配信エンジョイ勢が弟子（超Sランク女子高生探索者）とはじめるダンジョン攻略配信

第45話 黒幕

「大変なんだろ？記憶視を持つと」

　俺は、魔王と並んで、地下の廊下を歩く。

「いいや？」

「ヒカリが前に言ってたの、思い出してさ。記憶視を持ってるだけで、国からは疎まれるんだろ？」

　美しい装飾のされた扉を越え、西洋の城のような廊下を進む。

　壁には窓もあり、高い山々が連なる、美しい景色が見えた。

「やっぱり、機密情報を盗まれる可能性があるから、危険視されてるのか？」

「いや？確かに政府からの当たりは強いけど、どちらかというと民族的な問題だね。直接の利害は関係無い」

「そうなの？」

　扉を抜けて、両の壁の窓から大海原が見える景色の中を、進む。

「けど、ヒカリがずっと地下にいるのは、やっぱり記憶視のせいなんだよな」

「哀れんだら、ヒカリは怒ると思うよ？」

「いや、そうだろうけどさ……」

「他者を傷つける道を選んだのは、私達自身だ。仲間が倒れて悲しい気持ちはあっても、他者の罵倒や暴言なんて気にしない。ましてや、地上に出れるかどうかなんて、大した問題じゃない」

　奥の扉が、見えてきた。

　傍にはスーツ姿の女性が、上品な佇まいで立っている。

「師匠も、困ったら私達の所に来な」

「考えとくよ……」

「と言っても、キミみたいな自分の実力で生きていける人なら、特に問題はないだろうけどね」

「ところで、もう”師匠”って呼ぶ必要、無くない？」

「何言ってるの！私、まだ構築魔法の使い方、教えてもらってないよ？」

「いや……教えるというか、気づいたら使えてたから、教えようが……」

「だと思ったよ。私が技を盗むまでは、キミは私の師匠だからね」

「お待ちしておりました」

　俺達が近づくと、扉の傍の女性は深々と頭を下げた。

　気品に溢れた雰囲気。

　恐怖はもう無いが、緊張はする。

　これから会う人は、今まで出会ってきた人達の中で、最も手強い相手だ。

　扉が、ゆっくりと開く。

　扉の奥には、高貴な、パーティー会場のような大広間。

　今日は、淡嶋（あわしま）仁（じん）ただ一人が、正面のテーブルの椅子にゆったりと腰掛けていた。

「ご苦労だったね、桜坂（さくらざか）シュウ君。大変な仕事だったろう？」

　淡嶋は、目を優しく細めて、俺を見る。

「だが、一皮剥けたようだね。以前とは、別人みたいだ」

「変わってませんよ、全然」

「謙遜しなくてもいいさ」

　淡嶋の目は相変わらず、俺を対等な人間とは見ていない。

「DainProperty（ダイン・プロパティ）研究所護衛にあたった公安の諜報員は、ほとんどが国に”逮捕”という形で撤収された。二人を除いてね」

「二人？」

　俺が聞いているのは、一人だけのはずだが……

「まず一人は、キミが知っての通り。秋田（あきた）悠愛（ユウア）は地下の牢獄に幽閉している。彼が頭に入れている”思考速度を１００倍にする装置”は、実に興味深い。研究させてもらうよ」

「もう一人、とは……ソウゲキのことですか？」

「ああ、彼の話もあったか。今はもう公安では無いから、数に入れてなかったよ」

　淡嶋は、顎髭を撫でながら言った。

「彼は、姿をくらましたよ。彼が『断罪の魔砲（ダイン・スレイヴ）』本体の非常用バリアを破って破壊したのには、驚いた。シャーロットでもあんな出力は、出せないだろう？」

「ええ。彼は元々、私より強いですからね」

　魔王が答える。

「あの強さは、できれば地下が欲しい。全力で捜査中だ……ああ、そうそう。もう一人の公安の話だったな。伴羅（ばんら）秀冴（しゅうご）だよ」

「伴羅……」

「彼は、逮捕の手から逃げた。それなりに強いが、特に脅威になることも無いだろう。だが、今のところ、彼の身柄もこちらで確保する予定だ。理由は、必要なら後ですることにしよう」

