雪と炎の国境で

第1話

　一年を通して雪の溶けない大地の『雪の国』と、灼熱の太陽が照りつけ乾燥した大地の『炎の国』の国境付近の村々は、安定しない気候に長年悩まされている。

　ある日は大吹雪が吹き荒れ、またある日はかんかん照りに襲われる。

　それは、お互いの国の人々が宿す『雪の力』と『炎の力』の均衡が保たれないことが原因だった。

「雪の国の奴らがこちらの力に合わせないせいだ」

「炎の国の奴らが我々に合わせるべきだ」

　力の大きさはひとりひとり違い、人口も違う。

　そもそも、全く一緒にと言うのは、無理な話だった。だが、そのせいで国境付近では小競り合いが長年続いている。

　そんな争いの絶えない場所で生まれた艶葉（つやは）は、父に言われるまま、雪の力を的へと繰り出す。

「お前には才能がある。努力し、さらに力を磨け」

　昨日は雪が降っていたが、今は日が照っている。

　こめかみに汗が流れるのを拭い、服の裾を小さな手で握りしめた。

「おとうさん、わたしすこし...きゅうけいを」

　先程まで満足そうに鼻息を荒げていた父の目の色が、変わった。思わず身を固くする。

「まだ甘えたことを言うのか」

「ごめ、なさっ」

　襟足を掴まれ、窓の無い物置へ放り投げられる。

「ごめんなさいっ。わたし、まだできるから...っ。おねがいします、ここからだして」

　真っ暗な中、虫の鳴き声や木の軋む音。幼い少女には恐怖でしかなかった。

　小競り合いだった争いが、日に日に酷くなっていき、戦争にまで発展していた。

　艶葉の父は、誇らしげに徴兵の書状を見せびらかし、胸を張って戦場へと向かった。

「艶葉も強くなって、村に貢献しないとね」

「うん、お母さん」

　少し青味がかった灰色の瞳を伏せながら、氷を放つ。

　穴だらけになった雪だるまが、父のように見えた。もっと、もっと、と、どんどん形を崩していく。

　大きくなる力が風を起こし、雪が舞い上がった。そして、何も無いところから蔓のような枝が伸び、花が咲いていく。

　咄嗟に攻撃をやめ、母を見た。

「...雪椿だわ。艶葉、あなた、そんなに強い力が操れるなんて！私たちの誇りだわ！！」

　驚きで立ちすくんでいたが、すぐに艶葉へと駆け寄り、抱きしめてくれた。

　初めての褒め言葉を、されるがままに受け止める。

(これなら、お父さんも褒めてくれるかな)

　母が父へ手紙で報告していたが、返事どころか、父自身、帰ってくることはなかった。

　成人となる16歳。

　強大な雪の力を持つ艶葉は、早急に前戦へと送られることになった。

　母はこれ以上ない誉れだと、誇らしげに見送るのだった。