【長編】『魔王の呪い』を受けた女勇者様を助けた結果、繋いだ手を離せなくなった。

第35話 レイチェルの決断

「ごめん、アレックス、気まずかったよね」

　レイチェルの声は言い争いのせいで枯れていた。

　それだけでなく、レイチェルの顔を見ると目が真っ赤で、頬には涙を流した後がある。

「大丈夫だった？」

　俺はつまらないことを聞いてしまった。

　レイチェルの表情を見れば、大丈夫じゃないのは明らかだ。

　それなのにレイチェルは、

「うん、大丈夫、最後にはお父様も納得してくれたよ」

と答える。。

「納得？　一体何を？」

　俺の質問に対して、レイチェルは儚げに笑い、「あとで話すね」と言うだけだった。

　やがて夕食の時間になる。

　あれだけ激しい言い争いをしたのでレイチェルとフリード様は顔を合わせないかもしれないと思った。

　けれど、先に食卓へ着くとフリード様もやって来る。

　しかし、食卓に違和感があった。

　前日は同席していたクロエさんがいない。

　ブレッドさんはとても険しい表情だった。

　それにフリード様からは昨日のような親しみやすい雰囲気は消えている。

　食事は半ばまで、無言の重い空気で進んだ。

「レリアーナ、本当に明日、出発するのか？」

　フリード様が口を開いた。

「はい、先延ばしにしても仕方ありませんから。それにここへ留まり、私自身の気持ちが変わることが怖いのです」

　レイチェルが言うとフリード様は泣きそうになり、「そうか……」と悲しそうに漏呟く。

　フリード様の視線が俺に向いた。

　俺は背筋を伸ばす。

「…………アレックス君、先ほどレリアーナから聞いたが、報酬は要らないと言ったらしいな。しかし、それでは私の面子というものが潰れてしまう。私の為、と思い、いくつかの報酬を受け取って欲しい」

　今のフリード様に対して、軽口や拒否を出来そうになかった。

　とてもピリピリしている。

「……分かりました」

「ありがとう…………それから、君にもう一つだけ頼みがある。レリアーナをランテ火山まで送ってやってくれないか……？」

　フリード様の声は震えていた。

「ランテ火山？」

「そこまで遠くない。馬車を使えば、二日……そう、二日で辿り着ける場所にある火山だ」

　フリード様は声を絞り出しているようだった。

「――――どうしてそんなところに？」

「それは…………」

　俺の質問にフリード様は言葉を詰まらせる。

「理由は後で私が教えてあげるよ」

　代わりにレイチェルが明るい口調で言った。

　けれど、どこか無理をしている気がする。

「…………分かったよ」

　その後、会話はなく、重い雰囲気のまま、夕食は終わった。

　お風呂に入って、就寝する。

　でも、今日はとても寝付きが悪かった。

「ねぇ、起きてるよね？」とレイチェルが言う。

「うん、寝れなくてね」

「私もなんだ。アレックス、私を抱き締めてくれない？」

「…………」

　もしもレイチェルがからかうような口調で言ったら、突っ込みを入れていただろう。

　でも、今の彼女の声はとても不安そうだった。

「あっ、抱き締めて、だからね。抱いて、じゃないよ」

　レイチェルは思い出したように無理やり明るい声で言った。

「分かっているよ」と俺は真面目に返した。

「えっと……そんなに真面目に返されるのは照れるよ」

「じゃあ、やめる？」

「ううん、お願い……」

　俺はレイチェルを抱き締める。

　彼女の体は震えていた。

「レイチェル、君が何をしようとしているか、そろそろ聞いても良いかな？」

「…………」

「ランテ火山で何をするつもりだい？」

「呪いの打ち消し、だよ」

　レイチェルの声は震えていた。

「呪いの打ち消し。ランテ火山でそれが出来るの？」

　もしそうだとしたら、今までどうして黙っていたのだろうか？

「うん、出来る。代償は必要だけどね」

「代償？」

「…………」

　レイチェルは即答しなかった。

　嫌な間が流れる。

　レイチェルは大きく息を吸って、言う決心をしたようだった。

「私が死ぬ、の…………」

　俺は驚かなかった。

「アレックス？」

「大丈夫……聞いてたよ。――――その決断を修正するつもりはないのかい？」

　レイチェルは即答で「無いよ」と答える。

「この呪いを打ち消す為には私が死ぬしかないんだよ。ジェーシも今日の人たちも同じ結論だった。それがこの『魔王の呪い』を消滅させる唯一の手段――――私は火口に身を投げるつもり」

「…………」

「前回ね、首を斬って、自決しようとしたでしょ？　でも、私は魔王の呪いで、周囲の生き物の生気を吸い取って、回復しちゃうから、致命傷だって治っちゃう。でも、溶岩の中なら、生き物はいないから、回復は出来ない。死ねると思うよ」

　レイチェルはどこか他人事のように言う。

「君はずっと、こういう結末を覚悟していたの……？」

　俺の声は震えていた。

「うん……。魔王を倒せたことは奇跡だった。その後、アレックスに出会えたことも奇跡…………二回も奇跡が起きたんだよ？　これ以上の奇跡を望むのは欲張りでしょ？　アレックスに救われた時から呪いに対処法が無い場合、どうやって自分を殺そうか考えていたの」

「だから会ったばかりだった俺に『全財産を渡す』とか提案したし、ジェーシに呪いの解呪方法が無いと言われた時、取り乱したりしなかったのかい？」

「そうだよ。でもね、アレックス…………」

　レイチェルは俺を真っ直ぐ見つめる。

　そして……

「あなただって、私がこういうこと決断をする、って予想はしていたんじゃないの？」

「……！？」

　レイチェルの言葉は俺の心に突き刺さった。

　レイチェルが「私が死ぬ」と言った時、俺は驚かなかった。

　彼女がこういう決断をすると心の奥底では気付いていた。

　しかし、凡人の俺にはどうすることも出来ない。

　だから、彼女の一番近くに居たのに、彼女の覚悟から目を背けていた。

　気付かないふりをしていた。

　俺は卑怯者だ。

　絶対に何かの物語の主人公にはなれないだろう。

「ごめん……」と俺は呟く。

「どうして、アレックスが謝るの？　どうして泣くの？　私は感謝しているよ」

　卑怯者の俺に対し、レイチェルは優しく微笑んだ。