【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第63話「彼女と私の冷たい戦争」（前編）

　漫画やドラマを見る度に思ってた。皆、そんな幼馴染に憧れてるのかなって。

　隣の家に住んでいるとか、同じ学校に通い続けてるのとか。でもそんな腐れ縁のようなものは、誰でも大なり小なりいるはずじゃない。

　私は……とりあえずいる。幼馴染。確か幼稚園の年中辺りからの付き合いだったはず。しかもそれこそ腐れ縁か、高校になっても同じ学校に通っていた。

　名前は北上紗南。歳はまだ……１５歳か。確かあの子、早生まれだったはず。

　でも、思い返してみて思う。小さい頃の紗南と、今の紗南はまるっきり別人だ。

　当たり前だけどそう。これだけ年月が経てば別人になってもおかしくない。でも、でもだ。

　私は、紗南がどうしてそんな感じになったのかを知らない。

　いつからだろう。私が、彼女の歩く速度に追いつけなくなっていたのは。

　その日の私は、少しだけ怒っていた。

　（あー、何なのよ。もう……！）

　歩きながら、私は頭の中のイライラを抑えられずにいた。原因は部活の部長の指導。別に強い口調や理不尽な指導じゃないけど、あの熱血さにあてられるとかなり疲れるものがある。

　というか、今はまだ八時前、ホームルーム前だ。私が所属するのは運動部じゃない、ただの美術部。何故美術部が部長の方針で朝練をしなきゃいけないのか。

　（……何というか、考え方が完全に体育会系なのよね。あの人……）

　うちの今年の部長は何かがおかしい。どうやら前年の部活がグダグダ過ぎて、先代の部長に泣きつかれて今の部長は頑張ってるみたいだけど、こんなのは横暴よ。

　考えれば考えるほど気が滅入ってくる。早く、頭から締めださないと……

　「あっ、麻子。おはよ」

　「おは……っ！？」

　不意にかけられた声に私はぼんやりと返事をした。どうせ知り合いか何かだろう。そう思って声の主を見ると、私は思わず固まってしまった。

　「何……？　何かついてる？」

　飄々とした態度と口調で不思議そうに呟いて、彼女は私の方を見てくる。

　男の子みたいなショートに、涼しげな目元。中性的な容姿だけど……いや、故に抜群の美人だと思う。実際、王子様みたいな彼女は女性受けの方がいい。

　同じ制服のはずなのに、彼女の長身痩躯のせいかやけにスタイリッシュに見える。背負ってるギターケースが彼女の容姿に最後のピースを付け足した。

　完璧だ。これがロックなちょいワル女子高生の姿……

　「麻子。どうしたの？」

　「ええ！？　いや、その……」

　咄嗟の答えに、私は何とも言えずに困った。ただ挨拶を返せばいいのに、私はしどろもどろに言葉をつっかえさせる。

　「お、おはよ……珍しいわね。なんか」

　「そう？　まぁ、昔ほどは会ってないかな？」

　対して、彼女は平然としていた。少しだけ不思議そうに私を見た後、クスリと笑って、

　「いいや、何でもないなら。じゃあね」

　「……！！！」

　彼女は背を向けて、私から去っていった。

　私はその時、電流に撃たれたような気分だった。彼女が浮かべた一瞬の笑い。それは私を嘲てるのか分からないけど……！

　知らない。あんな顔するなんて。その意味は分からないけど、涼しそうな笑みは私が住んでいる世界とは別の、酷く大人びた笑みだった。

　「ちょ……紗……！」

　名前を呼びかけるが、彼女は既に自分のクラスに入っていっていた。

　あまりに衝撃的で、決定的だった気がする。

　私と、幼馴染＿＿北上紗南との間にあるもの。

　それはあまりにも深くて、あまりにも遠すぎる距離だと、私はその時思い知らされたのだった。

　「麻子ちゃん、麻子ちゃーん！」

　「はいはい。どうしたの、紗南」

　小さな頃の話。幼稚園で私の周りには常に紗南の姿があった。

　長い黒髪と上品な立ち振る舞いは一際園の中で目を引いてた。将来は美人になるんだろうなあって、私は幼いながらそんな事を考えてた。

　紗南が私の名前を呼ぶ。その時は一緒に遊んでほしいのサインだった。

　「今日は何して遊びたい？」

　「えっとね。とにかく一緒にいよ！」

