竜騎士専門学校へようこそ！

第1話 憧れの空

　アース暦（れき）９８０年、人間と竜の戦争が始まった。

　アース暦１００６年、人間は竜の隷属化に成功し、竜に跨り戦う竜騎士が生まれた。

　アース暦１０８６年、人類は竜の長（おさ）である七体の竜、“七王竜（しちおうりゅう）”の封印に成功し、戦争は終結した。

　それから５００年後――人類は竜と絆を深め、一家に一頭は竜を所有するようになった。

　馬車などの交通手段はほぼ全て竜へと移行する。大地を移動するときは地竜（ちりゅう）を、海を渡る時は海竜（かいりゅう）を、空を移動したい時は飛竜（ひりゅう）を用（もち）いる。戦争も配達も交通も全て竜を使う。もはや、人類に竜は欠かせない存在となった。

　そんな中、この竜社会に適応できない少年が居た。

「竜騎士なんてクソッタレだ」

　空を行く飛竜を見て、金髪の少年は呟いた。

　少年の名はフレン＝ミーティア。１２歳。首に子供にしてはサイズの大きいゴーグルを掛けているのが特徴的だ。

　彼は竜に乗るのが大嫌いだった。

　理由は単純で、彼は重度の――乗り物酔いを患（わずら）っているのだ。

　---

　最初に竜に乗ったのは７歳の時だった。

「フレン！　今日はワシの愛竜ブルースカイに乗せてやる！」

「ほんとお爺ちゃん！？　やったー！」

　小さな一軒家の玄関で、爺ちゃんに誘われたオレは飛び上がって喜んだ。

　オレは空に憧れていた。理由は親父だ。

　親父は別に竜騎士でもなんでもない、ただの配達屋だ。いつも親父からは空の美しさや、飛竜に乗る楽しさを教えてもらっていた。親父は配達中の事故でオレが５歳の時に亡くなったが、今でも親父のことは誇りに思っている。

　そんな親父の影響もあって、オレは飛竜に乗れる日を心待ちにしていた。ずっと爺ちゃんにねだっていて、今日やっと誘われたのだ。

　――しかし、夢は３０秒で絶望に変わった。

　爺ちゃんの愛竜ブルースカイは飛竜類（空を飛ぶ竜類）蛇竜種（蛇のような頭をした竜種）。安定的な飛行を売りにしている。にもかかわらず、オレは爺ちゃんの竜に乗り、ものの３０秒で、

「爺ちゃん、ギブ」

「へ？」

　吐いた。

　爺ちゃんの背中に思いっきり朝ごはんをまき散らした。

　そう、オレは竜に酔ったのだ。

　それから地竜、海竜にも乗った。

　だが、全部吐いた。

　何度も何度も何度も、色々な竜、様々な竜騎手に乗せてもらった。

　でも、全滅。

　酔わないために、あらゆる酔い止め薬を飲み、あらゆるトレーニングを重ねた。

　でも、全滅……。

　１２歳になる頃には諦めもついた。オレに竜騎士は無理だとな……。

　今は自分の足で、新聞配達をしている途中だ。

「さて、これで全部だな」

　新聞の配達を終え、店に戻る。

「店長、配達終わりました」

「ご苦労」

　店長は自慢の尖った顎髭をいじっている。

「そうだフレン。お前に言うことがあった」

「はい。なんすか？」

「お前、クビ」

……なんだって？

「え？　どうして！？　なにもミスはしてないだろ！」

　店長は顎髭を撫で続け、一切オレに視線を合わせない。

　まったくもって興味なしって態度だ。

「理由を説明してくれ！」

　店長が足を掛けている机をオレは叩く。

　ようやく店長はオレのことを見た。

　そして、つまらなそうに、早口で言葉を紡ぐ。

「スピードは遅い、配達件数も少ない。お前を雇っているメリットがない！　いいか？　お前以外の奴は全員竜に乗って配達をしている。スピードも件数もお前の何倍もあるんだ」