「しかし、キミが聞きたいのは、そんな事後処理の話ではないだろう？」

　淡嶋は、俺をまっすぐに見据えた。

　一切の虚偽は通用しない鋭さと、刃向かう者に容赦しない恐ろしさを、感じさせる目だ。

「キミがここへ来た理由を、教えてもらおうか」

　俺は、答えた。

「それは、あなたがそう仕組んだからです」

「ほう？根拠は？」

「あなたが、仰った言葉です」

「何か、言ったかねぇ？最近、物忘れが激しくてね。忘れてしまったよ」

　DainProperty（ダイン・プロパティ）の研究者は、淡嶋が『断罪の魔砲（ダイン・スレイヴ）』の開発に関わっていた、と言っていた。

　おそらく、事実だ。あそこでウソを言う理由は無い。

　つまり淡嶋は、『断罪の魔砲（ダイン・スレイヴ）』に繋がれたアリスを救うのは仕様上不可能であることを、知っていた。

　知った上で、俺にアリス奪還を命じた。

　その前提なら、俺はこの人の口から違和感のある言葉を聞いている。

「『キミとアリスには、今後も我々を楽しませて欲しいんだ』」

「何か、おかしいことでも？」

　淡嶋は、とぼけたように言った。

「俺をアリス奪還に向かわせたのは、俺が事実を知った瞬間を見て楽しむため……それだけの理由なら、この台詞は言わないはずです」

「方便、という可能性は？」

「あなた程の人が、俺にそんなものを使う必要は無いでしょう」

「フフ……無いね」

「つまり、この言葉を使ったのは、他の目的がある」

「その目的とは？」

「アリスを復活させる方法があることを、暗に伝えるため」

　淡嶋は、口元をニヤリと歪めた。

「言ったろう、シャーロット。彼は気づくと」

「ええ。そのようでしたね」

　魔王は、頭を下げた。

「その通りだ。そうでなければ、私はキミにウソを言ったことになる。言う必要も無いウソをね」

　淡嶋は言った。

「キミは、”蘇生魔法”の存在を信じるかね？」

「”蘇生魔法”？」

　言葉の通りなら、死んだ者を蘇生させる魔法のことだ。

　もしあったならば、人は寿命以外の死を恐れる必要がなくなる。

　人間の価値観を覆す魔法。

「存在、するんですか？」

「ああ、存在するとも。条件さえ揃えば、誰でも蘇生できる」

「天音（あまね）アリスでも？」

「ああ。ただもちろん、実現は簡単ではない。できる人間は今のところ、この世界にはいない」

「この世界？」

「ああ、それも知らなかったか。シャーロット、後で説明してあげなさい」

「はい」

「結論だけ言えば、天音アリスの蘇生は可能だ。だが、そのためにはアリスの魔力、そしてその魔力を受け入れる肉体が必要だ」

「魔力と、肉体……」

「死んだ肉体に人の魂は戻らない。新しい肉体に、当人と全く同じ組成の魔力を入れる。魔力は記憶と強く結びついた力だ。記憶は脳や精神との結びつきが強い。だから、生前と同じ肉体を再現して、魔力を正しく入れることさえできれば、記憶も脳も精神性も、生前そのままの天音アリスが蘇る」

「生前そのままの……」

「おや。思ったよりも、喜ばないんだね」

「いえ……もちろん、アリスが蘇ったら、そんなに嬉しいことはありません。ただ……」

「やはり、ハードルが高いと思うかね？」

「はい」

「端的に言えば、肉体に関しては技術的に問題ない。オリジナルの肉体を利用する必要も無く、再現できる」

　アリスは昨日、葬ったばかりだ。

　『アリスが復活する』と言われていまいちピンと来ないのは、たぶんそのせいだ。

　アリスは死んだ。

　その事実を昨日、ちゃんと受け入れてしまった。

　我ながら、やたら物分かりよく受け入れられたな、とは思うが。

　記憶視で沢山の記憶を見たせいだろうか。

　ともあれ、今更『復活する』と言われても、最初に感じるのは違和感だった。

　だからといって、アリスにもう一度、会いたいかと言われれば。

　絶対に、会いたい。

　たとえ俺が、アリスが死ぬ一因になった男だとしても。

「問題は、魔力の方だ」

　淡嶋は、話を続ける。

「蘇生する際はまず、対象の魔力の組成を結晶化し、死んだ後にいつでも呼び寄せられるような依り代とする。これは対象の生前に行う必要があるが、明日野（あすの）更（さら）は必ず、それをしているはずだ」

