婚約者が明日、結婚するそうです。

第21話

　そうしているうちに、馬車はゆっくりと停止した。

　アレクの屋敷に戻ってきたようだ。

　彼の手を借りて馬車から降りると、困惑した様子のサリーが出迎えてくれた。

「随分と早いお帰りですね。何かございましたか？」

「話はあとだ。ラネの着替えを手伝ってほしい」

「は、はい。承知いたしました」

　アレクの言葉に、彼女は戸惑いながらも頷く。

「それと……」

　サリーが何か伝えようとしたとき、屋敷の奥から声がした。

「おかえりなさい。兄さん、早かったのね」

　声とともに姿を現したのは、すらりとした長身の、アレクによく似た美貌の女性だった。

「リィネ、戻ってきたのか？」

　その姿を見たアレクが、驚きの声を上げる。

「ええ。あの聖女には腹が立ったけれど、兄さんが困っていると思って」

　どうやら彼女が、アレクの妹のリィネらしい。

「でも、必要なかったわね。こんなに綺麗な人、どこで見つけてきたの？」

　そう言って笑った彼女は、ラネに向き直った。

「初めまして。私はリィネ。今日は兄さんのパートナーになってくれてありがとう」

　その笑顔に、思わず見惚れてしまう。

「いいえ。あの、わたしはラネです。こちらこそアレクさんには色々と助けていただきました」

　そうやって互いに挨拶を交わしたあとは、屋敷の中に戻り、サリーに着替えを手伝ってもらう。

「私も手伝うわ。脱いでしまうのがもったいないくらい綺麗だけど、ドレスって窮屈なのよね」

　リィネは美しい外見にも関わらず、気さくで優しい女性だった。

「同じドレスでも、こんなに印象が変わるのね。私はきつい印象を持たれることが多いから、ラネさんみたいに柔らかい雰囲気の女性って羨ましい」

　誰が見ても際立った美貌を持つリィネにそう言われて、ラネは恥ずかしくなって俯いた。

「そういう、奥ゆかしいところも好まれるのよね。ラネさん、きっと王都ではモテるわよ」

「そんなことは……」

　ラネは困ったように笑う。

　婚約者がいたということもあるが、村で男性に褒められたことなど一度もなかった。

「兄さんとどこで出会ったの？」

　ふたりに手伝ってもらって着替えが終わり、広い応接間でサリーにお茶を淹れてもらう。

　本当はもう誰にも話すつもりなどなかったのに、真摯に、けっして急かすことなく静かに聞いてくれるリィネに、気が付いたらすべて打ち明けていたのだ。

「そうだったの。大変だったね」

　すべて聞き終わると、彼女はアレクによく似た顔で優しく笑う。

「ランディも、悪い子じゃないのよ」

　路地裏で出会った彼のことをリィネも知っているらしく、そう言いながら困ったような顔をする。

「それにしても、最悪ね。五年も待たせた挙句、一方的に、謝罪すらなく婚約破棄。さらにそんな言いがかりでラネさんを悪者にするなんて」

　そこで、向こうも着替えをしてきたらしいアレクが部屋に入ってきた。リィネは兄の姿を見ると、顔を顰める。

「兄さんが悪いわ。どうしてそんなひとを魔王討伐パーティに選んだの？　絶対に、そこで自分は特別だって勘違いしてしまったのよ」

「リィネ？」

　いきなり責められて、アレクは少し戸惑ったようだが、やがて静かに頷いた。

「ああ。俺もそう思っている。出会った頃のエイダ―は剣の腕も良かったが、何よりも正義感が強かった。必ず魔王を倒して、この世界を平和にしてみせると意気込んでいた。まさか、あんなふうに変わってしまうとは」

「エイダ―も、最初はあんな人ではなかったの。むしろ泣き虫で自分に自信がなくて、子供の頃はわたしが守ってあげていたくらい。だから驚いてしまって」

　アレクのせいではないと言いたくて、ラネもそう主張した。

「……それって、あの聖女のせいじゃないかしら」

　ふたりの話を聞いたリィネは、ぽつりとそう呟く。

「昔は弱かったのなら、コンプレックスは色々とありそうだし、庇ってくれていたのが婚約者なら、尚更よね。一見か弱そうな聖女にあなただけが頼りです、なんて言われたから、気が大きくなってあんなことをしたのかも。人を乗せるのが上手い女性って、いるから」

　ラネは、聖女アキの姿を思い出した。

　聖女だというから、優しくて慈悲深いひとだと思い込んでいた。何も知らないだろう彼女に迷惑を掛けたくないとすら思っていた。

　けれど実際は、幼馴染のメグよりも質の悪い女性だった。ラネがエイダ―に罵倒されるのを、楽しんでいた。

「あんな女性が聖女だなんてね」

　聖女と揉めて故郷に帰ったと言われていたリィネは、そう呟く。

「アキには、このままでは聖女の力を失うと警告したが……。聞き入れてはくれないだろうな」

　魔王が倒されたとはいえ、まだ魔物は数多く出没している。聖女の力が失われることは、彼女があんな女性だと知っていても恐ろしいことに思えた。

「それにしても、クラレンス様やノア様までラネさんを疑うなんて。彼女がそんな人ではないことくらい見てわかるし、そもそも兄さんと一緒にいるのよ？　もしラネさんが本当にそんな女性だったとしたら、兄さんが見抜くに決まっているのに」

　リィネもクラレンスやノアと面識があるらしく、そう憤ってくれた。

　だがラネにしてみれば出会ったばかりの、本当ならば話す機会などなかったくらい高貴な身分の人たちだ。そんな彼らに疑われたとしても、特に何も思わなかった。

「もうお会いする機会などないでしょうから」

　正直にそう告げると、リィネはくすくすと笑い出す。

「そうね。気にすることはないわね。それで、ラネさんはこれからどうするの？」

「村には戻らず、この辺りで仕事を探すつもりです」

　そう告げたラネの言葉に付け足すように、アレクが身元引受人になること、仕事が見つかるまでここに滞在することを説明してくれた。

「そうだったの。仕事が見つかるまでなんて言わないで、ずっとここにいてくれたらいいのに」

「い、いえ。そこまでご迷惑をお掛けするわけには」

「迷惑だなんて思っていないわ。むしろ嬉しい。私たち、名前も似ているし、姉妹みたいじゃない？」

　そう言ったリィネの瞳はきらきらと輝いていて、本当に歓迎してくれていることがわかった。

「じゃあ、さっそくラネさんの部屋を決めてしまいましょう。細々としたものは、買いに行かなくちゃ。兄さん、明日はラネさんの買い物に行くから、予定を空けておいてね」

「……わかった」

　少し呆れたような、それでもひどく優しい顔をしてアレクは頷いた。