「そんなこと言われたって……」

「お前も早く竜に乗れるようになれ。そんなんじゃ、どこも雇ってくれないぞ」

　店を出て、帰路につく。

「竜に乗れなくても職についてる人はいっぱいいるっての……はぁーあ、やってらんないぜ。ったく」

　空には今も多くの飛竜が飛んでいる。

　町の石階段を下りたところで、オレは空を見上げた。

　飛竜に乗り、笑い合う男女が見える。

「……そんなに楽しいのか？　そこはさ」

　竜に乗るのはもうあきらめた。

　だけど、だからと言って、空への憧れがなくなったわけではない。

　今でも憧れは憧れのままだ。

「ん？」

　耳に、竜の泣き声のようなものが聞こえた。

　助けを呼ぶような声だ。

　オレは声の方を向いた。

「なんだアレ……？」

　一匹の黒竜が、遠くの空でヨロヨロと今にも落ちそうな感じで飛んでいる。

「やばくね？」

　オレはとりあえず、竜の方へ向かって走り出した。段々と竜は降下を始める。

「やばいやばいやばい！」

　竜は町の外の森へと落下した。ちょうど郊外にあるオレの家の前の森だ。

　町を出て、森に入り、竜が落ちた場所へ行く。

　木々の隙間から差し込む陽光の下。枝や葉が散らばる地面に、その人は倒れていた。

　丸い眼鏡を掛けた、白髪の男。歳は２０ぐらいで、緑のローブを着ている。

　竜の姿は見えない。

　男の右腕に封印紋章――竜紋がある。

　竜騎士などの竜を扱う職業の人間は竜を自（みずか）らの体に封印し、好きなタイミングで封印を解除し、呼び出すのだ。

　恐らく、落下の直前で竜を自分の体に封印したな。

「おい！　大丈夫か！」

　男は目を覚まさない。

「ちっ、仕方ない」

　オレは男を持ち上げようとするも、

「重い……！」

　爺ちゃんを呼ばないと駄目か。ここから家までは近いけど、往復で１５分はかかる。

　男の体で一番大きな傷は脇腹に空（あ）いた風穴！　素人のオレでも、すぐに治療しないとまずいとわかる。と言っても、オレの手持ちに傷薬なんてな――

「そうだ」

　オレは男が掛けているショルダーバックを探る。

　もしもこいつが竜騎士なら、治療薬の１つでもあってもおかしくない。

「あった！」

　円形の器に入った止血薬。とりあえず、ありったけを傷口に塗ろう。

「これで良し。爺ちゃんを呼ぼう！」

　オレは爺ちゃんを呼ぶために一度家に戻った。

---

　オレは爺ちゃんと担架を持って森に戻った。男を担架に乗せ、竜小屋に運ぶ。

　俺の家の傍にある竜小屋で、男は布の上に寝かされた。

　爺ちゃんは竜医だ。「人間は専門外だ」と言いつつも、手際よく男を治療した。

　爺ちゃんは男の治療を終えると、緑色の液体が入った注射器を手に持った。

「爺ちゃん。それは？」

「竜紋を無理やり剥がし、封印を解く薬品が詰めてある」

　体に竜を封印した際に体にできる紋章を竜紋と言う。竜紋となった竜はいつでも呼び出すことができる。だがそれは、騎手に意識があればのこと。

　男の意識がない今、竜を封印から解放するには薬品の力を借りるしかない。

　注射の針が男に食い込む。

　すると、竜紋が剥がれ、形を変え、黒の飛竜となった。

　竜小屋に敷かれた藁の上に、黒竜は横たわる。

「飛竜類牙竜（がりゅう）種か」

　牙竜種は一番ノーマルな竜とでも言えばいいか。トカゲに角を生やし、牙が発達させたような外見の種族である。

　飛竜は空を飛ぶ竜。海竜や地竜にはない翼がある。

「こいつはひでぇ……右の翼の根元がパックリいかれてやがる。フレン、すぐに手術を始める。助手を頼む」

「わかった！」

　それから５時間に及ぶ手術を行（おこな）った。

　---

　男と黒竜。

　先に目を覚ましたのは男だった。

「ん……っ」

　男はいま、真っ裸らで傷に包帯を巻かれている状態だ。

　男は体に掛かった布団を腰まで下ろし周囲を見渡した。

