【番外編】アズールランナー 〜転生したら船にされていたので、偶然乗り合わせたお嬢様を伝説の女海賊船長に育ててやります〜

地獄の番犬は飼い主の夢を見る⑥

「……なるほどねぇ。この飼い主さんもツキが無かったね～」

　ラビが飼い主の記した日記を読み終えると、ニーナが「あちゃ〜」と言いたげに痛そうな顔をしてそう言った。

　これには、俺も同情するしかなかった。不幸に遭う日に限って、お守りを持ち歩いていなかったようなものだ。黒犬の飼い主は、偶然起こってしまった不運によって、黒犬のご利益を賜ることなく、一人孤独に命を落としてしまったのである。

　この時、俺はふと、かつて転生する前、ブラック企業に勤めて徹夜を続けた挙句、疲労困憊でホームに倒れ、電車に轢かれた当時の自分のことを思い返した。境遇を同じくした俺とこの黒犬の飼い主は、案外似た者同士なのかもしれない。飼い主もどこか別の世界へ転生して、幸せにやってくれていればありがたいのだが……

『まぁでも、この世界で死んでしまったからには、きちんと弔（とむら）ってやらなきゃな』

「はい師匠」

　俺の言葉にラビも荘厳な面持ちで同意し、骨の入った袋をギュッと握り締めた。

　それから、ラビとニーナは廃墟と化した炭鉱の町中に小さな墓を立ててやり、そこへ飼い主の骨を埋めてやった。

　ラビは近くで取って来た青い花を一輪、木の枝で十字を組んだ粗末な墓の前に添え、祈るように両手を組む。

「でもまぁ、死んだ後とはいえ陽の当たる地上に埋葬されて、飼い主も天国で喜んでるんじゃない？」

　墓の前で両手を腰に回し肩をすくめるニーナに、ラビは小さく頷いてみせる。それから彼女は、まるで飼い主の魂と語らうように、墓に向かってささやいた。

「暗い洞窟にずっと一人ぼっちで、寂しかったでしょう？　――でも、あなたはもう一人じゃありません。今はどんな不幸もはねのける心（・）強（・）い（・）相（・）棒（・）が、あなたの傍に居てくれるのですから」

　ふとラビは顔を上げ、墓の周りを元気に駆け回っている黒犬の姿を見た。

〇

　祈りを終えた俺たちは船に戻ったが、黒犬はもう俺たちの後を付いて来ることはなかった。黒犬は走り回って疲れたのか、飼い主の墓の前にべたりと腹を付けてうずくまったまま、俺たちの方をじっと見つめていた。

「あのワンちゃん、飼い主が亡くなっていること、気付いているのでしょうか？」

　ラビが俺にそう尋ねてくる。

『……いいや、あの様子じゃ多分気付いてないだろうな。主人の気配はすれど姿は見えなくて、アイツも戸惑っているのかもしれない。俺たちが連れて行って、第二の飼い主を探してやるのも手だとは思うが……』

「――でも、あの子はきっとあそこから離れないでしょうね」

　ラビは船縁に立ち、墓の隣で休む黒犬を悲しい目で見ながらそう答えた。

『まぁ、アイツの好きなようにさせるしかないさ』

「はい。………あの、師匠」

『ん？』

「………またいつか、ここへ来てもいいですか？」

　寂しい色を湛（たた）えた瞳を俺に向けて、ラビがそう尋ねてくる。俺は少し考えた後、『何言ってんだよ』と軽いノリで答えた。

『いちいち聞かずとも、この船の船長はお前で、俺はお前の船だ。ラビがその気になれば、いつでも戻って来てやるさ』

　ラビの表情は少し明るくなり、「はい！　ありがとうございます、師匠」と安堵の笑みを浮かべた。

「ラビっち～、出航するよー！」

　操舵に就いたニーナの掛け声で、俺の体は宙へと浮き上がり、ドックを離れてゆく。

「………さようなら。また近いうちに、会えるといいね」

　離れてゆく廃れた街並みを背に、俺はフーリンを後にした。

　廃墟の中、残された黒犬は、遠ざかってゆく船影をじっと見つめ続けていた。そして船影が山並みの向こうへ消えて見えなくなってしまうと、再び立ち上がって町中を駆け回り始めた。

　体は小さく、けれども勇猛果敢で有能な「地獄の番犬」とも呼ばれた黒犬。彼は、もう二度と現れることのない最愛の飼い主を、今もずっと、ここで待ち続けている――

（終）

～旅の道中出会った、名も無き一匹の黒犬に捧ぐ～