黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

七、早く君の声が聴きたいです ※注

　崖を越えた先には森が広がっており、その奥に黒衣の青年が教えてくれた霊泉があった。

　驚くほど透明で、森の中にできた泉にしてはそれなりに深い。霊泉に入るため、櫻花（インホア）は左手に巻いていた布や紫色の細い腰紐を解き、纏っていた道袍を脱いで薄い衣一枚だけになった。

　道袍は上手く畳めないのでそのままにしており、巻いていた布も腰紐も無造作に置かれている。いつまで経ってもこればかりは苦手で、気付けばいつも肖月（シャオユエ）が綺麗に畳んでくれていた。

　冷たい霊泉に爪先からゆっくりと浸かっていく。足がぎりぎり届くくらいの深さの霊泉で、油断すると口元まで浸かってしまう深さだった。

　手を伸ばし、白蛇姿の肖月（シャオユエ）を両手に乗せるように湖畔から持ち上げると、揺らさないようにそっと自分の方へと持っていく。

　左手の甲に浮かぶその墨色の紋様は、太陽のような月のような抽象的な紋様で、最初に見た頃よりもだいぶ濃くなっている。

　これが完全な黒になった時、自分の寿命は尽きるのだろうか？

　あと三年あるかどうか。

（私は、まだやることがあります······もう少しで、それが叶うかもしれない）

　死んでも良いと、死にたいと、思った時もあった。けれども、あの日。ひとつの希望が櫻花（インホア）を暗闇から掬い上げた。

　閉じられた肖月（シャオユエ）の瞳。白蛇姿のその瞳は、開いている時はとても小さくて可愛らしいのだ。

　いつからだろうか。

「君が静かだと、なんだか落ち着きません」

　いつから、だろうか。

「私は君に、必要ないと、ひとりが好きと言ったけれど、」

　君が、傍にいてくれるせいで。

「君がいないと、私は······」

　白蛇をその胸に抱きながら、落ち着く温度に眼を閉じる。

　あたたかい。

　いつだって、君はあたたかい。

「早く君の声が聴きたいです」

　どうか、その青銀色の瞳を開いて、いつものように笑いかけて欲しい。

　森の木々の隙間から薄っすらと差し込む陽射しは、空から零れた光のようでなんだか神聖だった。

　櫻花（インホア）は閉じていた瞳を見開く。

　いつものような「ぽん」という間の抜けた音もなく、気付いた時にはその腕に抱きしめられていた。冷たい泉の中にいるのに、その突如触れられた温もりに安堵している自分がいる。

　薄い衣一枚しか纏っているものもなく、水に濡れて肌色がわかるくらい透けてしまっていた。

　本当なら恥ずかしくて死にそうになるはずなのに、今はそんな気持ちよりも、目の前に確かに＂いる＂ことが嬉しくて。その腕の中に抱かれていることに安堵する。

「心配かけてごめんなさい」

　耳元で囁くように呟くその声は、本当に申し訳ないという気持ちが伝わって来る。いつもの衣を纏ったままの肖月（シャオユエ）は、白髪から滴る雫が頬をつたっても、拭うことはしなかった。

　泉の中でふたり。

　そのわずかな温もりを求めるかのように、離れられずにいる。

　なにより、櫻花（インホア）を抱きしめたまま、放したくないという気持ちの方が強かった。

「肖月（シャオユエ）、あの時の約束を破りましたね？」

　肩越しにかけられた言葉に、「？」と肖月（シャオユエ）は首を傾げる。

　約束？

「私なんかのためにその尊い命を懸けたりしないと、最初にそう約束したはずです」

　櫻花（インホア）の表情は見えないが、言いながら口が尖っていることだけはわかる。きっと、頬も膨らませているのだろう。

　それを想像すると、叱られているはずなのになんだか微笑ましく思ってしまう。

　しかし、確かに今回は一歩間違えたら危なかったかもしれない。

　あの時の咄嗟の判断が間違っていたら、その結果は違っていただろうし、運が悪ければその時点で壺が限界を迎え、瘴気がこの地を覆い、最悪の事態になっていた可能性もあった。

