煌めきの君と星の歌

閉じたる事象の地平面④

「私のことだよー」

　その声は、唐突に聞こえた。

　クロエは当たりを見回す。アルゲディも、スピカも同様に、辺りに視線を走らせた。

　どこからともなく、ふわりと泡が漂ってきた。紫色をした無数の泡は、クロエ達を避けて宙を漂う。

　行き交うヒトビトの頭に近づいたその泡は、彼らの目の前でぱちんと弾ける。疎らに歩いていた彼らは、一瞬呆けた顔になると、次の瞬間再び歩き出した。やがてクロエ達のことが目に入っていないかのように、帰路を急ぐ。

「え、な、何……？」

　クロエはその異様な雰囲気に怯え、自身の両腕を抱きしめた。

　紫の泡は、どうやら店の中へも入ったようである。店からは客がぞろぞろと出ていき、店主は店の明かりを消した。

　その人混みに紛れて出てきたのは、マントを羽織ったレグルスであった。

「輝術（きじゅつ）みたいなのが店に入ってきたけど、大丈夫か？」

　レグルスはスピカに問いかける。

「だめ……無理……」

　スピカは息を荒げて、その場に屈む。

　クロエはすかさずスピカに駆け寄った。

「スピカさん、大丈夫ですか？」

　クロエはスピカの顔を覗き込む。

　スピカの顔は真っ青であった。貧血か、それとも目眩か。焦点は定まらず、瞳はくらくら揺れている。

「スピカは輝術（きじゅつ）がダメなんだ。クロエ、スピカ連れて離れてくれるか？」

　レグルスは言う。彼は帯刀していたロングソードに触れ、いつでも抜けるように構えている。

　その時、クロエは見た。まるで、夜の闇から滲み出てくるように現れた、少女の姿を。

　闇のように黒い髪、血のように赤い瞳。彼女は二人の男性を両脇に引き連れて、にっこりと笑みを浮かべている。

「お前は……？」

　レグルスが問う。

　それに答えたのは、少女ではなくアルゲディであった。

「あれが歓楽の乙女。歓楽の魔女。『喜びの教え』の指導者だ」

　少女は、歓楽の魔女は、アルゲディの説明が正しいことを、拍手して褒めたたえた。

「アルゲディは偉いねー。私のこと、覚えててくれたんだ」

「そりゃどうも」

　アルゲディは蚊の鳴くような小さい声で返事する。それを、歓楽の魔女は聞き取れていないのか、すぐにアルゲディから視線を逸らしてしまった。

「スピカにー、レグルスにー、ああ、魔女もいるねー。うんうん。

　じゃあ、シェダルに……えっと、ドラスだっけ？　お願いねー」

　歓楽の魔女は、両脇に控えていたシェダルとドラスに声をかける。

　クロエは目を見開いた。ドラスのことを、クロエはよく覚えていた。忘れられるはずがないのだ。彼は、クロエの魅惑を見破り、怒りを見せた人物であったのだから。

「俺、あんまり戦いたくねぇっすわ」

「でも、獅子の大賢人様相手には、僕の術は反射されるからね。迂闊に撃てないんだから、頼むよ」

「仕方ねぇっすね……」

　ドラスは背負っていたハルバードを両手で構える。レグルスはそれを見て、鞘から剣を抜いた。

　クロエは、あまりに突然の出来事に混乱していた。シェダルとドラスがここにいるということは、自分を、クロエを攫いに来たということだ。

　先程の泡のせいなのか、通行人はいなくなってしまった。助けを呼ぶことができない。

「クロエ、スピカを頼むよ」

　アルゲディは言う。彼は、スピカの背中に触れようとして、拒まれていた。

「俺は、スピカに嫌われてるからさ。だから、ここで時間稼ぎする」

「駄目よ……あなたがクロエを連れて行って。私は足でまといにしかならないわ」

「でも、輝術（きじゅつ）の光を浴びたら倒れてしまうんだから、君もここにいるべきじゃないよね」

　スピカは小さく唸る。何も言い返せない。

　仕方なく、スピカはふらりと立ち上がってクロエの腕にしがみついた。

「三人に任せて、行きましょう」

「さ、ん、にん？」

　クロエが問う。

　次の瞬間、屋根の上から三本のナイフが落ちてきた。それはドラスの足元に突き刺さる。

「リュカがいる。レグルスもいる。

　最悪、アルゲディさん、あなたの恐慌の笛で、どうにでもなるでしょう？」

「使いたくない」

「使うの。私に構わないで。いいわね」

　スピカはアルゲディを睨み上げ、強い言葉で念をおした。

　クロエはスピカの手を握る。スピカはそれに頷いて、クロエの手を引き駆け出した。

「あーあ、逃げちゃったー。

　ドラスー、お仕置されたい？」

　歓楽の魔女は、笑みを崩さず、ドラスの背中に問いかける。ドラスは無表情のまま、「嫌っす」と一言返事する。

　歓楽の魔女は目を細めた。

「じゃあ頑張って。上手くいったら、ご褒美あげるからさー」

　ドラスはやはり無表情であった。