　紗南が私の手を引きながら言う。でも、実際その時の役回りは、私が紗南の面倒を見る役だったと思う。

　可愛い妹分。紗南はいつも私を手を引っ張って、私は逆にお姉さんの立場に立った。

　「なのに……なのによ！　どうしていつの間にかあの子はあんな風に……！」

　机に座って、拳を握りしめながら私は話していた。意外にも熱が籠る。そして正面で机の上に座る玲子は、

　「……ごめん。全然話が分からない」

　困ったように掌をひらひらと振った。あれ、あんまり通じてない……？

　「だから変わっちゃったのよ。あの子……いつの間にか、私の知らない内に……」

　「って……一応、事のあらすじは分かったけどさ。私、北上さんの事なんてほんと高校のことしか知らないしさ……」

　そう言って、玲子はさらに苦笑いをした。確かに事情を知らない人間にとってはそうかもしれないけど……！

　「北上さんってさ。軽音部の大型新人じゃない。一年生なのに校内でも割と有名で、あれだけカッコいいもんだから、凄い人気があるし……」

　「……ええ、よく知ってるわ。傍から見ても、モテるものあの子」

　ああ、そうだ。お嬢様のように育つと思っていた紗南は今では真逆だ。

　事の発端は何だったんだろう。そうだ。中学生に上がる時、紗南は長かった髪を一度短くしてきたのを覚えている。

　＿＿紗南、どうしたのその髪？

　その頃になると、紗南は私にべったりではなくて、自発的に動く子になっていた。だから何となく紗南の髪の変化には違和感はなくて、

　＿＿心機一転、かな？

　紗南は笑ってそう言った。そして私に宣言した。私、中学になったら軽音やりたいって。

　流石に私は軽音に興味はなかったから追いかけなかったけど、部活は意外と時間を食う。人間関係もそれに引っ張られる形になるし、そんな理由もあって紗南と私は疎遠になっていった。

　でも、だからと言って全く会わないわけじゃない。高校に上がってからはあんまりだけど、中学時代は頻繁に会ってた。私は今も紗南の事が好きだ。だからこそ……

　「……っ！」

　「一体何が不満なのさ。別に相手は麻子の事を悪くは思ってないんじゃない？」

　「そう！　紗南は……もしかしたら」

　モヤモヤと怒りにも似た感情を溢れさせそうになった。その瞬間、反射的に私は声のトーンを下げて、言葉を続けた。

　「……紗南、私の事子供っぽいとか馬鹿とか思ってるんじゃないかしら」

　「……なんで？」

　「だって、今朝……紗南は薄らと笑ったわ」

　あの笑みが今でも忘れらない。

　あれは……リア充の顔だ。強者の顔だ。私より色んな経験をして、色んなものを勝ち得てきた者のみの＿＿

　「私はどうしても我慢できないわ！　私だって色々頑張ってきたのに、どうしてあんな不当な評価を受けなきゃいけないのよ……！」

　「……麻子落ち着いて。分かってないと思うけど、今の麻子凄く駄々っ子みたいだ」

　玲子の顔がまた呆れたものに変わった。やっぱり玲子には分からないのよ。私の何とも言えない苦しみが。

　「まぁ、でも意外だった。麻子だって結構お嬢様タイプだからさ。ある意味真逆のタイプの北上さんとは接点ないと思ってたよ」

　「えっ、そうなの？」

　思わずついてた頬杖から顔を上げた。玲子はうん、と頷いて、

　「大丈夫だって。早とちりとかカッカし過ぎの部分もあるけど、麻子だって立派だと思うよ。不安なら、本人に聞いてみたら？」

　「本人に……」

　少し引っかかるところもあるけど、玲子はそれとなくフォローしてくれた。分からなかったら本人に聞けばいい、か。

　それが出来たらどれだけ苦労はないだろうか。

　でも、頭のどこかでブレーキをかけようとする自分がいた。

　（……怖いの？　私）

　胸の中でこっそり自問自答する。

　私はまだ測りかねてる。私と紗南の間に在る距離。そこに横たわってるもの。

　紗南は私の事を内心馬鹿にしてるかもしれない。それはかなり辛いけど……それよりも辛いのは、

　（紗南……私の事嫌いになっちゃった？）

　ズキリと、心が軋むようだった。

　でも、その疑問の答えはまだなくて、

　確かめる術が本当にあるのか。私には分からなかった。