『ネカマ』が『ネナベ』に恋をしました。

赤い睡蓮の湖3

　泣き疲れ知らぬ間に寝てしまい、冷えた空気が暖まり目を覚ますと――湖に朝日が反射し水面がキラキラと宝石のように輝く。

「わぁ……綺麗」

　夜の景色とは一変。夜よりも花が大きく開き、フワッと上品な香りが漂う。

「リベスさん！！」

　あまりの綺麗さに彼にも見せようと声を上げると「おはよう」といつの間にか彼の姿。勢いよくルアーを湖へ投げ込み、水面にポワワンと波紋が広がった。

「何してるんですか？」

「朝御飯。現実（リア）で食べるの面倒だから此方で食べて学校に行く」

「学校……ってリベスさん学生なんですか！！」

「そう。君は？」

「わ、私もです……」

「へぇー奇遇だね」

　軽くリールを巻き、上下に動かすとものの数秒で何かが食い付く。ググッと弧を描くように大きく竿がしなり、「ヤバイッ……朝から一戦あるかもな」と大きく足を開いては体重を後ろへ。

「あの、私も手伝います！！」

　俺よりも少し身長が低い彼が心配になり、竿を握り一緒に引っ張る。だが、グンッと引きずり込まれような力強い引き。思わず体勢を崩すと「寝起きにはキツいよな」と落ちそうになった俺の手を素早く掴む。

「あ……」

　お礼を言おうと口を開くも恥ずかしく、パクパクと上手く声が出ない。胸を押さえ、火照る頬に手を当てる。

「大丈夫か？」

　話しかけてくる彼の声すら耳に入らず、ボーッとしていると「援護するから巻いてくれ」と目の前に『黒い竿』と『糸が引っ張られ回転が止まない逃しっぱなしのリール』。

「よいしょ。よいしょ」

　巻き上げる俺の隣で彼がヘビークロスボウを構える。糸を目印に放つと刺さったか激しく暴れ、抑えようと『毒』や『麻痺』と矢を切り替えるも「花が殺られるか……」とゆっくり下ろす。

「大丈夫。だいぶ弱ってるから……」

　初めと比べ明らかに引きが弱まり、ガーッと一気に巻き上げるとズッシリと重い感覚。寝起きと迫る時間のせいか、スカートなのを忘れ、大きく足を開くと「せぇーのお！！」と勢い良く引き上げる。

　バッシャーン！！

　――と大量の水しぶきと空を覆い尽くす真っ黒な影。あまりの大きさに開いた口が塞がらず見とれていると「はぁ！？　朝からこれかよ！！」と裏返ったリベスの声。聞き慣れない声に笑っていると【泡沫（うたかた）のオキナ】が俺と彼の頭上を通過した。

　　　　　　　　　＊

「で、どうしたんだよ」

　お昼時。賑わいガヤガヤと騒がしい学食。おにぎりを食べている圭と向かい合い、【オキナ】を逃したショックからカップラーメンが出来上がるまでテーブルに伏せる。

「ん、仲良くなった人が1人で湖に戻した」

「ブッ……も、戻した！？」

　俺の言葉に圭は肩を震わせ腹を押さえ、机を軽く叩きながら必死に笑いを堪えるも――想像したか椅子から笑い転げる。

「あー笑わないでよ。あれで戦闘（エンカウント）発生したら学校遅刻しちゃうし……」

　三分たったかな、と体を起こし蓋を開けるとフワッと味噌のいい香り。調味料を入れ、かき混ぜるとフッとあることを思い出す。

「あのね。【オキナ】は『ただ跳ねる』だけの魚みたいだから、学校終わったらに仲良くなった人と武器練習で一緒に戦うんだ」

　俺がエヘヘッと嬉しそうに子供のような可愛い笑みを浮かべると「へぇーなんか楽しそうじゃん」と羨望な眼差し。

「圭先輩？」

「なんか、スゲー妬く」

「へ？」

「そいつ、男？　一発殴りに行っていい？」

　拳を掌で包み、バキッと関節を鳴らす姿は『ケイ』そのもの。

「ちょ……せ、せんぱい？」

　ニコニコしながら殺気放つ圭に怯えていると、ブブッとテーブルに置いていたスマホが震え鳴る。手に取ると【プチエリ】からの通知。

『rさんから贈り物です』

【プチエリ】とは、ヘッドセット無しでユーザーと交流やアイテム交換が出来る【エリクシル】と連動しているスマホ専用アプリ。ゲーム外でも仲間と話せると話題になっており、ゲーム共に交流アプリも上位に入る。

「r（アール）さん？」

　知らぬ名前に首を傾げ開くと――「えっ……えぇ！！リベスさん！！」と彼からアバターカードが届いていた。