『ネカマ』が『ネナベ』に恋をしました。

エリクシル3

　1LKの小さな部屋。丸テーブルに積み重ねある教材とパソコン。服や下着が入っているクローゼット。エアコン、冷蔵庫やキッチンは家電つき、テレビはない。学生にしては物少なく、さっぱりした部屋。

「寝起き悪……」

　グッと背伸びし、この胸くそ悪さを吐き出そうとスマホを充電り服を着替え、洗顔を身支度を整える。冷蔵庫に入れていたプリンを手に取り、スプーンを咥えながらムッとした顔でカーテンを開けると雲一つない空。細く薄い雲が槍に見え、フッと無意識に助けてくれた男性が浮かぶ。

　――名前ぐらい聞きたかったな――

　プリンを食べながら空を見つめ、男の行動や戦い方を振り返る。スナイパーライフル並みに離れた狙撃範囲。素早い決断力と無駄のない動き。

　ベットに置いてるヘッドセットに目を向け、何故か会いたいと勝手に手が伸びる。だが、「いやいや、学校だからダメだってば」と自分に問いかけ、プリンの空をゴミ箱へ。スプーンはキッチンへ。

「終わったかな」

　スマホの充電が完了しているのを確認し、電車の時間を見計らい、少し早めに出ようとショルダーバッグを手に持つ。入り口に立て掛けてある鏡で髪型やYシャツとカーディガンのシワを伸ばしてはニコッと笑う。

「じゃあ、行ってきまーす」

　独り暮らしで誰もいないが声をかけ、手を振り部屋を出ると――「よっ」と目の前にVネック長袖にジャケット、チノパン姿の『ケイ』こと野崎（のざき）　圭（けい）が立っていた。

「あ、圭（けい）先輩。なんで此処に」

　彼は俺より一つ年上。たまたま同じマンションに住んでおり、【エリクシル】に誘ってくれた仲のいい先輩。講義の違いから会うことは少ないが、朝から声をかけてくるのは初めてだった。

「優輝（ゆうき）、昨日はごめんな。守れなくて」

「えっ」

　大学に一緒に行くか――と、誘われると思いきやまさかの謝罪。深々と頭を下げ、俺の様子を伺いながら「怖かったろ」と手を伸ばし頭を撫でる。学校についてから話そうかと思っていたが、根に持っていたようだ。

「少し話したいことがある。一緒に行ってもいいか？」

　申し訳なさそうに弱々しい声で誘われるも暴食（グラ）の話かと変に身構えてしまい「すみません、俺……」と口を開くも「その様子だと気付いてないな」とハハッと苦笑い。

「俺が離脱したとき、独断だがパーティー（グループ）解散した」

「えっ！？」

「あれはトラウマもんだ。ゲームにしては死の感覚や音がリアルすぎる。それに、お前を助けるにはそれしかなかった」

　悔しそうで俺が助かったことが嬉しいかうっすら笑み。

「お前をリーダーして、俺を含むメンバーを強制解散。ソロなら救援を呼べるし、誰が来るかは賭けだが……。喰い殺される場面を見てビビったか、参戦したのはたったの一人。けど、結果オーライ。俺は嬉しいよ。お前が無事で居てくれて」

　文句どころか誉め、「ハグしていい？」と優しく抱きしめる。

「リーダー失格だよな。ホント……」

　後頭部に手を当てられ、ヨシヨシと撫でられたとき圭の手は震えており、お互い恐怖の中限界が来るまで戦っていた。それを分かった瞬間、一人じゃないと安堵したか、涙が溢れ圭に抱きつく。

「だよな」

　そう、お互い慰め合うと「パーティー解散したけどさ。俺、諦めてないんだよ。というか、悔しいから【七つの大罪】全て倒したい」と悔しそうで苦しそうな表情。

　続けて、「でも、今の俺じゃお前を守りながら戦うのは無理だと思うんだ。だから、『勝てる』って言える自分に会えたら迎えに行く。お前も時間必要だろ？」

「……うん」

「じゃあ、決まり。俺いろんなパーティーで作戦や戦術とか一から学ぶから。お前も武器握れるように頑張れよ」

　バンッと活を入れるよう、勢いよく背中を叩かれジンジンと痛む。

「他のメンバー『あんなの勝てっこない』って再結成は望まないらしいから、お前が良いなら俺は待つ。二人で倒そうな」

　ニカッと子供のように笑うと圭は「やべっ俺、１時限目だってか。遅刻する！！じゃあな！！」と嬉しそうに走っていった。