人魚の涙

第1話 人魚の涙

　対馬海流が流れている。

　暖流とはいうが、身を阻む冷たさだ。

　満州からの寒気団が覆っているのだ。

　国境を分つとはいえ海に境界線はないので、その寒気団は遠くシベリアから吹きつけてくる。春先には中国大陸からの黄砂も降り積もる。その黄砂が実は栄養分も運んでくるので、島の狭い耕地でありながら、実りは豊かなものだ。

　それなのに過疎が進み、耕作放棄地があちこちに骸のように横たわっている。

　波濤を蹴立てて、白浪が打ち寄せる岩壁に、水煙が立っている。

　その波で磨かれている島が、太古の時代から寄り添うように並んでいる。

　大豆の形をした方を雄賀島（おんがじま）と呼ぶ。

　そしてそら豆の形をしている方を雌賀島（めがじま）と呼んでいる。それでこの主だった二島の周辺の無人島をまとめて夫婦（めおと）諸島という。

　その島々は並んでいても、まるで夫婦のように異質な気風を持っている。

　私がその雄賀島に戻ってきて、もう五年にはなるだろう。

　この島には伝説がある。

　ひとつには平家の嫡流が流れてきたという伝説。

　あるいは元寇において、源氏の拠点となった伝説。

　後者の方は鎌倉から禅宗の寺社がいくつも渡ってきているので、事実だったのだろう。雄賀島には曹洞宗と臨済宗が、現代でも信仰が篤い。

　そして人魚が棲むという伝説がある。

　かつての元寇の頃から人魚の唄を聞いたという噺が絶えない。その唄に幻惑された元船が座礁したという。人魚の唄は霧を呼び、視界を奪うという。

　さらに明の頃にもその人魚を捉えようと軍船を出してきて、島民と戦さになったという。人魚の血肉は不老長寿の妙薬という話が出回っていたという。その時期の島民は倭寇の流れであったので、苦もなく撃退したらしい。

　実際に元船の錨や陶磁器などが海底から引き上げられている。いわゆる鉄はうと呼ばれた武器らしいものも発見されている。

　私には、実はそれは伝説ではない。

　かつて人魚をこの眼で確かに見た。

　見たばかりではなく、一命を助けてもらった。

　彼女は人間の顔と、乳房と、臍（へそ）を持っていた。

　乳房の白肌には静脈が網のように走っていた。

　長い黒髪が水流に踊り、蛤（はまぐり）のような瞳がある。

　しかしながら下半身全てが鱗で覆われていた。

　金属が光を跳ねているかのような翠（みどり）色の鱗だ。

　そして見事な尾鰭でゆらりと水を蹴って、幼い私を抱き締めたまま海面まで届けてくれたのだ。

　それは夢ではない、と今でも信じている。