ウィルトンズサーガ

第3話 老人からの依頼

「天井を照らしてくれ。暗くてよく見えない」

　アントニーはそうしてくれた。朝の陽光のような爽やかな温かみのある光が、玉となって天井へ舞い上がってゆく。

　アントニーには、夜明けの光は害であるのに、この魔術の光には何も反応しない。ウィルトンには、それが不思議だった。

　光は夜明けのように爽やかだが、照らし出された光景は凄まじかった。先ほど目にした二本の足らしき物を改めて見た。

　足だけだ。それが梁に引っ掛かっている。血は下の床には落ちてきていない。

「やられたのは、一人だけか？」

　アントニーは何も言わず、光の玉を移動させた。天井の隅々まで光が届くようにする。何も見つからなかった。

「少なくとも、天井にいたのは一人だけのようですね」

「他はどこに行ったんだ」

　アントニーに尋ねても詮無きことだ。探すしかなかった。

　その時、階上から足音が聞こえた。それは近づいてくる。入り口から見て向かって左側にある急な階段に。

「一応、用心しておきましょう」

　確かにそうだ、と思う。人畜無害な宿屋の泊まり人とは限るまい。

「あ、あんたたちは？」

　階段を下りてきたのは老人だった。人の良さそうな顔をして、足元を支えるために、木製の太い杖をついている。

「ここに泊めてもらおうと思って。だけどこんな有様だ。他の人たちはどこに？」

　ウィルトンは、槍の先で大蜘蛛の死骸を示しながら言う。老人からは怯えの色が消えない。蜘蛛だけを恐れているのではないようだ。

「はじめまして、私の名はアントニー。こちらはウィルトンと言います」

　アントニーはフードを除けて顔を露わにした。

「え？　それじゃあんたたちがあの、デネブルを倒した、あの」

「そうそう、その英雄様だ。褒め称えていいぞ」

　アントニーは軽くウィルトンの足を蹴った。目立たない動きで、ローブの下の足の動きは老人には分かるまいと思われた。

「そうです、我々はデネブルを倒し、今はご領主の許へと急いでいます。大変なことがあったようですが、そろそろ夜明けも近いので、日暮れまでは泊めていただけないかと」

「それは……わしはかまわないが、今はこの宿には人がおらん。皆逃げるか、一人は……やられたよ」

「ええ、そうですね。天井の梁から下ろしましょう」

「何も用意は出来んよ。パンとエールだけはあるが。料理はその死んだ男がやっていたからな」

　老人の声は震えている。話をするのもやっとという有様だ。

「なあに、料理なら任せろ。お貴族様には出来ない腕前を見せてやろう」

　ここでアントニーは声に出して言った。

「少しは死者を悼む気持ちを見せたらどうなのですか？　ご老体もまだ恐ろしがっておられますし、少しは言葉に気をつけて──」

「はい、そこまで。俺は今、最高に腹が減って気が立っているんだ。お前と違って食い物がたくさん必要なんだよ。お前も俺以外の人間からは血を吸いたくはないんだろ？」

「ですが、せめて蜘蛛の死骸と天井の遺体を何とかしてから」

「駄目駄目。いいか、こんなところに大蜘蛛が五匹もいたってことはだ、他にも変なもんが現れるかも知れないだろ？　腹ごしらえしておくんだ、今のうちにな。でないと俺は戦えない」

「なるほど。分かりました、あなたの言うことに理があるようです」

「ようし、分かってもらえて俺は嬉しいぞ」

　ウィルトンは大げさに槍を振り回し、老人に許しを得ないままカウンターの中に入っていった。

「火が着いたままでよかったな」

　独り言のように言うと、勝手に井戸の側の食物庫を開けた。中には燻製肉と乾燥した果物、芋類と根菜類があった。乾燥させた香草は、束になって天井から下がっている。

「よし、この材料全種を使う。一食分切って鍋にぶち込むぞ」

　ウィルトンはそうした。水は井戸からくんで、沸かした後に材料を入れた。

「素晴らしい手際の良さです」

　アントニーはそれでも、巨大蜘蛛の死骸を一人で外に引きずり出していた。湯を沸かしている間に、すでに五体とも入り口から出し終わっている。

「いいぞ、もっと褒めろよ。俺が気分良くなるように」

　盟友はふっと苦笑を漏らして、それには答えない。老人は呆然として二人の動きを見守っていたが、急に階段を下りきると、アントニーに近づきながら、

「あんた方、領主のところへ急ぎなさるのか？」と。

「私は特に急ぎでもないのですが」

「何かあるのか？」

　老人は、カウンターの中にいるウィルトンの方を向いた。

「大蜘蛛はまだおるんじゃ」

　ウィルトンは舌打ちしたい思いだった。やっぱりそう来たか。せめて食い終わるまでは現れるな。

　いい匂いがし始めた鍋のそばで、そう願っていた。