歓迎
広い敷地面積の大半は、庭園で占められていた。
背の高い植物が客人を囲み、迷路のように視野を遮る。
道なりに進んでいけば、やがて金属製の大扉の前に立っていた。
触れ得ぬものは無いのと同じ。そんな直哉には、死者への礼儀もへったくれもない。
ノックも黙祷も合掌も無く、重い入り口をギギギと押し開ける。
中は色とりどりの調度に埋められ、けれど矢張り薄暗く沈んで見える。
点々と立つ鎧甲冑。立て掛けられる刀剣類。
名前と言い物品と言い、持ち主の武人趣味が顔を出している建造物だ。
「広さに対して、窓はそこまで多くないんですね」
「緊急時には防護システムが発動し、防弾の雨戸を下ろす。つまりここを作らせた奴とって、それは外界を楽しむ為のものじゃない。侵入口にしか見えてないということだ」
「うわあ………」
何に備えているのか。
息抜きの為の場すら要塞化してしまうのは、果たして職業病で片づけていいものか。
「地下には半年分の食料を抱えたシェルターまであるときた。農業プラントも増設する予定だったんだとよ」
「プレッパーズというやつでしょうか？軍人って結構臆病なんですね？」
「でなきゃ生き残れねえからな」
有事を想定する慎重さ。
資金を注ぎ込む行動力。
自分だけ生き残ろうとするふてぶてしさ。
ある意味優秀と言えるのかもしれない。
「やっぱりこの国でも、みんな不安なんだ。じゃあなんで私は………？」
ポツポツと思い患うアクテを素通りし、
スマートフォンにダウンロードした資料を頼りに現場へ向かう。
遺体が寝そべっていた場所に行きたい。
誰が何をしたかを解き開き、その大元の出来事を知りたい。
男は、何を見たのか。
「まずは“造反者”とやらの墓場に行くぞ」
ノア・フステ。
31歳女性。
ノースキャッスル大学生物学教授。
専攻は微生物細胞構造学。
「二階の端のようですね。出入り口から一番距離があります」
「丁度いい。どうせ全て見て回るつもりなら、お誂え向きじゃねえか」
無駄に大きい屋敷内を、意味も無く長い廊下を辿り、
「はーっ……」
一定間隔に設置された大鏡の前を通りながら、
呼吸のように箱を取り出し、億劫そうに煙草を服す。
「………」
「なんだ」
「いえ………」
東端。客間の一つ。
「なんでもありません」
「その割にはジロジロと何か言いたげに……」
ギィィイイイ。
これまた頑丈そうなドア。
明かされた中身は、
よく整えられていた。
「そりゃそうか」
隠蔽の証拠を残しておくわけがない。
既に手掛かりと言う手掛かりは、残さず持ち出された後だろう。
フカフカの絨毯に、豪奢な寝台。家具類も軒並みゴテゴテしている。
鹿の頭のハンティングトロフィーまで、とにかく物騒な金持ちらしい部屋だ。
壁をキャンバスにして血飛沫が…などと期待していたわけではないが、肩透かしは否めない。
「それで、こいつの死因は……？」
記録によれば、心臓を一突き。
画像の中では、仰向けで倒れたノアの左胸から、金細工が施されたナイフの柄が生えていた。
「随分と手際がいい。抵抗する間もなく終わらせている」
「でも、手掛かりになるかもしれない凶器はそのままですね」
「殺し合ってる時にその心配はしないだろうが」
「それならもっと雑でもいいでしょう？こんな、服を汚すことすら厭うような。念入りに急所を複数回刺したりしないんですか？」
「……そうだな。その通りだ。こいつの死に様はチグハグだ」
それをやった人間は、落ち着いていたのか？焦っていたのか？
おかしいと言えば何もかもおかしいが、首を傾げたくなるのは確か。
「いいや、待て」
シンプルに考えろ。
この女が、この場に落とされた混沌、その根源だとしたら。
「考えてみれば、簡単な話だ」
——こいつが勝利者なら、不自然は無い。
他を潰し、最後は自ら命を絶った。
それなら、こういう状況になるかもしれない。
ナイフを抜く者はいなかったのだ。
此処が終点。
では始点とは何処か？
「順番を調べるか。刺殺が三名・射殺が一名・撲殺が二名・斬殺が一名。こいつらはどうやって死んだ？何故殺し合った？」
ある者はシャンデリアにぶら下げられ、
ある者は凝った柄を持つ剣で縫い留められ、
