な空気が漂う、まるで幽霊屋敷のような外観であった。

　エドワールは、馬小屋の入口に立つと、閉ざされた戸をコンコンと手で叩いた。

　戸の向こう側から、ガサゴソと騒々しい物音が聞こえると、

「なんだ、今日の女か？」

　しわがれた、ひどく下品な声が聞こえてきた。

「はい。そうでございます」

　戸の向こうのカッパども馬鹿にしてやろうと、エドワールは、鼻をつまんで声を裏返しながら言った。

「……誰だ。その声は、村の者ではないな」

　カッパの声には、明らかに警戒の色が帯びていた。

　なんだ、案外、馬鹿丸出しという訳でもなさそうである。

　エドワールは続ける。

「喉元を箪笥にぶつけて、声を傷めてしまったのです」

「ふん、どうにも怪しい。名乗ってみろ」

　これには焦った。

　こんな薄い扉、グーパンチで容易にぶっ壊せるのだが、せっかくなので、カッパどもを驚かせて、絶望のどん底へ叩き落してやりたい。

　そのためには、戸の向こうにいる人物が村の女であると、カッパたちに心底信じ込ませなければならないのだ。

「……アカネ。あたしの名は、アカネ」

　エドワールは、適当に思い付いた名を言ってみた。

「アカネッ！」

　カッパの声に、歓喜の色が滲んだ。

　どうやら運よくこのピンチを、なんとか乗り切れたらしかった。

　ぐうぜん、アカネという名の者が村にいたのか、あるいは、カッパの記憶力がお粗末なのか、どとらかは定かではないが。

「ペロ吉、ヨシ坊、来てみろ！　今日の女はアカネだっ！　アカネッ！」

　ふたたびガサゴソと物音がすると、扉の向こうに、別のカッパがやって来る気配を感じた。

「アカネっ、今そこを開けてやるからな」

　鈍い音を立てゆっくりと戸が開かれる。そこに立っていたのは……。

　ああ、緑色の全身。ヒョロヒョロと痩せた体躯。

　頭の上に乗った、１００均の紙皿みたいな物体。

　カモノハシのくちばしを黄色く塗って、ぐしゃぐしゃに潰してしまったかのような顔面。

　世にも醜い見た目をした、三匹のカッパが、呆然と突っ立っていた！

　エドワールは、カッパの容姿よりも、その背後、馬小屋の悲惨な様子に、言葉を失わざるを得なかった。

　床に散らばった馬の骨。壁のそこら中に付着した、糞尿やら血やらの汚物。

　腐臭を漂わせる、野菜の茎やヘタなどの残飯。

　付き人たちが、近寄りたがらないのも頷ける、まさに地獄のような有様だった。

「貴様、アカネじゃないなっ！　誰だっ！」

　三匹の中央に立つ、最も背の高いカッパが、目ん玉をひん剝きながら、醜い顔をさらに醜く歪ませて、驚き言っ

た。

　エドワールは、カッパが放つオーラから、即座にその内に秘められた戦闘力を推し量る。

　レベルカンストの超強者だけが成し得る、まさに神業である。

　たちまち視界に、カッパたちのステータスが浮かび上がる。

モンスター名：ラウルの河童

種族：水人族

レベル：２０

体力：１５０

攻撃力：３２

防御力：３２

素早さ：３２

【特殊スキル】

鬨の声

効果

和太鼓の音色によって己を鼓舞し、ステータス値を一時的に上昇させる。

　ああ、雑魚！　雑魚の極みっ！　食う価値もない、弱小モンスターッ！

　この村から危険は去ったも同然。

　もはやエドワールの関心事は、目の前のカッパどもを、どのようにして懲らしめてやるか、という一点のみであった。

「やあ、アカネだよ」

　エドワールは、小馬鹿にするように、鼻声で言ってやる。

「俺達を馬鹿にしてんのか？　違う、その気色悪い声に騙された訳ではない。戸の向こうから、濃い女の匂いがしたから、ここを開けてやったんだ！」

　またもや中央のカッパが、まくし立てる。

　なるほど、中央の奴が、恐らく三匹の中で一番偉い、ズン太という名のカッパらしかった。

　それにしても……女の香りだって？　

　先ほどの宴で、体に女の匂いが染み付いてしまったのだろうか。

　それとも、カッパの嗅覚がイカれているのだろうか。

　すると、次の瞬間。

「キャアアア！」

　エドワールのすぐ背後から、聞き覚えのある女の声がした。

　ふり返る。

　そこには、狩人のような服を、大きくはだけさせた、聖女クレナ、エルネット、アメリエルの三人が、折り重なるように倒れていた。