「ここは……？」

「ほら、これ掛けろよ」

　オレは男に丸眼鏡を手渡す。　

　男は眼鏡をつけ、オレを見た。

「君が……助けてくれたのかい？」

「助けたのはオレじゃなくて爺ちゃんだ」

　男は横たわる黒竜を見つけ、瞳に涙を溜めた。

「コクトー！」

　男は真っ裸で竜の頭に抱き着く。竜はペロリと、男の頬を舐めた。

「よかった……無事で！」

「竜もアンタも命の心配はないってさ」

「ありがとう！　君とお爺さんのおかげだ……ところで、そのお爺さんはどこへ？」

「いま倉庫に包帯を取りに行ってる。えーっと、だな」

「ん？　どうしたんだい？」

「爺ちゃんが来る前に、隠れた方がいい」

　竜小屋の扉が開かれる。

　爺ちゃんは男を見ると、目をギラっと開いた。

「あ、すみません。この度（たび）はお世話に――ぶごはぁ！？」

　爺ちゃんは拳を握り、思い切り男の頬を殴り飛ばした。

　男は木製の餌箱に背中から突っ込む。

「テメェ、この野郎！　竜をこんなにも傷つけやがって！！　竜の命をないがしろにすんじゃねぇ！！！」

「……やっぱこうなるか」

　爺ちゃんは竜馬鹿だ。

　竜大好き人間。多分、人間より竜の方が好きだこの人は。

「いやはや……返す言葉もない」

　男は頭に大きなたんこぶを作った。

　男は反論しない。爺ちゃんは男の申し訳なさそうな態度を見て、鼻息をフンと鳴らすと、頭から血を下ろした。

「そんで、テメェはナニモンだ？」

　男はバッグを探り、手帳を出した。

　手帳を開き、男は手帳に張り付いた写真を見せる。

「シグルズ騎兵団所属、七つ星竜騎兵のソラ＝ラグパールです」

「七つ星……！？」

「シグルズなんたらってなんだ？」

「この〈ニーズヘッグ〉王国直属の騎兵団のことだよ」

「国一番の騎兵団だ！」

　つまり、こいつは相当のエリートってことか？

「竜騎士は星の数で階級を示す。星が多ければ多いほど竜騎士の格は高い。星の最大は七つ！　つまり、コイツは〈ニーズヘッグ〉のトップレベルの竜騎士ってわけだ」

「いやはや、恐れ多い。僕なんてまだまだです。現に今日も帝国の竜騎士にやられてこの様（ざま）ですからね」

「近くまで帝国の連中が来たのか！？」

「厳密には帝国の思想にあてられた信者の集団です。あ、大丈夫です。撃退しましたから」

　〈ニーズヘッグ王国〉から海を越えた先にある大国、〈フレースヴェルグ帝国〉。

　人と竜の共存を訴える〈ニーズヘッグ〉と違って、帝国は『竜は危険だから絶滅させるべし！』という信念を持っている。２つの国は現在、睨み合ってる状態。冷戦というやつだ。

「……アンタは町を守ってくれた英雄さんだったのか。すまねぇな、さっきは殴ってよ」

「いいんです。コイツを守れなかったのは事実ですから」

「お前も竜も全治１ヵ月だ。傷が治るまでは面倒見てやる」

「いえ、そんなお世話になるわけには……」

「お前はともかく、竜は今の状態で動かすのは危険だ。わかるだろ？」

「いや、ですが」

「ほぉう？　またこいつに無理をさせる気かぁ？　いい度胸だな……小僧」

　爺ちゃんはポキポキと指を鳴らす。

「おいお前、ここは素直に甘えた方がいいって。またぶん殴られるぞ」

「……すみません。お世話になります」

　こうして、ソラは俺の家に１ヵ月の間、泊まることになった。

　この１カ月が、オレにとってかけがえのない時間となる――

---

　ソラが来てから一週間が過ぎた。

　ソラは竜小屋で寝泊まりしている。オレと爺ちゃんは家に泊まるよう言ったんだが、自分の竜と一緒に居たいと言って竜小屋に泊まっている。

　オレは度々（たびたび）竜小屋に訪れては、コクトーの世話をしていた。

　コクトーはキリっとした目つきで、カッコいい黒竜だ。頭を撫でると、頬っぺたを舐めてくれる。めちゃくちゃ可愛い。こんなカッコいい感じなのに甘えん坊なのだ。このギャップの破壊力が凄まじい。

