クーデレ美少女との契約生活

プロローグ「クーデレ美少女と初契約」

『……では天気予報のコーナーです。今夜は快晴で気温も16度と普段より過ごしやすく、肉眼でもはっきりこと座流星群が見えるでしょう。さらに今年は例年より流星の数が多くなるとみられており、流星群のピークの時間は23時過ぎ頃になるという予想が発表されています。もう見ることができるでしょうか、時刻は23時となりました……』

　机の上に置いたスマホから流れるラジオの声によって、神里悠人（かみさとゆうと）は数学の問題と向き合うために動かしている手を止めることとなった。壁に掛けてある時計を見ると確かに23時を指している。

「……もうこんな時間か！」

　刻々と動き続ける時計から目を戻して趣味である星空観察のために慌てて支度を始める。

　少し値の張る中古の望遠カメラを、慌てつつも壊さないよう丁寧に自室の一角から袋ごと取り出し、カーディガンを羽織（はお）って部屋から出る。

「行ってきます！」

　希望した高校へ進学するためについ先日始めた一人暮らし。

　ここはアパートの一室で誰もいないはずなのだが、実家にいた時の癖が抜けず未だに挨拶してしまう。

　両親がいない訳ではなく只今海外出張中で、中学生の妹も父親と母親についていった。

　ドアを開けると一陣（いちじん）の風が髪を揺する。

　4月下旬の風は心地よく、高揚とともに上昇した体温を適度に冷ましてくれた。

　家の鍵を閉め、住人専用の自転車置き場がある1階へ階段を駆け足で降りる。

「悠人くん、どこいくの？」

「星空観察をしに裏山の方へ！」

　星空へと運んでくれる自分の自転車を回収する途中、コンビニ袋を提げた大家さんとすれ違ったため軽く挨拶を交わす。

「さてと」

　大してスペースがあるわけでもない自転車のカゴに無理矢理荷物を載せてからサドルに跨（また）がる。

　足を動かす前にさっとスマホで時間を確認すると、あと数分で流星群のピークに到達する頃だった。

「急げば間に合うかな」

　目的地は以前から目をつけていた人気（ひとけ）のない展望台。

　そこはアパートから自転車で数十分走らせて着く裏山の中にある。

　さらに展望台の先にはキャンプ場しかないため、夜は車もほとんど通らない。

　つまり、展望台周辺は外部の光が極端に少ない、星空観察にはぴったりの場所なのであった。

　それとは別に、この展望台は別の角度から注目を集めている。

　そう、周囲に人がいない且つ高いところといったら『あれ』だろう。

　加えて危ないことに、飛び降りた人もいるというのに柵は未だ工事中なんだとか。

　ただ、近年そのような事例はないと近隣のおばさん達が話しているのを聞いたため、いったいいつの事件なのかはわからないが。

　時々立ち止まって空を見上げながら自転車で走ること十数分。

　交通ルールを守りながらも出来るだけ急いで自転車を漕いだので、予想よりだいぶ早く目的地の展望台に到着した。

　手元のスマホには23時20分の文字。

「これならまだ間に合うぞ！」

　喜びのあまり思わず出た独り言が夜の展望台に響いてしまっているのが分かった。

　手早く端に自転車を置いて鍵を掛け、望遠カメラの三脚を立てるために展望台の最先端へ向かう。

　プレゼントを開ける前の子どもさながら、空を見ないよう下を向き、1段1段踏みしめて登っていった。

　そして、ついにご対面だと最後の1段から足を離し、立ち止まる。

　見上げてみれば目の前には満天の星空と流星群――

　――と思いきや、夜空に向けられるはずの視線は目の前でぽつりと立っている少女によって止められてしまった。

　少女もこちらの存在に気づいたのか後ろを振り返り、そして目があった。

　刹那、その少女の容姿に目を奪われた。

　浮世離れした和風美人な顔つき、夜空に溶け込むような黒髪は肩あたりできっちり揃えられている。

　身長は、スタイルも良いおかげなのか、見た目から予想される年齢の平均身長よりも高く見えた。

「……！」

　山中を通り過ぎる肌寒い風が、時を止めたかのような光景から現実に引き戻した。

　見たところ目の前の少女は手に何か持っている様子がない。

　物好きでもなければカメラも持たずに展望台まで登るのは無理があるし、驚くべきことにこの展望台で少女は制服姿である。

　それでは何故、この時間、この場所にこの少女はいるのか。

　1つ、もしかしてと納得のいく嫌な答えが頭の中に浮かぶ。

　それと同時に、少女を中心にして急に視界が歪（ゆが）んだ。

(ん？　立ち眩みか……いや、違う！)