「アリスが死んだ時のために？」

「そうだ。彼女には、それくらいの技術力はある。あの仕様でバックアップを考えないはずが無い」

「だが、彼女の『記憶遮蔽（しゃへい）』を解くのに時間がかかっていてね。依り代を隠した場所が、まだ見つからないのだ」

　明日野はユウアと同様、地下の牢獄に幽閉されている。

　淡嶋達に必要な実験は、全て行われるだろう。

　残念ながら、それを止めるほどの力は、今の俺には無い。

「伴羅やソウゲキが持ち出した可能性もある。だから、確保を急いでいるのだよ」

「他の組織が、アリスを蘇生させる可能性があるから？」

「そうだ。最悪、少しアレンジを加えて蘇生させることも可能だ。そんなことは、してほしくあるまい？」

「はい」

「詰まるところ、依り代を確保するのが最初。それから、肉体へ魔力を入れるには、その技術を持つ人間を探し出す必要がある。これがまた大変な作業だが、できればめでたく、天音アリス復活だ」

「はい……」

　理屈は、まあ分かる。トンデモ理論だが、まあ分かる。

　しかし、道のりが遠すぎて、めまいが……

「フフ……シャーロットの話を聞いて、まだ聞きたいことがあれば、遠慮無く会いに来るといい。何か、土産話を持ってね」

　何か成し遂げるまでは、来るなってことね。了解しました。

「承知しました。ありがとうございます」

　俺の挨拶を最後にして、その場はお開きとなった。

「ごめんって！」

　廊下に出てすぐ、俺が魔王を見ると、魔王は両手を合わせて腰を低くした。

「先に言ったら、私が淡嶋に消されるんだって！」

「いや、別にいいよそれは……」

　それはマジでどうでもいい。今となっては。

「それより、『この世界にはいない』って、どういうことだよ？」

「キミは、ダンジョンの構造をどこまで知ってる？」

「”６層”以下まであるってのは、どっかで誰かが言ってた」

「それ、たぶん私だね」

「知ってるよ！詳しく説明して！」

「はい！説明します！」

　魔王は、あらたまって説明を始めた。

「まず、地上の皆が”低層”と呼んでいるのは、正式名称は”１層”。”中層”は”２層”、”深層”は”３層”、”最深層”は”４層”。ここ、地下の”魔の国”を挟んで、下には”５層”がある」

「その下に”６層”があって、”魔獣”が住んでるんだっけ」

「そう。そしてその下、”７層”は、『異世界』と繋がっている」

「は！？」

「つまり、この世界とは別の世界があって、ダンジョンはそこと繋がってるのさ。ちなみにダンジョンにはさらに奥があって、最も深いのが”１０層”」

「……そこには、何があるんだ？」

「分からない。異世界人も含めて、誰も行ったことが無いからね。でも理論上は、３割くらいのことは分かってる。”１０層”に行けた者は、自身の魔力組成を自由に変えられる。例えば……『支配反撃（エクスカウンター）』の”縛り”だけを無くすことも、可能だ」

