暴王に楽土無し～Nero can't reach Heaven～

目醒め

「お疲れ様。刺激的なフライトだった？」

「お蔭様でな」

　都内のホテル、その一室。

　化物二匹が密会していた。

　皇直哉・サビーナ夫婦。

　片方は煙を吸い、

　もう片方はブランデー片手に。

　これは商談。

　互いが互いから多くを奪うべく、目を光らせ耳を欹（そばだ）てる。

「アナタが言ってた禿げ男だけど、首を絞められてからの記憶がないそうよ？非公式の組織まで取り調べにあたっていたけど、証言は変わらず」

「ということは、自白剤も使われただろうな。それで覚え無し、か」

「間違いないの？」

「白昼夢と言うなら否定はできない。だが現実だとして、あれは何だ？暗示催眠の類か？」

「それでも意識の何処かに残るでしょう？隅々まで調べたけど、そんな行動の痕跡は無かったってヨ」

　話している内容も剣呑だ。

　井戸端会議のような気安さで、この国の捜査機関、その裏側を赤裸々に語っている。

　それに異を唱える者はこの場にはいない。

　然れども、

「サビーナさん、聞きたいことがあります」

　四つの瞳が少女に向けられる。

　二つは所有物が勝手に喋った迷惑を湛え、

　もう二つはちまちまと駆ける小動物を見るように歪む。

「“琉球解放戦線”、あの人たちは、我々が乗る便を狙い撃ってきました。あそこに居るのがナオヤ様でなければ、ファーストクラスに二人しかいないような飛行機なんて、リスクに見合った旨みがありません」

　不思議な事に、彼女に鬼胎は見られなかった。

　フラットな面相で支配者達の前に登壇し、か細い二本の脚が鉄塔のように重く支える。

「そうね。そう考えることもできるワね」

「思えば、離陸前に記者に張り付かれていたことからして変です。ナオヤ様の動向が、外部に漏れています。銃火器をあれほど大量に持ち込むのも、一介の反政府勢力だけでは難しいのでは？」

「用心しないとねえ？」

「そしてナオヤ様があの便に乗る事を知っていた人間は、限られますよね？」

　例えば、チケットを送った誰かさんとか。

「答えてください。ナオヤ様の謀殺を目論みましたね？」

　アクテが鋭く聞き、

「当然だろうが、間抜け」

　直哉がさらりと答えた。

「な、当然、ですか？」

「俺はこいつと組む利点がある。ならこいつはどうだ？俺と籍を入れて何が得られる？」

　目を丸くする少女に逆質問。

　情報網の提供。

　外部から秘密裡へと一人招き入れる危険を冒し、

　そこまで女が欲するのは、

「……遺産？」

「そうだ。俺が死ねば、こいつは俺の人脈も権力も財産も、総取りできる」

　サビーナが直哉に死地を斡旋し、

　直哉がサビーナに機会を提供する。

　この国の裏に広く根を巡らす一歩、それを踏（とう）じる好機を。

　彼に死んで欲しい彼女は、彼の欲する“臨死”を熱心に届けてくれる。

「最初から、そういう契約だ。今更過ぎて欠伸が出る」

　互いに噛みつく蛇と蛇。

　対手の実を啜り上げ、先に無くなった方の負け。

　双方そのつもりで手を結んだ。

　雁字搦めの至近戦闘（インファイト）。

「じゃあ、サビーナさん！貴女は、最初からずっとナオヤ様を殺す気だったってことですか！？ナオヤ様はご存知の上だと？」

「好きな人と結ばれると勘違いしちゃうような子？思ったより夢見がちなのね」

　どの道理解されないだろう。

　直哉はそうやって、食傷気味な遣り取りの再放送を予期する。

　どいつもこいつも、何も無いのに持っている気になっている。

　だから命を出し惜しむ。

　そんな奴らから見れば、己の利用できる部分全てを、不明瞭・不合理の為に切り売る彼は、異分子として映る。

　下々からの偏見など、彼にはどうでもいいことだが——

「分かりました」

　展開は、読みとは違っていた。

「貴女はナオヤ様にとって、利用価値の高い方。そういうことですね？」

　だからどうした、という事もないが、

　アクテは直哉の決定を受け入れ、その上で深慮しているようだった。

「じゃあ、使い道を考えないとですね」

　最大限使い潰して、王に害を与える前に始末する。その為にはどうすればいいのか。

「へぇ～？」

　我が子が初めて立つのを見る母のように、

　サビーナは少女を生温かく見守る。

「アナタ、この子に何したの？」

「は？俺はついさっきまで、居ることすら忘れていたくらいだぞ？」

「ふ、ぅう～～～ん？」

　二人に交互に目を配り、無邪気と狡猾の混成のような顔をして、女は一つ忠言する。

「アナタ、この子捨てちゃだめよ？きっと『面白く』なるわ」

「お前にとって好都合なら、つまり手放すのが上策か？」

「きっと後悔するでしょうね。アナタが欲しい物には、この子の方が近いわよ」

　口から出まかせか、一つの真実の指摘か。

　彼女にとって利があることなのだろう。

　ならば彼を追い込む仕込みであり、

　彼の望むところでもある。

「いいだろう。もう暫く俺の下で働かせてやる」

　それで少女の残留が決定した。

　命を拾われた方は、

　不本意そうに女を睨んだ。

　怨敵に塩を送られたのだと。

「それじゃ、次は海路ね。明日の夜には着くでしょ？ワタシはその間、『神を見た人間』とやらをもっと詳しく掘っておいたげる」

「また“イベント”を用意してくれるのか？ハニー？」

「残念だけど、ああいうのはそう頻繫にうろついてないの」

　「興行ってのは偶にあるからいいものヨ」、サビーナはそう言って、均整のとれた微笑みを浮かべる。

　作り物めいたその顔も、お馴染みになってくれば安心感がある。

　顔一つを上塗りしてしまうような“笑い”を想起しながら、

　直哉はそんなことを考えていた。

「そ、そう言えば、その、『ハニー』っていうの何なんですか？」

「んー？気になる？」

「聞くまでもないだろ」

　カチリ。

　追加の煙草に火を点けて、

「あからさまなハニートラップ要員だからだ」

　アクテはそれを聞きながら、

　ホッとしたような、案じるような態度をとっていた。

　それがサビーナには、

　余計に可笑しかった。