　目の前の少女は少し悲しげな表情を浮かべた後、こちらを背に体重を展望台のその先の虚空（こくう）へと預けた。

「ちょっ……マジかよっ！」

　走馬灯が駆け巡るように少女はゆっくりと倒れていく。

　大切な1つの命が目の前で散っていくのを見過ごすほど冷たい性格は持ち合わせてなく、助けた後の責任なんて考えている暇はなかった。

　手に持っていた袋をかなぐり捨て、少女に向かって手を伸ばす。

(頼む……間に合ってくれ……！)

　後先顧（かえり）みず先端ギリギリの地面にダイブしたおかげか、伸ばした右手は少女の左手首を掴むことができた。

　しかし、少女は自分の右手に吊らされている状態であり、危機を脱してはいない。

(なんとか間に合った……けど……)

「君！　そこの段差、掴める！？」

　一先ず、右手に全ての負担がかかっている状況を回避しようと少女にお願いをする。

「……い……に……のよ」

　都市部からの風が山にあたるせいなのか、風の音に消されて少女の声がはっきりと耳に届かない。

「ごめん、よく聞こえない！」

　ゆっくり対応している暇もなく、素直に思っていることを少女に届くよう大きな声で伝えた。

「わたし、高い所苦手なのよ！」

　俯向（うつむ）いていた少女はこちらを睨み、恥ずかしそうに叫ぶ。

「じゃあなんでこんなところで飛び降りたんだ！」

　緊迫（きんぱく）した状況の今、明らかに不必要な質問だがつい口をついて出てしまった。

「う、うっさいわね！　あなたには関係ないでしょう！」

　少女が叫ぶとその反動で手が滑り、ずるずると掴（つか）んでいた位置が下がっていく。

「本当に落ちるぞ！　いいから掴め！」

　綺麗な星空の下、少女の背後に迫る夜によって染められた森は風に揺られて大きな声を上げた。

　鼻の先くらいにある景色はビル10階くらいの落差があるようにみえる。

「む、むり！」

　音につられて足元を見た少女は心底怯えたように首を振り、自分には無理だとアピールした。

「頑張れ！　あと少しだぞ！」

　そう励ますが少女は黙り込んでしまう。

「……」

　沈黙の間、全神経が目の前の少女に集中する。

　そのおかげか耳には少女の息遣いまで聞こえ、まるで時が止まったかのような錯覚をもたらした。

「……わかったわ」

　そうして永遠にも感じる時の中、少女はようやく覚悟を決めたらしく、ぷるぷると手を震わせながらも段差を掴（つか）んだ。

「よし、いいぞ！　今引き上げるからな！」

　そう言って少女の右手首を掴み、一気に持ち上げる。

　ずるずると崖端に引きずられる痛みで少女が顔を歪（ゆが）めていた。

　苦しんでいることに申し訳無さを感じつつも、しかし勢いを緩めることはしない。

「ふんぬっ……！」

　静止状態から持ち上げる瞬間には力を使ったものの、もともと少女が想像よりもさらに軽かったため、少女を完全に引き上げるまで時間はかからなかった。

「はあ……はあ……」

　少女を引き上げたと同時に疲れがどっと一気に襲ってきたため、足に力が入らず地面に倒れる。

　隣を見ると、同じく息も絶（た）え絶（だ）えな少女の姿が目に入った。

「間に合った……」

　少女が無事なことを確認し、大の字になって上を見ていると、そこには溢（あふ）れんばかりの満天の星と流星群があった。

「写真、撮れなかったなあ……」

　ポケットから取り出したスマホには0時と表示されていた。

　ピークの時間やこの状況を考えて、今から望遠鏡などを準備するのは厳しいだろう。

　少女を助けられた安堵（あんど）と流星群を写真に収められなかった無念さが混ざり複雑な気分に陥る。

　いつの間にか風も止み、長い間呼吸音だけが響いた。

　突然砂利（じゃり）をこする音が聞こえたので目をやると、隣にいる少女が上半身を起こしていることに気づいた。

　少女に続いて仰向（あおむ）けになっていた体を起こし、上半身だけ音のする方へ向ける。

　はて何をするんだろうかと不思議に思っていると、少女は底冷（そこび）えするような声でこう言い放った。

「ねえ、なんで私を助けたの？」

　突き刺さる冷たい視線。

　現実離れした少女の風貌も相まって、まるで金縛（かなしば）りが起きたかのように全身が硬直する。

　自殺を懇願（こんがん）するような人から助けたことによる感謝の言葉は貰えないと思っていたが、それでも非難するわけでもなくただ問いただそうとする予想外のこの一言は2人の間の空気を凍らせるのに十分だった。

