彼は私の泣き顔が好きだと言う

3 婚約破棄と

　ある日、伯母とマリアが来て、大層な剣幕でまくしたてた。

「お茶会に誘われて行ったら、下品だと言われたそうなんですけど。わざわざ虐める為にお茶会に誘うなんて、どうしてそんなに意地悪なのかしら」

「わたくしの食べ方を下品だと申されまして……」

　マリアはハンカチを握りしめている。

　ご挨拶もそこそこに、食べてばかりいらっしゃったし、その食べ方も汚くてお皿とテーブルが汚れて、お茶会を主催されたご令嬢にたしなめられたのだ。

「マリアの存じ上げない方の所に連れて行って、皆で意地悪をするなんて、どういう了見なのでしょう」

「皆様で意地悪な事を言われて、とても辛かったですわ」

　マリアがお茶会に行きたいと言ったので、よさげな所を見繕って一緒に行ったのだ。皆さまのんびりおっとりした方々なのだが。

　マリアはその後、プイと挨拶もしないで帰ってしまって、私は皆さまに謝罪のお品を持って謝って回って、大変な思いをした。

　それなのに、近頃私にはじわじわと不名誉なうわさが流れていた。伯母とマリアがあちこちに出かけては流すのだが、それは不自然なほどに早く広まった。

　私は意地悪な思いやりのない娘と言われた。

　学校でも皆が遠巻きにする。ベルタもロザリアもどうしていいか分からないようで、気まずい思いをする。

　　＊　＊　＊

「セラフィーナ、君との婚約は破棄させてもらう！」

　学園祭のパーティで、とうとうダヴィードにみんなの目の前で宣言されてしまった。

「君は意地悪で、思いやりが無くて、理由もないのにこのマリア・コンセッタを虐めているそうじゃないか」

「ダヴィード様、本当にわたくし、ずっと辛かったのですわ」

　マリアがダヴィードの腕に掴まって、その大きく育った胸を押し付け、ふるふると震えている。

　小さい頃の丸々とした色黒の子はもういない。

　マリアは可愛くて庇護欲をそそり、色っぽい女性に変身を遂げていた。

　彼女に対抗できない。昔からそうだ。いつの間にか私が悪役になる。

　もういい。この従姉妹と付き合うのは疲れる。

　彼女はずる賢くて、口が達者で、思ってもみないことを言う。おっとりとした私には太刀打ちできない相手だった。

　ダヴィードとの婚約はすんなり白紙撤回された。なかったことになったのだ。

　正直に言えばダヴィードと結婚することは、あの髪留めを見つけた時に見た美女の所為で不安があった。だからといってマリアに婚約者を奪われ、皆に酷いことを言われて心が傷付かない訳はないのだけれど。

　私が意地悪で、思いやりが無くて、マリア・コンセッタを虐げていたという噂が駆けずり回り、辛い思いをした。

　皆、遠巻きにして味方は誰もいなかった。

　二人はダヴィードが卒業してすぐに結婚をすることにしたようだ。

　学校でこれ見よがしに仲良くする二人を見るのは辛かった。

　私は逃げて、誰もいない校舎の屋上にひとりでいた。学園の校舎は三階建てで手すりから見下ろすととても高く思える。

（ここから落ちたら死ぬかしら）

　人の心は傷付きやすく案外脆い。頬を涙が伝う。感情に左右されれば増幅してより以上に壊れやすい。

（とても辛い。私は逃げたい。ここから落ちたら、ここから落ちたら……）

「セラフィ！」

「ごめんね、ごめんね」

　暖かい手が私を引き留めて抱き締めてくれた。

「ベルタ、ロザリア……」

　二人を見てホッとした。私はとても追い詰められていたようだ。心がとても弱くなっていた。引き留めてくれる手がある事がありがたい。

　いつもひとりでいる私の所に二人が戻って来てくれた。

　ベルタは私をガードするように立って悪口を遮断する。ロザリアは寄り添うように後ろに立って大丈夫と励ましてくれる。

　話が出来る、話が通じる人が側にいてくれてとても心強かった。

　そんなある日、お母様が言った。

「セラフィーナ、頑張ったわね。辛かったでしょう」

　そう言って私を抱きしめてくれたのだ。

「お母様」

　温かい言葉に少し涙が出た。

　お母様はずっと私の事を見守っていて下さったのだ。

「あなたのお祖父様がね、少し静養したらいいと別荘に招待して下さったの。一緒に行きましょうか」

「はい」

　あの湖の側でのんびりすれば、きっと傷付いた心も癒せるだろう。

　　＊　＊　＊

　公爵家の別荘に行くと、金髪碧眼の青年が出迎えてくれた。昔、ボート遊びをしたあの子だろうか。背が高くて紳士的な物腰で、あの頃より素敵になっていて、ちょっと恥ずかしい。

　呆然と彼を見る私に、お祖父様が驚くことを言う。

「こちらは、オルランド王太子殿下」

（王太子様ですって？　嘘……）

「また会ったね。私はオルランド・ジュゼッペ・ディヴレーアだ」

　硬直している私に彼は爽やかに笑いかけた。

「モ、モランド子爵が娘、セラフィーナにございます」

　ドレスを摘まんで挨拶をしたが噛んでしまった。

「留学している間にダヴィード・クレパルディ卿と婚約されて焦ったけれど、丁度良かったようだ。君は今フリーなのだから、私が結婚を申し込んでも問題ないね」

（はっ？　今、何を──？　恐ろしい言葉を聞かなかったか？）

　固まる私を置いてけぼりにして話は進む。

「殿下、お気の早い」公爵様が窘めるが、

「遅すぎるくらいだよね」

　そう言って殿下は頬笑まれた。

「養子の件は？」

「無論、書類はもう準備できておりますぞ。後はセラフィーナのサインだけ」

「そうか」

　オルランド王太子殿下は私の手を取った。

「もう泣いても喚いても離してあげないよ」

（お母様！　お母様は何処に行ったの？）

　ああ、公爵様とお話している。

（私は静養するのではなかったの？）

「じゃあ、頑張ってね、セラフィーナ」

（そんな、待って、お母様、置いて行かないで！　あうー！）

　殿下にガッチリ引き留められた。