「……マジか」

「どう？すごいけど、気が遠くなってくるだろ？」

「気は淡嶋と話してる時点で、とっくに遠かったよ」

「じゃあ、もっと遠くしてあげるよ」

「何ぃ？」

　喋る魔王が、段々楽しそうになってきた。ちょっとイライラしてきたぜ……

「アリスは、元々異世界の人間だ」

「えっ！？」

「ついでに、ヒカリもね」

「なんでそんなこと知ってるんだよ！？」

「ヒカリから聞いた」

「言え！他にも知ってること、全部！」

「やめて！そんなに迫らないで！ちょっと、一旦外出よう。ね？」

　色々と聞きながら、結局、地上のカフェでお茶しながら話すことになった。

　なあ、ここまで移動する必要あるか？着くまでに聞きたい話、大体聞けてしまったんだが。

　結局、アリスとヒカリのことで知ってるのは、”元々異世界人だ”ということと、”二人は異世界からの知り合いだ”ってことだけ。

　異世界がどんな場所か、二人がどんな経緯でこっちへ来たのかは『私も知らない、教えてもらえない』で終わってしまった。

　それから。

　魔王に『ヒカリと一緒に、ダンジョン探索してみたら？』と、勧められた。

　『ヒカリが誘わないなら、今は、いい』と、答えた。

　俺がもらったものが、多すぎるから。

　俺が何かをヒカリに要求するなんて、今の俺には、とてもできない。

『今日の放課後、一緒にダンジョン行こうよ』

　あの時のヒカリに今、出会ったら。

　俺は二つ返事でＯＫを出してしまうだろう。

「淡嶋の目的は、アリスを一旦殺して彼女の魔力を手にすることだよ」

　カフェの席に着いた途端、魔王はいきなり爆弾発言をかました。

「あの、俺達、消されません？」

「周りに諜報員がいないのは、魔力と記憶視で確認済みでしょ？地下で言うより安全だよ」

　『記憶遮蔽（しゃへい）』、しっかりやっとかないと……

「で、淡嶋の機嫌が悪いのは、手に入るはずだったアリスの魔力の“依り代”が、見つからないからだ」

「機嫌悪かったの、あれで？」

「異世界の話とか、自分でしなかったろ？普段ならゆっくり説明して、クラクラしてるキミを見て楽しんでるはずだ」

「あ、そう……」

「淡嶋は、アリスを生前のまま復活させる気は無い。自分に使い勝手のいい形で復活させる気だ」

「まあ、そんなことだろうとは思ったよ」

「それで……これがバレたら、さすがにキミでも消されるから、気を付けて」

　魔王は、ポケットから小さな宝石を取り出した。

　虹色に輝くその宝石の輝きを見ると、なぜかアリスの瞳の輝きを思い出した。

「これがその”依り代”だ」

　……ん？

「今までおとなしく淡嶋に従ってた甲斐があったよ。私だけは、おと……淡嶋に、さっぱり疑われなかった」

「え、依り代って、魔力の？」

「もちろん」

「どなたの？」

「アリスのに決まってるでしょ！しっかりして！」

「ああ……ああ……」

　じゃあ、あとは体を用意して、魔力を入れるだけ？

「これからキミは、これを淡嶋にバレないように持ちながら、”７層”から異世界へ行って、”蘇生魔法”を使える人物を探す。これで、アリスは復活するはずだ。死ぬほど大変だけど、頑張って！」

　そう言って、魔王は俺の手に”依り代”を置き、ぎゅっと握った。

　『私はバレて死にたくないから、お前が持っとけ』ということですね、わかります。

「ついでに、”１０層”まで行けばアリスは”縛り”の苦しみから解放されるんだろ？」

　俺が、言った。

「そう。よく覚えてるじゃない」

「大変すぎるだろ」

　俺は、溜息をついた。

　魔王は、それをニヤニヤした顔で見つめる。

「なあ……アリスが……女の子が、普通に生きるためだけで、こんなに苦労しなきゃいけないことって、あるか？」

「そんなもんだよ。人生なんてのは」

　魔王は、アッサリと言い切った。

「探索なら、いつでも呼んでよ。都合がつく限り、お供するからさ」

「サービスいいな」

「だって、私はキミの弟子だよ？」

「じゃあ、依り代を俺の代わりに……」

「それは嫌」

　俺がフフッと笑ったら、魔王はニッコニコな顔で俺に微笑みかけた。

　忘れるなよ！俺はお前の渡したもののせいで、淡嶋に殺されるかもしれないからな！？

　そう思いながら、俺は手の中の”依り代”を見た。

　アリスの魔力を感じるわけじゃない。

　でも、不思議とアリスの瞳や、温かさを思い出す。

　……。

「あれ？アリスを思い出して、泣きそう？」

「うるせぇな！」

　これを炎羅とトウヤに見せて、アリス復活の話をしたら、あいつら泣くかな？

　ヒカリに話したら、どう思うかな？

　話す機会は、きっと無いだろうけど。

　魔王は『ヒカリは私用でしばらく地下にいないけど、たぶんそろそろ帰ってくるよ』と言っていた。

　でも何となく、もう戻ってこないような気がする。

　そんな、気がする。

　それでも、いつか伝えたいから。

　俺は、心の中で何度も呟いた。

　あいつが、記憶視でいつか、見てくれるように。

　『ありがとう』って。

　『アリスが蘇生したら、絶対もう一度見つけ出して、会わせてやるからな』って。