「なんでって……」

　普段は咄嗟（とっさ）に出るはずの上手い言い訳も、自殺未遂の少女相手に機能することはなかった。

「……あなたも私を否定するの？」

　そんな言葉を口にした少女の目は冷えきったというよりかは、全てを諦めたような色の見えない目をしていた。

「否定って……？」

　突如投げかけられた『否定』という言葉に困惑する。

　加えて少女は、あなた『も』と言った。

　少なくとも少女に何かがあったことは明白だが、それがいったい何なのかは掴（つか）むことができない。

「……もう『正しさ』が何なのか分からないわ……」

　ぽつりと、追い詰められた表情で少女が呟（つぶや）く。

　人には踏み込んでいい話と踏み込んではいけない話が存在する。

　事の重大さで言えば、少女の事情は、たった今顔を合わせた程度の自分がおいそれと関わっていい話ではない。

　とはいえ、『助かって良かったね。じゃ、俺はこれで』とこの場を離れるのが良い手ではないことも分かっている。それに本能が言っているような気がするのだ。

　『この少女を絶対に離してはいけない』と。

　少女の事情に深く踏み込まないようにと悩んだ挙（あ）げ句（く）口から出た言葉は、しかし真反対で後から考えれば女子付き合いのない自分が放ったとは到底思えないようなセリフだった。

「……もし、もし君が良ければなんだけど、一先ず俺の家に来ないか？」

　そう言うや否や、少女は顔を上げて口を開けながらぽかんと固まった。

　そんな少女を見てふと思い返してみると、今の発言がいかに言葉足らずだったかを悟る。

「いや、えっと、そういう意味じゃなくて……いやでも、その通りなんだけど……」

　これが危機的状況になければ、突然ナンパしてすぐ家に連れ込むヤバいやつだと思われることだろう。

　そんな悪い印象を回避するために頭の中で整理された考えを順序立てて話そうと試みる。

「……君、ご両親は？」

　そう聞くと少女は心底嫌そうな顔をして答えた。

「一応いるけど、あんなの親だともう思っていないわ」

　自殺しようと思うくらい追い詰められているならば身内が関わっているかもしれないとは考えたが、やはりこの話題はどうやら地雷らしい。

　ただ、この調子だと祖父母や友人宅も期待できそうにない。

　そうでなければ自殺せずに他のところへ逃げ込んでいただろう。

「帰るつもりも……」

「ないわ」

　大方想像通りだといえ、ここまで強く言い切るとはやはり自分では想像できない『何か』があったのだろう。

　良くも悪くも予想通りの少女の返答を頭の中で整理しつつ改めて少女に提案をする。

「だからもし良ければなんだけど、一度落ち着いて考えるために俺の家に来ないかと提案したい。本当に嫌なら近くの公園でもいいけど」

　他意はないと証明するため少女の逃げ道も最後に付け加える。

　すると少女は訝（いぶか）しげな目をした後、少し考えてこう言った。

「……まあ、いいわ。でも変なことはしないでよね。もししたら今度こそ死ぬわよ？」

「しないってば」

　手を振って強く意思表示をする。

　渋々納得した様子を見せながら少女は立ち上がり、服についたほこりを払った。

「あなた、名前は？」

「神里悠人（かみさとゆうと）。えっと漢字は、神様の神に郷里の里。悠久（ゆうきゅう）の悠に人」

　望遠鏡の入った袋を回収して立ち上がりながら自分の名前を少女に伝える。

「……水瀬瑞葉（みなせみずは）」

　呟くように言って会話が切り上げられる。

「えっと、いい名前だね」

「あの人たちからもらった名前なんて褒められても嬉しくないわ」

　水瀬と名乗った少女は、そっぽを向きながら予め用意された答えのように間髪（かんぱつ）入れず答える。

　こういう時にはこのように上手く返せばいいと頭が回るほど人生経験は積んでいない。

　しかし、今にも消えそうである蝋燭（ろうそく）の火のような目をしている彼女に、言葉を紡（つむ）ぎたい衝動にも駆（か）られた。

「呼び方は……」

「水瀬でいいわ」

「……水瀬さんで」

　先ほどの出来事もあり、気安く水瀬と呼ぶことはできなかった。

　すると水瀬さんは覚悟を決めたようにこちらを振り向き、ずいっと顔を近づけてこう言った。

「……1つ契約。今夜はあなたの家にお邪魔させてもらう。その代わり明日の1食、いや2食分私がご飯を作る。それでこの件の貸し借りは無し。何事もなかったかのように忘れるの。いい？」

　人差し指を立て、はっきり確認するように迫る。

　突如出てきた『契約』という言葉に虚（きょ）をつかれたが、すぐに水瀬さんの言いたいことを理解する。

「了解。それで貸し借り無しだね」

　水瀬さんの性格的に借りは作りたくないのか『契約』として話が進んだが、自分としても特に問題はなく、むしろご飯を作ってくれるなら有難いので断る理由もなく承諾した。

「よし、それじゃあ遅くなったけどまずは家に向かおうか」

　――今後沢山の契約を水瀬さんと交わすことになるのだが、初めて交わしたこの契約は今でも印象に残っている――