不吉と呼ばれた黒虎の王子が、王座を取り戻す物語

第49話 福寿の欲しい物

　西寧は、国王になってから忙しく過ごしていた。

　ようやく、軌道に乗り始めた国営の市場の運営。学び舎の建設も、目処が立ち始めた。

　相変わらず、正妃の玉蓮とは、すれ違いばかりだが、それにも慣れてきた。そもそも、玉蓮は、政敵太政大臣の娘。玉蓮に子が出来れば、それはそのまま、太政大臣が西寧を失脚させる口実を与えることにつながる。

　過去の国王の中にも、権力者の娘を娶り、その娘が無事に子を産んだ途端に、難癖をつけて国王を失脚させ、言葉もろくに話せない幼子を国王に付けて傀儡（くぐつ）にするという例は多々。

　玉蓮には申し訳ないか、このまますれ違いを続けている方が、その方が好都合だと、西寧は思うようにして、玉蓮とのことは、放置していた。

「誕生日？」

「ええ。西寧様の妹姫、福寿様の六歳の誕生日が、本日でございます」

力上（りきじょう）にそう教えてもらった。

「ふうん……。では、祝ってやらねばなるまい」

何を喜ぶだろう？　西寧は、思案する。

　六歳の女の子。それも、貴族。そんな境遇の子どもが何を欲するのかなんて、さっぱり分からない。

　自分の六歳の時、雑巾一枚片手に、黒い虎精だと蔑まれ、ボロボロの服で働いていた。何も持たず、ただ、その日を生き延びるだけで精一杯だった。

　残念ながら、少しも参考にならない。

「福寿様のことです。きっと西寧様のお渡しになる物でしたら、何でもお喜びでしょう。ですが……ご心配ならば、ご本人に聞いてみれば良いのです。今から、行って来てはいかがですか？」

壮羽が、そう助言をしてくれる。

　確かに、本人に聞くのが一番だろう。

　では、今日中に合いに行くかと、西寧は、忙しい予定を調整して福寿の元へ向かう。

　福寿の身の回りを世話する女官に聞けば、福寿は以前西寧と遊んだ花畑で花を摘んでいた。

「福寿！」

西寧が声をかければ、振り返った福寿の顔は、満面の笑みとなる。

「お兄様！！」

福寿が走り寄ってくる。

「元気にしていたか？　あまり構ってやれずにすまんな」

　そういえば、最近は忙しくて、あまり遊んでやらなかった。寂しい想いをさせていたのではないだろうか？　西寧は、福寿の頭を撫でてやる。

「お兄様と会えないのは、寂しゅうございますが、大丈夫です！　福寿の様子は、壮羽様や力上様が、時々見に来ておりますから！」

ニコリと福寿は笑う。

　あいつらも忙しいだろうにどうやって時間を作っているのだ？　すごいな。

　福寿にまで気を使ってくれる心遣い、ありがたい。

　西寧は、素直に、力上と壮羽の気づかいに感謝する。

「そうだ。今日は誕生日なのだろう？」

福寿を抱き上げながら西寧が聞けば、

「はい、ですから、力上様と壮羽様に、お兄様との時間が欲しいとお願いしました。そうしたら、本当に、お兄様が来てくださって！」

と福寿が笑顔のまま答える。

　貴族だろうか、貧しい身の上だろうが、子どもの欲しい物の本質は、それほど変わりはないのかもしれない。

「福寿。誕生日おめでとう！　では、誕生日を祝って、料理を作ってやろう。今日は、ずっと一緒に過ごそう」

　西寧がそう言えば、福寿が、きゃあー！と歓声を上げて、大喜びする。

　あの時、小さな西寧が喉から手が出るほど欲しくて、手に入れられなかった物を、西寧が福寿に与えてあげられる。

　それは、西寧の心の中の、幼い西寧まで癒される気がすることだった。