　今日もまた、食事を運びがてら頭を撫でたら頬っぺたを舐めてくれた。首をさすると嬉しそうに顎を上げる。何度も言うが、可愛い。

「君は竜が好きなの？」

「竜は好きだ。竜騎士は嫌いだけどな」

「なにか理由があるのかい？」

「……オレが竜に乗れないのに、竜に乗ってるから嫌いだ」

　我ながら子供っぽい考えだと思う。子供だからいいか。

「竜に乗れない？」

「竜……というか、乗り物に乗ると酔って吐いちゃうんだよ。７歳の時に爺ちゃんに竜に乗せてもらって吐いた。それから何度か挑戦したけど、全部吐いた」

　何度も……何度も挑戦した。

　いろんな竜に、いろんな人に乗せてもらった。　

　でも、駄目だった。

「オレは竜に乗る資格がないらしい。……あんなに憧れていた空だったのに、竜の背中から見る空はいつもグルグルしていて、歪んでいて、酷かった」

　あんな空を見るぐらいだったら、竜に乗るんじゃなかった。

「資格、ねぇ……言葉を返すようで悪いけどさ」

　ソラは笑い飛ばす。

「それはきっと、これまで君を竜に乗せた人が下手だっただけだよ」

「え……」

　真っすぐな目でオレを見て、言い放つ。

「僕の空は、綺麗だよ」

　これまでの謙虚な姿勢から一転、自信に溢れた言葉だった。

「ガウ！」

「お！　コクトー、どうやら同じことを考えていたようだね」

「……？」

　なにを考えてやがる？

「フレン」

「なんだ？」

「明日、一緒に飛ぼう！」

「断る」

「なんで！？」

「いや、だってお前、ついこないだ落ちたばっかりじゃないか」

「それは怪我してたからだで……」

「それに、まだ怪我だって治ってないだろ」

「ちょっと飛ぶぐらい大丈夫さ。コクトーだってやる気だ」

「ガウ！！」

「……」

　まぁ、少しだけ付き合ってやるか。

「わかったよ」

　期待はしないでおこう。

　七つ星の竜騎士とその竜だからって、オレの乗り物酔いを治せるはずがないんだ。

　---　

　次の日の朝。

　オレとソラ、コクトーは家の前の野原に並んだ。オレ達の後ろには爺ちゃんも居る。

「いいか！　飛行は２０分までだ！　これを破ったら、例えお前さんでもぶっ飛ばす！」

「はい！　わかってます！」

「……心配いらねーよ。オレはどうせ３０秒ぐらいで酔っちまうんだから、１分で帰ってくるさ」

　ソラはゴーグルを掛けて、コクトーに跨る。

　その瞬間、ソラとコクトーの周辺の空気が変わった。威圧感が凄い。

「早く乗りなよ。いま、良い風が吹いてる」

　オレはソラより差し伸べられた右手を掴み、コクトーの背中、ソラの前に乗る。オレが首に掛けたゴーグルを上げると、コクトーが浮いた。

「コクトー。行くよ」

「ガウガウガウ！！」

　ふわっと、コクトーは翼を羽ばたかせ、空を飛ぶ。

　そして、急上昇していく。

　不思議な感覚だった。

　波を乗りこなすサーファーのように、コクトーは風を乗りこなし、ぐんぐん上昇していく。

　なぜだろう。

　コクトーは旋回したり、ジグザグに動いたりもしている。速度も緩めていない。激しく動いている。なのに、全然気持ち悪くならない。

　ソラはコクトーの背を指で叩き、指示を出してるようだった。ピアノを奏でる奏者のようだ。両手の指で、細かく指示を飛ばしている。

「酔い、っていうのはさ、無駄な動きに反応して出てしまうものなんだ」

　ソラは耳元で囁く。

「揺れたり、姿勢が悪かったり、うるさい風の音、視界の悪さ……いろいろな無（・）駄（・）が積み重なって出来上がる」

　コクトーは上昇し、そして、雲に突入した。

　視界を雲に遮られると、少しだけ、撫でる程度に気持ち悪さがきた。だが、全然我慢できるレベルだ。

　なるほど、確かに視界が悪くなった瞬間に軽く酔ったな。

「無駄のない飛行なら、酔いは出ない」

　雲を抜けると同時に、気持ち悪さは完全に消え去った。

　そして、視界に広がる、

――真っ赤に輝く太陽と、白い雲海。

　青い空に、いま、オレは居た。

「すげぇ」

　すげぇ、すげぇすげぇすげぇすげぇ！！

「どうだい、僕の空は綺麗だろう？」

　オレが憧れていた空が、そこにはあった。

　この先、なにがあっても……オレは絶対にこの景色を忘れない。

――そこには世界が広がっていたのだ。