第22話 青炎
「いきなり……！？」
戸惑うミルマを無視してカロスは攻撃を続行した。
「何もしないとお前はこのまま死ぬぞ」
巨大な氷柱が空中からミルマに向かって高速で落下した。
「火怒羅・攻！」
ミルマの攻撃の合図とともに、赤い大蛇が現れ氷柱を丸呑みにした。しかし……
「……！？」
飲み込まれたはずの氷柱は、大蛇の吸収されることなく腹を突き破ってそのまま進路を変えずにミルマの元へ減速することなく落下してきた。
ミルマは人の姿から魔獣の姿に変化し、ファイアーウルフの足の速さを利用して瞬時に後退した。
落下してきた数本の氷柱は、地面の奥深くに刺さり巨大な穴を開けた。
「お前の火怒羅はそんなものか。妹はもっと使いこなしていたのではないのか？」
カロスの挑発を聞きながら人間の姿に戻り、ミルマ火怒羅を発動させた。
「お前はその力で十分なのか？守るための力があるにもかかわらず、守りたい存在を守れないまま生きていくのか？」
「俺には誰かを守れる程の力はない！」
ミルマの返答を聞くなり新たに氷を出現させ、攻撃体制に入った。
「そうか。それは残念だ。氷ノ珠」
空中に浮かんでいた無数氷が、大きさ1センチ程の球状になっていった。
「この我の攻撃を防ぐことができたらお前の勝ちだ」
球状の氷は音速に近い速さで、ミルマを目掛けて飛んでいった。
この時点でミルマが火怒羅を使っていたら手遅れだったが、カロスが氷を球状にし出した時点で火怒羅・守を使っていたため寸前で攻撃を受け止めることができた。だが……
「氷桜の時と同じように削られているが……防げなかったらお前の負けだ」
防げなかったら負けの前に死んでしまう、とミルマは内心思いながら、削られていく火怒羅でなんとか攻撃を受け止めていた。
「お前にいいことを教えてやろう。さらに火怒羅の温度を上げろ」
「温度を……上げる……？」
「そうだ。それができれば我の攻撃が防げるかもな」
だがミルマにとって今の火怒羅の温度が最高の温度であり、これ以上の温度の上げかたを知らなかった。
「これ以上温度を上げることは出来ません！」
「いや、できる」
「でも……」
カロスはさらに攻撃の威力を上げ、ミルマを守る火怒羅を削っていった。
「お前はいつまでも出来ない、弱い、力がない、と言い続けるのか？さらにお前は弱いのではない。弱い風に演じているのだ。妹と同じ力を持っているが自分が弱かったから守れなかったと思えるように」
「そんなの……ちが」
「違わない。お前には妹と同じ、いやそれ以上の力がある。それなのにお前はいつまでも弱い自分を演じ続けている」
「違う……」
「違わない」
「違う！俺は演じてなんかいない！」
「ならば本当の力を見せてみろ」
カロスの言葉がミルマのストッパーを外したのか、赤色だったはずの火怒羅は青色に変わっていった。
「なぜ……青色に……？」
驚くフェイにカロスが答えを教えた。
「あれがあいつの本当の力だからだ」
カロスの攻撃によって削られていった部分があっという間に修復されていき、さっきまでは球状に氷に攻撃されていたが、今度は逆に吸収を始めた。
次々に撃ち込まれる氷は何事もないように火怒羅に吸収されていき、そして空中から姿を消した。
火怒羅を解除したミルマは、何が起こったのか意味がわからなかったらしく、呆然と立っていた。
「今のがお前の本当の力だ」
「カロス様……」
「これで誰かを守ることができる力を手に入れたな」
「はい！」
ミルマはもう一度瞳から涙を流し、下を向くことなく前を向いた。
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