ある者は貴金属類と共に生首を大広間に展示され、
ある者は鎧の持つ槍の一つに貫かれ。
これまた値の張る品々で、煌びやかに最期を飾る者共。
建物は頑丈で、嵐の一つや二つではビクともしない。
糧食なら地下にあったのだから、籠城する事に否も無い。
関係性を築いてきたのだから、排除するより利用し合う方が得だ。
だが彼らは、事前に準備した上で戦争を始めた。
その理由はどこだ？
何が隠れている？
「これも、ああこれも、贅沢な使い道ですね……」
直哉に擦り寄るように密着し、同じく閲覧するアクテの思索がポトリ。
「この人なんて、武器でもないのに握っています。生死の分かれ目でも、こんなに見栄を張って——」
ALERT！ALERT！ALERT！
がなる警音！
静謐を破る電子音声！
「なんだ騒々しい！」
「これって……」
『警告。付近の海域に未登録の船団が接近中。火器での武装を確認。敵性勢力の可能性高。これより全出入口を閉鎖します。繰り返します。警告——』
「『船団』だと？」
直哉はそこで己が窮地を解し窓に体当たり！
それでも遅い。
ガラスの外側に壁がせり上がり隔ててしまう。
「ふん、城壁をそのまま檻にするか」
恐らく海上に現れた敵影の方は
抱きつくようにドンと体当たりをされ大きく踏み外す。
どうにか立て直しアクテを一蹴せんと構え、何やら線のようなものが走っているのに気づく。
先には床に刺さった針と糸。根元を辿れば壁掛けの首。
「テーザーガンか。妙な仕掛けを……」
密やかな鎮圧装置。
それはこの館の殺意が、外だけでなく内側へも有効であると示す。
『警告。神髏館内部に侵入者有り。速やかな排除に移行します。自律防衛機構作動。ご注意ください』
止まっているうちに厄介は重なる。
放っておけば圧殺される。
かと言って部屋を出れば、毒島のコレクションが待ち構えている。
玄関だって施錠されているだろう。
籠城しながら千家を待つか。
いや、あれは助けになど来ない。
合法的に雇い主を殺せるなら、迷わず実行に移すだろう男だ。
見殺すくらいわけもない。
「行くか。制御室へ」
地下に掘られた隠れ処。
そこにシステムを握るコントロールルームもある。
そこまで殺されずに辿り着く。
さてアクテの使い所が出てきた。
案山子くらいにはなるだろう。
あれを囮にできるだけ多くを——
「えー？殺しちゃうの？」
直哉はそっと視線を彷徨わせ、彼を探す。
居た。絵の中だ。
ドラクロワの『民衆を導く自由の女神』。その人の波から顔を出し、こっちを揶揄してまた紛れる。
「君の事を助けてくれたよ？彼女。君なら頑張れば守りきれるよ？」
「うるせえ。俺の物を俺がどうしようと俺の勝手だ」
「そっかあ。君は心を痛めないんだね」
——僕と違って。
——ああ、畜生。
「俺は、生き残るんだ」
「そうだね？それは大事だね？」
「このまま死ぬのは、気持ちが悪い。解き明かして、真理を得て、お前を超える」
「そっかそっかあ」
「だから、この場は確実に切り抜ける」
「うんうん、だから、僕は別に否定しないよ？」
ただその少年の在り方と、大きく異なってしまうだけ。
「好きなようにやりなよ」
分かっていたことだろう？
「クソが」
自分が課した縛りからは逃げられない。
妥協すれば、彼は二度と充足できなくなる。
それが厭なら、
「アクテ」
「は、はい」
首根っこを掴み頭を引き上げ、屈みながら目を合わせ凄む。
まだ年若いからか、体温がやや高く感じる。
「離れたり余計な事をするな。でなきゃ俺がお前を殺す」
少女は泣き出しそうなくらい目を潤ませ、
「はい。分かりました」
大人しく全面服従を誓った。
直哉にとって彼女が素直なのは、不幸中の幸いだった。
そしてそれ以外には関心が無く、だからその耳が真っ赤に火照っていたことにも気付かないまま、
彼は背負ってきた大荷物をその場に下ろす。
封を開き、中から取り出したるは、
Ξ字型バイザーのヘルメット。
「荒事は願ったり叶ったりだ」
自棄糞気味にそう言って、
直哉はそれを装着した。
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