黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

四、いつも、ありがとうございます。

　櫻花（インホア）がもう一度あの村に行きたいと言うので、仕方なく肖月（シャオユエ）は頷いた。本当は連れて行きたくなかったが、あのまま骸を放置することを櫻花（インホア）は望まなかった。

「あの時、できなかったから、」

　と、悲し気に言われてしまったら、誰も駄目だとは言えないだろう。

　昨日降った雪で、骸も、それを染めている赤も覆われていて、それでも飛び散った肉片や血飛沫は隠せない。悲痛に歪んだ顔も、まるでこちらを見て怯えているかのようだ。

　凝固している骸に触れようとしたその時、ふたつの光の玉が、突如目の前に現れた。それは弾け飛ぶように強烈な光を放つと、人の形を成した。

「俺たちが追ってる奴が関わってるかもしれないっていうのは、今回こそはどうやら本当らしいな！」

「うるさい、黙って」

　黒装束を纏った青年と、白装束を纏った少年が、骸を避けるように地面に降り立つ。

　姿を取るなり騒ぎ立てる黒装束の青年に、間髪入れずに白装束の少年が牽制する。青年に対して少年は頭ふたつ分は背が低く、その表情も真逆だ。

「誰？ この分身（ひと）たち」

　地面に膝を付いていた櫻花（インホア）の腕を引いて、自分の後ろに立たせる。

　肖月（シャオユエ）は怪訝そうに、目の前に現れた怪しい分身を見据えた。本当は予想は付いていたが、わざとそんな言い方をしてみせる。

「白藍（パイラン）、お久しぶりです。ついでに黑藍（ヘイラン）も」

　少年にはいつも通りの櫻花（インホア）だったが、青年に対しては珍しく嫌そうな顔をして頬を膨らませて言う。青年もむっと不機嫌になって、腰に手を当ててふんと鼻を鳴らした。

「なんであんたがここに？ 悲惨な姿の骸を眺める趣味でもあるのかよ」

「黑藍（ヘイラン）、黙れって言ったよね？」

「なんでお前に指図されないといけないんだ？ 俺がお前になにかしたか？ 別になんにもしてないだろう？ その前に突っ込むところがあるだろうがっ」

　黑藍（ヘイラン）は、櫻花（インホア）を隠すように立つ肖月（シャオユエ）を指差して、言い放つ。

「こいつ、化身だぞ。なんで精霊が地仙と一緒にいるんだよ」

「あんたには関係のないことだよ、」

「こいつ、今、俺の事あんた（・・・）って言ったか!? この俺を誰だと思って、」

「品行が最低最悪の、黒竜様だろ？」

「どうやら死にたいようだな、」

　ふたりが睨み合う中、櫻花（インホア）は音もなく横にやって来た白藍（パイラン）に、袖をくいと引かれる。その小さな子供のような仕草に、櫻花（インホア）は花が咲いたように明るい表情を浮かべた。

　無表情だが、秀麗で美しい少年を見下ろし、思わず同じ目線まで腰を屈める。肩までの綺麗に切り揃えられた白髪と、瑪瑙色の瞳が特徴的な白藍（パイラン）は、四竜のひとり、白竜である。

「櫻花（インホア）、君がここにいると聞いて、飛んで来た。こんな所にいて平気？」

「はい。昨日は不甲斐なくも倒れてしまったんですが、もう、大丈夫です。肖月（シャオユエ）のお陰で、気持ちが楽になりました」

　白藍（パイラン）の眉が一瞬ぴくっと動いたが、櫻花（インホア）が気付くことはない。後ろでは肖月（シャオユエ）が、あの時のことを嫌みを込めて蒸し返していた。それに対して黑藍（ヘイラン）はいつもの如く、俺は悪くないと言い切っている。