「うん、本当に、ごめんね？ あなたを不安にさせた、俺が全部悪い」

「わかってくれればいいんです。今後は同じことがあっても、絶対に私を庇ったりしないでください」

　それは、約束できないかな、と肖月（シャオユエ）は心の中で首を振りつつ、抱きしめていた身体を放す。

　改めて櫻花（インホア）の姿を見ると、濡れて透けてしまっている肌がやけに色っぽく、今更ながら自分の理性を褒めてやりたいと思った。

　ふと、透明で澄んだ泉の中に見えたモノ。左手に浮かんでいる奇妙な紋様に気付く。

「これ、なに？」

　その手首を掴み、自分の目の前に翳すように掲げさせ、左腕を腰に回して抱き上げる。そのせいか、爪先立ちをしていた櫻花（インホア）の足が泉の底から離れ、水の中に浮いた状態になった。

「この刻印、もしかしなくても、あの黒竜サマがやったの？」

　左手に刻まれているその紋様を見たのは、実は初めてだった。浮かぶ濃い墨色の刻印は、櫻花（インホア）の寿命を表わしているのだろう。引っ込めようとする櫻花（インホア）に対して、肖月（シャオユエ）の指先に力が入る。

「黑藍（ヘイラン）を悪く思わないであげてください。あの子は四竜ですが、一度命を落としたせいで、それまでの記憶が無くなっているんです。四竜は流転するので、常に欠けることはないと聞きます。しかし命を落とせば、姿は同じでも性格や思考が変わることも稀ではありません」

「そんなこと、俺には関係ないし、興味もない。同情はするけど」

　櫻花（インホア）が黑藍（ヘイラン）を友として扱っているのに対して、「お前なんてよく知らないのに、絶交とか馬鹿なのか!? そもそも友ですらないぞ！」という態度が、その証拠である。

　他の四竜たちがそれに触れないのは、鷹藍（インラン）の意向であるが、それを仮に知っていたら、あんなことは起こらなかっただろう。

「肖月（シャオユエ）。私はあなたに言っていないことがたくさんあります。でも、いつか、」

「俺は、あなたが好きだよ。それは、ちゃんと伝わっているよね？」

　掴んだままの左手を自分の口元に運び、肖月（シャオユエ）はその手の甲に唇を落とす。その瞳は櫻花（インホア）を真っすぐに見つめたまま、一度も揺らぐことはなかった。

「私、は······、」

　頬が耳が熱い。

　その唇が触れている左手が、熱い。

　胸の鼓動が、どくんと跳ね上がるくらい身体中に大きく響き、息苦しい。

　その次の言葉が、喉元まで上がってきたが、呑み込む。

「ごめんね、ちょっと嫉妬した。こんなことをしても赦されてる、あの黒竜サマに。俺はもう平気だよ。これ以上浸かっていたら、あなたの身体が冷えてしまうから、」

　解放された手首に安堵したが、触れ合ったままの身体の熱が下がらないことに困惑する。

　促されるままに泉から出て、普通なら寒さを感じるはずなのに頬が熱い。濡れた衣を脱いで道袍を纏っている間も熱が治まらず、櫻花（インホア）を悩ませ続けた。

（私は······、私の、気持ちは········？）

　そんなものは、もうずっと前に、解っていたはずなのに。

　着替えている間、肖月（シャオユエ）は櫻花（インホア）を見ないように背を向け、焚火の準備をしてくれていた。その気遣いも、優しさも、強い想いも。

　君のことを想うと、なんだかあたたかい気持ちになる。

　真っすぐに向けてくるその気持ちが、嬉しい。　

　いつもくれるその何気ない言葉が、嬉しい。

　この気持ちを、なんと呼べばいいのか。

　それを口にできたなら、良かった。

　しかし自分の中の暗い部分が、浮かび上がっては何度も、冷たい地の底へと誘う。

　大切なものはいつも、この手の中から零れ落ちていくのだ、と。

　忘れるな、と。その影が頭の中で囁く。その度に思い知らされるのだ。

　お前の強運は、他の誰かを不幸にする――――。

　あの悲劇も、お前が生んだのだ、と。

　忘れるな。

　忘れるな。

　それでも、希望は確かにここに＂ある＂、ということを――――。