制圧
経過は順調と言えた。
皇直哉は予想に反して協力的。
それ以外にも目立ったイレギュラー無し。
この分なら上手くいく。
油断は禁物だが、最難関の要所を抜けたことも事実。
成功は時間の問題だ。
もうすぐ。
彼の一族が数百年届かなかった、見果てぬ夢。
当代で、それが達せられる。
起こり得ることとして、視野に入ってきた。
このまま「おい」
「……なんでしょう？」
感動に打ち震え想いを馳せていた彼へ、空気の握り心地を確かめるように、その右手を開閉しながら、威丈高なままの男が問う。
「お前ら一見準備が良いが、機内でそんなオモチャを振り回すのはいただけない。跳弾すれば俺に当たるし、ガラスを割って外側と繋がれば気圧差で大惨事だ」
「………………」
なんだ？
この期に及んで、何を当たり前な事を言い出すんだ？
単に事故死という無様を避けたいのだろうか？
「ストッピングパワーを過信するなよ？孔なんて簡単に開くぞ？数人持ってかれるだけなら良い方。最悪墜落だ。飛行機ってのは繊細で、ピトー管が詰まっていただけでも墜ちたりする」
「部下には厳しく躾てありますよ。ご安心なさいますよう」
「そうか」
彼は気分を害したとも安堵したとも違う、間抜けが見事にすっ転んだのを見た顔で、
今気づいたかのようにリーダーの肩越しに笑い掛け、
「らしいぞ？それはそうと遅かったな」
藪から棒の発言で、彼らの脳裏に思わせた。
そこに「
「なにっ！？」
そうとなったら即座に対応するべく発射口を背後へ回し狙いを「待て！」
そうじゃない。
——しまった。
全員一度に反応してしまった。
ミスを自覚する間もあらばこそ、背後から二本の腕がにゅうっと伸びて、
「よし全員そこを動くな」
ぐいり。
自らの銃でヘッドロックを仕掛けられるリーダー。
「ぐ、が、う……」
「騒ぐと隊長さんの首の骨が折れるぞ。いい子にしていろ。で、良い子は帰って寝ていろ」
人数差から来る形勢は依然変わらず。
だが司令塔を盾にされ、次なる行動を決めかねた彼らは、とりあえずの精神で直哉の命じるままに動く。
「ほれ、お前らがそっち、俺がこっちだ」
包囲が対峙となり、指示待ちとなる。
一度従ってしまえば、次の心理的抵抗は弱くなる。
無意識下で、格付けがなされたのだ。
目の前のその男は、自分より上なのだと。
自然に表される支配階級としての振舞いは、皇直哉が生まれ持った才の中でも別格。
歩き、宣い、立っているだけでも、彼は相手に恭順を迫る。
教師、取引相手、両親でさえも。
今敵対者にも、
「このままこうしていてもいいが、この為に俺の手が疲れるのも納得いかない」
リーダーの状態を確認。
落ちている。思ったほど持たなかったようだ。
「返すぞ」
ドンと、
それを隊員に蹴り返す。
射線が塞がれ迷いが生じ、それに乗じて接近し、奪った銃床を顎めがけ振り抜く。
バキリ、
一人を倒しつつ右手がベルトのバックルに触れ、
携帯端末らしきものを引き出しいま一人の首筋に突き入れ、
バヂィ、
青い火花を散らし失神させて。
「スタンガン！？」
「どうやって持ち込みやがった！？」
「お前らが言うな」
——そういうのが無駄なんだ。
驚愕する暇があるなら、手を動かして収拾に当たれ。
できないのなら立ち塞がるな。
「
数人が照準内に彼を収めることに成功。
だが人差し指を引けないようだ。
誤射・跳弾・飛行機墜落………。
予め打たれた言葉の楔が、彼を寸瞬食い止める。
遠距離を狙う時のように、左目を閉じ右目で狙い、より慎重に、丁寧に澄ませば、
こと近接戦闘において、
お話にならない遅れを伴う。
バチン！
通電！
「ぐぇえっ」
次はそいつを遮蔽にして一徹突進、側面に回った男に上着を放って時を作る。
身動きを取り戻しナイフを抜いた正面の敵を背負い投げて、密かに横に回っていた姑息な輩を巻き込み床に叩きつける。
目隠しスーツを剥ぎ取って再度向かってきた一人を、
ゴォン、
肘鉄と内壁で
戦闘終了。
一度の発砲も無し。
「俺一人に戦力を割き過ぎだ。礼儀も知らない小心者どもが」
のびている者もそうでない者も念入りに打ち据えた後、ジャケットを床から拾い上げ手で払い、元の座席にどかりと腰掛ける。
狭い場所だのに人数が多過ぎて、連携に限らず種々の行動が阻害されていた。
一連の攻防の中での機関銃など、取り回しの悪い鈍器でしかない。
何が出来て何を出来ないのか。それが分かっていなかったが故の
「ここからどうするか…。
見張りに使おうと少女を久方ぶりに意識に入れれば、
静止画のように動かない。
「………？」
向き合っているのに、どこか遠くを見ているような。
いつからこの状態だった？
ジャッカー共が来た時には、いつも通りにガタガタ振動していたのだが。
——壊れたか？
予想より低い耐久性。
これから遊んでやるという矢先にこれである。同行を発表したばかりと言うのに、世間に睨まれぬように切り離さなければ。
その難儀さを考えると、どう見積もっても割に合わない。
いやはや高い買い物となった。
「せめてアラームくらいの機能は果たしてもらわんとな。さて最も効率の良い掃討方法はどれだ？」
「心配しなくても、それには及ばないよ」
つま先に触れた拳銃を咄嗟に蹴り上げパシリとキャッチ、そいつに向ける。
「おっと、我はドンパチやりに来たんじゃあない」
スキンヘッドだ。
さっき確かに気絶していた男が優雅に腰を下ろし、何処ぞから奪ったらしいコーヒーを飲んでいる。
「オノレと話しに来たんや。コインには両面が無くっちゃあいけんから」
だが直哉には、さっきまでと同じ人間には見えなかった。
立ち居振る舞いが隙だらけ。「殺れるならやれ」と堂々と。
大物に見せようと張りつめていた、兵隊気取りとは大違い。
それ即ち王を前にして、鷹揚を保っているということ。
数分前と、器がまるっきり違っていた。
「何者だ、お前……？」
「それは後々のお楽しみに！」
子どもが描くような、三つの半円弧で構成された笑顔。
それを面に貼り付けながら、
男の外見をしたモノは続けた。
「今はまず、みんなが生き残らなくては、だな」
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