「あの化身、まだ君に付きまとってるの？ 君、僕たちにはひとりが好きとか言っておいて、結局そこの化身に絆されちゃったの？」

　抑揚のない声だが、畳みかけるように問いかけてくる。ええっと、と櫻花（インホア）は言いにくそうに苦笑を浮かべた。

「それは······色々と、その、ありましてですね、ええっと、」

「色々ってなに？」

　普段無口なのに、どうして今日に限って······と櫻花（インホア）は返答に困る。まさか、唇を奪われたばかりか、身も心も奪われてしまったとは言えない。

「契約をしまして······私が天仙になる手助けをしてくれるそうです」

「別に、君は手助けなんてなくても、天仙にくらい簡単になれるでしょ？」

　数年前に紅藍（ホンラン）や蒼藍（ツァンラン）に言われたことを、同じように言われ、櫻花（インホア）は言葉に詰まる。

「······あまりそこは触れないでください」

　本当に困った顔をして、謝って来る櫻花（インホア）に、はあと嘆息して白藍（パイラン）が肩を竦める。

(ホントは、紅藍（ホンラン）がペラペラと訊いてないことも勝手に喋ってくれたから、全部、知ってるんだけど)

　こっちこそごめんね、と白藍（パイラン）は白装束の袖に右手を入れ、何かを取り出す素振りをした。

　屈んでいた櫻花（インホア）は、気付けば跪くように雪の上に座り込み、すみません、ごめんなさい、と何度も頭を下げていた。

　その頭が止まった時、白藍（パイラン）は櫻花（インホア）の結い上げている髪の毛の、その左側になにかを押し込んだ。

「あげる」

　目を細めて、白藍（パイラン）は見下ろすように短く、わざと素っ気ない感じで言い放つ。

　櫻花（インホア）の髪の毛に飾られたのは、黄色い花びらを付けた蝋梅（ろうばい）であった。

　真冬に花開く、梅に似たその黄色い花は、櫻花（インホア）の髪に飾られてもなお、仄かに甘い香りが漂う。

「いつも、ありがとうございます」

　そのやりとりに、肖月（シャオユエ）ばかりでなく、黑藍（ヘイラン）までもがすごい顔でこちらを見てきた。

「はあ？ お前、いつもそんなことやってんの!? いや、お前らのそいつに対する過剰な庇護欲は、一体何なんだっ！」

「は？ 君のせいで櫻花（インホア）は、なりたくもない天仙にならなきゃいけなくなったんだろう？ 行きたくもない天界に行かされる、彼の身にもなりなよ。ホント、馬鹿なの？ さっさと土下座して呪い解きなよ」

「それは、こいつがすることで、俺がすることじゃない！ それに謝れば赦すって言ってやってんのに、いつまでも意地を張ってるこいつが馬鹿なんだっ」

　途端、櫻花（インホア）以外のふたりが、揃って黑藍（ヘイラン）を憐れな眼で見据える。

　前に、櫻花（インホア）が言っていたこと。

　今の黑藍（ヘイラン）は、ある意味、流転したて（といっても百年以上は経っている）の黒竜で、過去の記憶も無くなっているらしい。

　しかも、誰もそれを教えていないので、本人はまったく気付いていないらしい。つまり、その前の自分が他の四竜と同じく、櫻花を庇護していた過去さえ憶えていないのだ。

（なんだか面倒なひとだな····一回死んで流転する前、自分も同じことしてたってこと、誰か教えてあげなよ、俺は嫌だけど）

（······それ、櫻花（インホア）から聞いたの？ でも言ったら彼、舌噛んで死ぬかもね。なんだかんだで黑藍（ヘイラン）が一番、櫻花（インホア）のこと大事にしてたんだから、）

　こそこそと肖月（シャオユエ）と白藍（パイラン）が囁き合う。

　ふたりの可哀想なものでも見るような表情に、黑藍（ヘイラン）はまるで自分が間違っているかのような気持ちになるが、その手にはのらない！

「あ、あのぉ······？ ふたりとも、そのくらいに、」

　当の本人はまったく気にしておらず、へらへらと笑って間に入って来る。

　そんな櫻花（インホア）の前に肖月（シャオユエ）は立ち塞がり、悪戯っぽい表情を浮かべたと思えば、口元に人差し指を立てて「しー」と音を立てる。

「喚いてる暇があるなら、さっさとこの惨劇を起こした犯人でも捕まえてきなよ」

「言われなくてもそのつもりだ！」

「黑藍（ヘイラン）、うるさい」

　三人はそれぞれお互いに牽制しながら、最後にはふんと同時に顔を背ける。

　櫻花（インホア）はやれやれと頬を掻き、はあと大きくため息を吐き出すのだった。